黒板の字をノートに写しながら、なんとなく隣の四季さんが気になってしまう。

　朝会った時は——優しそうな雰囲気。中庭で会った時は――どこか掴みどころのない雰囲気。ちょっと前は——厳しそうな雰囲気。

　でも今の彼女は、静かに机に向かっていて……話しかけやすそうに見える。

　なんだろう……同じ空気？似たもの同士？

　横目にそっと覗くと、ページの片隅にイラストが描かれていた。

　授業とは関係のない――けれど見覚えのあるシルエット。

　線は細いのに、妙に完成度が高い。

「ヴェーネス？」

　知ってるキャラをみてつい声が出てしまう。

　彼女は――ギュンッ、と勢いよく顔をこちらに振り向いた。

　アイスブルーの瞳がぱあっと輝く。

「知ってるの！？　どこまでやった！？　最新まで？　普段は何使ってる！？」

　一気に畳みかけられて、思わず固まる。

　さっきまでのおとなしい雰囲気とはまるで別人だ。

「え、えっと……タンクだけど……」

「タンク！？　どっち！？」

「りょ、両方できるけど……」

　彼女は机越しにガシッと僕の手を掴んだ。

　その表情は、今まで見せたどんな顔よりも嬉しそうだった。

「一緒にやろうよ！」

　――その瞬間。

「うっせーぞ、天野ー」

　担任の先生の声が飛んでくる。

　教科書をペラペラめくりながらチラリと見ていた。

「……僕じゃないです」

　思わずツッコむ。

　四季さんは顔を伏せ、両手を膝の上でぎゅっと握りしめて

　「あっ　ご……ごめんなさい……」

「はは……大丈夫だよ」

　僕は苦笑いで返した。

◇◇◇

あああ……やらかした……！　授業中なのに声大きくして……手まで掴んで……！初対面なのにめっちゃ迷惑かけちゃった……絶対、変な子って思われてる……）

　心臓がうるさいくらいに跳ねて、頭の中が真っ白になるけ。

　……でも、このまま黙ってたら、もっと印象悪くなるかもしれない。

　

　勇気を振り絞って、もう一度

「あ、あのっ……推しキャラとかいます？　私はやっぱり、自キャラでして……やっぱり愛着があるというか……その……あ、いえ、別にNPCに愛着がないわけじゃないんですよ？」

　隣の席の彼が、驚いたように顔を向けた。

「え？　あ、あぁ……そうだね……っ」

あ、あれ？なんか噛んでる……？え、もしかして怒らせちゃった！？うわぁどうしよう……！このままじゃ本当に嫌われるかも……！

　焦りで口が勝手に動いた。

「……す、好きなダンジョンとか……あります？あ、私は全体的にどのダンジョンも好きでしてー、もしよかったらなんですけど、一緒に行けたらなー、なんて思いまして……」

　彼は慌てたように人差し指を口元に当てた。

「シーッ……あるけど、後で話そう」

やっぱり怒ってる！？　ひいい……！どうしようどうしよう、誤解を解かないと……！

「あ、あのっ！じゃ、じゃあ……い、一緒に高難易度とか行きませんか！？わ、私、タンクもできるんで……！いっしょに行ったらきっと楽しいと思うんです……よね……！あっ、てか、私たち自己紹介してないですよね！？はは……あ、あの、キャラの名前でも全然オッケーです！そっちの方が……あの……相棒感あっていいですよね！？…ねっ！？……ねっ！？」

「おいおい、天野ー。初日からはっちゃけてんなー。」

　教壇から担任の声が飛んできた。

「HR終わったら職員室なー」

「いや、だから僕じゃないですって！？」

「あ、あぁ、ちがっ、違うんです違うんです！　そういう意味じゃなくて！　えっと、その……もっとこう、仲良くしましょうよ！　って感じを言いたくてですね……！」

　言葉が空回りして、どんどん勢いだけが加速する。

「な、なんとなくわかりますよね！？　私の言いたいこと、なんとなく！？」

「四季もうるせーぞ。」

「ひゃいっ！」

◇◇◇

チャイムの音が学校中に鳴り響く。

「うぃー、今日はここまでー。十分後にHRだから帰るなよー」

　担任はそう言い残し、教科書を小脇に抱えてズルズルと教室を出ていった。

　ざわつく空気の中、僕はそっと息を吐いた。

　隣を見ると、四季さんはまだノートに視線を落としたまま――

　ほんの少し、肩を落としているように見えた。

「……四季さん？　終わったよ、授業……」

　どうにか話題を切り出そうとしたけれど、彼女は顔を伏せたまま、ペン先でノートの余白をぐるぐると円を描きすぎて黒く塗り潰れている。

……だいぶ気にしてるよな…これ…なんとなく僕と似ている気がするんだよなぁ……空回ってる感じとか感覚が……。

「あー、四季さん？　そんなに気に病まなくていいよ。……ほら、さっきみたいにゲームの話でもしよう」

　小さく息をつきながら、なるべく柔らかい声で続ける。

「最近追加されたストーリー、見た？　めっちゃ熱かったよね」

　ピクッ、と彼女の肩がわずかに動いた。

「新ダンジョンもさ、ギミック凝ってたし」

　ピク、ピクッと今度はさらに反応が大きくなる。

「高難易度も、やりごたえあったしね」

　気づけば彼女の身体が、じりじりと僕の方へ寄ってきていた。

「……こういう時、一緒にやれる友達がいると……楽しいかもね」

　その言葉を合図にしたかのように――

　ガシィッ！

　両手で僕の手を掴まれた。

「そうですよね！　一人でも面白いですけど……人とやるのも、もっと面白いですよね！」

　アイスブルーの瞳が、今にも星が弾けそうなくらいキラキラと輝いている。

　……さっきまで机に俯いていた姿が、嘘みたいだった。

「はは……元気が出たなら、よかったよ」

　そう言った瞬間――

「うふふ……天野くんったら、随分大胆なのねぇ」

　ゆったりと柔らかな声が耳に届いた。

　さっきまで必死に両手で握りしめていたその手が――いつのまにか、優しく包み込むような温もりへと変わっていた。

「あら？　よく見ると……これはわたしから繋いでいるのかしら？」

　桜色の瞳が、静かにこちらを覗き込んでくる。

　落ち着いた微笑みに、胸が不意にざわついた。

「ねぇ？　天野くん。わたしからしたと思うけれど……あなたの方から説明してくれない？」

　桜色の瞳が細められ、柔らかな笑みが深くなる。

「――何があったのか、教えてほしいの。……ゆっくりでいいわよ」

　微笑みは優しいのに、その声には逆らいづらい圧が込められていた。

　まるで小さな子どもを諭すように、逃げ場を塞ぐように。

「え……その、えっと……」

　急に態度が変わったことに、心が追いつかず言葉が喉に詰まる。

　突然、チャイムが鳴り響いた。

「はい、HRはじめっぞー」

　担任がずかずかと教室へ入ってくる。

　その直前、彼女は僕の手を軽く握ったまま――「……終わったら、お話、聞かせてね」

　微笑みながら、そう囁いた。

　その瞬間、彼女はふっと手を離した。

　何事もなかったように椅子を引き、背筋を正して席につく。

　残された僕の手には、まださっきの温もりが残っていた。

　悪いことなんて何ひとつしていないはずなのに――なぜだか、罪悪感だけが胸に重くのしかかっていた。

◇◇◇

「はい、HRおわりー。かいさーん。部活ある奴は頑張れー、ない奴も頑張れよー」

　

担任の締めくくりで、教室が一気にざわつき始めた。

　椅子を引いて鞄を背負い、足早に帰っていく者。友達同士で集まり、声を弾ませながら話し込む者。机に突っ伏して、そのまま居残ろうとする者。

――転校初日の僕には、そのどれにも入れず、ただ席に座って様子を眺めるしかなかった。

　桜色の瞳が、再びこちらを射抜く。

　柔らかい笑みとともに、じわりと距離を詰めてきた。

「天野くん……さっきのお話、まだ途中よね？」

「……何があったのか、ちゃんと聞いておきたいの。あなたの口から。何もないならそれでいいのよ？」

　にこりと柔らかく微笑む。

　けれどその笑みは、逃げ場を与えない。

　僕の喉がひゅっと鳴り、言葉が詰まる。

　何をどう説明すればいいのか――いや、そもそも何を説明するのか？

「……ゆっくりでいいわよ。ちゃんと、話してね？」

　返事を探して口を開きかけた、その時だった。

「天野ー、職員室に行くぞー」

　担任の声が教室に響いた。

「……呼ばれてるから、行かないと」

　僕は言い捨てるようにして、彼女の横をすり抜ける。

「あら……仕方ないわね」

　彼女は微笑みを崩さず、静かに背筋を伸ばした。

「……じゃあ、教室で待っているわ」

　その言葉が背中に残り、足取りが妙に重くなる。

◇◇◇

　廊下に出ると、担任がゆっくり歩いていく。

「どうだ？　転校初日は、かなりいいスタートを切れたんじゃないのか？」

「そんなことないですよ。自己紹介からこけて、森で迷子になって、授業に遅刻して……その上、担任の授業には二回も叱られて。完全にアウトです」

「ははっ！　ウケる」

「……半分以上は先生のせいですよ？」

「でも残りの半分は四季だろ？　今日一日ずっと一緒にいたって聞いたぞ？　ほの字か？　手ぇ出すの早いなぁ」

「……茶化さないでくださいよ」

「おいおい、先生だって恋愛には興味津々さ。職員室じゃ“誰と誰が付き合ってる”だのなんだの、話題に事欠かないんだぞ？」

　楽しそうに笑いながら、足取りは軽い。

「学生の特権だろ？制服デートは　楽しめよ、アオハルを」

「……古いですよ、その言葉」

「え？　そうなの？　また、かわったのか？」

　先生が目を丸くし、頭をかきながら歩調を緩めた。

　僕は苦笑しつつ、職員室の扉が近づいてくるのを見つめる。

　職員室が近づく中、僕は意を決して口を開いた。

「あの……先生。四季さんについて、聞きたいことがあるんです」

「ん？　あぁ……いいぞ」

　歯切れの悪い返事。歩調は崩さず、ちらりとこちらを見る。

「えっと……今日一日そばにいたんですがたまに、雰囲気が全然違うというか……。話し方とか、態度とか。まるで別人みたいで……」

　僕の疑問に、先生は少しの間だけ唸るように黙った。

「……そういうもんさ。天野だって、相手によって話し方変えたり、接し方を変えたりするだろ？」

「まぁ……それは、ありますけど」

「四季はな、相手じゃなくて、その時の気分によって違うだけのごく普通の、可愛い生徒さ」

　軽く笑って肩をすくめる。

「普段穏やかなやつでも、ハンドル握ったら人が変わるって言うだろ？　あんなもんだ」

「……そういうもの、ですかね」

「そんなもんさ。深く考えずに仲良くしてやってくれ」

　そう言いながら、職員室の前に立つ。

「ま、とりあえず、元気にやっていけそうならよかった。ちょっと待ってろ」

　そう言ってドアを開け、中へ消えていった。

　数分もしないうちに、戻ってきて紙をひらひらさせる。

「ほい、反省文。何を書くかはわかってるよな？」

「……はい」

　僕は素直に受け取るしかなかった。

◇◇◇

　先生の呼び出しを終えて、僕はすぐに教室へ戻った。

「ごめん、四季さん。少し待たせたかな」

　窓の外を眺めていた彼女が、ゆっくりと振り向き、お淑やかな微笑みを浮かべていた。

「ううん。全然、待ってないよ」

　ゆったりとした声に少し安心しながら、僕は切り出した。

「あ、さっきのことだけど……なんというか、その……色々合わさってて。ほら、盛り上がっちゃって……四季さんが手を繋いできたと言うか……なんというか……」

「まあ、そうだったのね」

　彼女はにこりと笑い、ぱん、と両手を叩いた。

「――納得できたわ。でも、聞きたいのはそこじゃないのよ……」

　えっ、と言葉を失う間に、彼女は軽やかにぴょんぴょんと近寄ってくる。

　お淑やかな頬笑みはそのままなのに、どこか調子が違う。

「天野くん？　今日はね、私たち……いつもと違ったりしなかった？」

「……違った？」(ん……？

「ふふ、そうね？　例えば――雰囲気が違ったり、とかかしら？　誰が一番びっくりした？」

「え？　あ、あぁ……そうだね……えっと……」(誰が……？

「……特に、お昼のことは……びっくりしたよ」

「うんうん」

　彼女は両手を組んで満足げに頷く

「じゃあ、今日一日。私と一緒にいて、どう思ったか教えてくれないかしら？」

「……大変助かったよ。朝から教科書をずっと見せてもらったり、校内の案内をしてくれて今日一日、お世話にな「――私たち、多重人格なんだー」

……………………えっ？

　突然の言葉に、思考が一瞬で止まる。

「春香ちゃん、夏海ちゃん、秋音ちゃん、冬乃ちゃんには、もう、出会ったかしら？まだ、初日だもんね〜。……会ってたよね？」

「え……っと……し、四季さん？」

　彼女はにやりと笑った。

「彩葉だよー？」