朝、目が覚めて寝床から起き上がる。ラッドスパンの朝は今日も煙たい。

　体に悪そうなガスの匂いが鼻を刺激し、換気扇の低い唸りが耳の奥に残る。

　ここで迎える朝には、まだ慣れない。

　こうして見慣れない天井を見上げるたびに、ほんの少しだけ落ち着かない気持ちになった。

　それでも、「帰る場所」があるという感覚は、不思議と胸の奥を温かくしてくれる。

　私は大きく伸びをし、眠け眼を擦りながら洗面所へ向かう。

　本来なら廃水しか出ない配管も、私が旧式のナノフィルターを再生修復したから、顔を洗うくらいなら問題ない程度には浄化できた。

　飲めるほどの水じゃないけれど、棄却区（アンダーヘル）の一角で、こうしてまともな水が使えるのは贅沢なことだ。

　けれど、肌寒い朝に冷たい水は容赦なく肌を刺す。思わず息を吸い込みながら、ロザリオ区画で使えたぬるま湯を少しだけ恋しく思った。

　そうして冷たい水と格闘しながらも朝の支度を済ませ、レクスが「好きに使え」と言ってくれた作業部屋へ向かう。

　もとは埃まみれの倉庫だった場所を、言葉通り好きに片づけさせてもらった。今では私の小さな修理工房になっている。

　棚には私の工具や部品が並んでいる。

　あの施設から拝借した精密器具も揃っていて、前よりずっと細かい作業ができるようになった。

　嫌な思い出の詰まった道具だが、物に罪はない。

　そう自分に言い聞かせながら、昨日レクスが拾ってきてくれたジャンクをひとつずつ仕分けし、棚へと収めていく。

　黙々と手を動かしているおかげか、頭の中が静かになっていく。

　そうして整頓を終えると、今度は工具の手入れに取りかかった。油を染み込ませた布で一つひとつ磨きながら、金属の擦れる感触を確かめる。

　磨かれた金属が、薄明かりの中でわずかに光った。

　そのまま、精神統一するように、必要なすべての工具の手入れを終える。

　そして、作業台の明かりが揺れる中、私は横たわる「猟犬」を見据えた。

「……っ！」

　見るだけでどす黒い憎悪が顔を出す。けど、コイツの力は私の目的のために必要で、目的を果たすまでは殺せない。

　そうだ。コイツは道具だ。目的を果たすための道具なんだ。

　何度も何度も、心の中で繰り返しながらコイツの修理に取り掛かった。

　作業台から伸びるチューブが少し揺れる。栄養と補助電力を送るためのラインだ。

　寝たきりのコイツは自分で摂食できない。チューブの脈打つ振動と低く漏れる機械音が、コイツがまだ生きている事を教えてくれる。

　コイツを殺すのはいつでも出来る。だから深く考えちゃいけない。いつか便利屋を離れて、独立するためにも、コイツには生き延びてもらわないと困るんだ。

　今はレクスの便利屋に厄介になっているが、本音としては、もう誰も巻き込みたくなかった。私の目的（わがまま）で、大切な人を失いたくないから。

　だから、コイツがちゃんと動くようになったら……コイツをちゃんと動かせるようになったら、ここを離れるんだ……。

　その誓いを胸に、私は作業に没頭した。

　まずはチューブと注入ポンプの点検だ。繋ぎ目を指先でなぞり、漏れがないか確かめる。

　フィルターは目詰まりしてないか、ダイヤルを回して流量を確認。栄養ラインの温度を微かに上げ、冷たすぎないようにする。ここが安定してなきゃ、話にならない。

　次に電源系。補助バッテリと並列してある小型コイルをチェックし、出力表示が安定するのを確かめる。

　脳に繋がる端子類はまだ危うい。強いパルスを流せば暴走する。だから、低出力でゆっくり上げていくしかない。

　工具を握る手に無駄な震えが入らないよう、深呼吸を一つ。指先で露出したギアポートの端子に慎重に小さなパルスを当てる。モニタの緑が一回、小さく点滅した。

　よし、反応がある。

　私はさらに微調整を続けた。神経同期用の波形をわずかに修正し、ノイズを落とす。心拍計の針が、わずかに速くなる。規則的な機械音。

　……ついに、ここまできた。これが安定すれば、あとは最後のトリガーだ。

　呼吸を整えてから、私は猟犬の名前を強く、はっきりと呼んだ。

「ゼヴィ（・・・）、起きろ」

　同時に、同期パルスをごく短く、少しだけ上げる。波形は弱くても、確かな印を刻むように。声と信号が同時に届くよう、慎重にタイミングを合わせた。

　瞼がわずかに震え、指先がぴくりと動く。胸の機械音が一拍だけ速くなる。

「……ヴィ、ク……？」

　かすれた声が空気を震わせた瞬間、私は意識の奥でアクシオンギアを作動させた。

　神経の奥が焼けるように熱い。視界が一瞬だけ白く弾け、血管の中を何かが逆流していく。

「よく聞け、ゼヴィ」

　手が震える。失敗すれば何が起きるか、誰よりも分かっている。だから、慎重に……けれど、躊躇わずに言う。

「これから、お前が従うのは私だ」

　……あぁ、吐き気がする。

　それがギアの副作用か、自分のしていることへの嫌悪かは分からない。

　それでも割り切れと、ここで引いたら全部が無駄になると意識を集中させた。

　アクシオンギアを壊すためなら何だってする。

　殺人鬼だろうが悪魔だろうが利用するって決めたんだ！

　きっと、それが……両親も恩人も死なせてしまった私にできる、唯一の恩返しだから──

「私の声に、従え！」

「……ヒャハッ」

　ゼヴィ（・・・）の視線が、真っ直ぐに私を捕らえる。その瞬間、室内の空気が一気に冷たくなった気がした。

　　　◇　◇　◇

「そんで、これはどういう状況？」

　テーブルの上に置かれた皿の向こうで、レクスが不機嫌そうな声を出した。

　その後ろでは、壁の一部がきれいに吹き抜けになっている。風通しは抜群だ。もちろん、最悪の意味で。

「えっと……想定より、出力が高かったというか……想定外なことが起こったというか……」

「お前マジでふざけんなよ。バカデケェ目覚ましで起こされたと思えば……見ろよコレ、壁貫通して隣の配管まで見えてんじゃねぇか。朝イチでこんなもん見せられた俺の気持ち考えろよ」

「だって……目覚めた瞬間に暴れたんだもん」

「だもんじゃねぇよ。全然可愛くねぇんだよ」

　レクスは額を押さえて深く息をついた。

「アンダーファイブよりお前のが怖ぇわ」

「……いや、でも。一応言うことは聞いてるし、成功といえば成功、みたいな？」

「全然成功じゃねぇだろ。起きるたびに家壊す仕様とかたまったもんじゃねぇよ」

「大丈夫！　ちょっと調整すれば……うん。うまくいくよ……たぶん……」

「確証持ってこいよ」

　そんな苛立っているレクスの隣で、暴れまわった張本人のゼヴィは、まるで他人事のように椅子の上でぼんやりしていた。

　寝癖みたいに髪を跳ねさせ、欠けたギアの部分からは小さく蒸気が漏れている。

「なぁなぁ。これ、壊していいか？　いいよな？　いいだろ？」

「お前は黙ってろ」

　レクスはうんざりした表情で立ち上がると、壁の穴を見ながらぼやいた。

「とりあえず、俺は依頼があるから出かけるけど、その間に直しとけよ」

「……うん」

　私がそう言うと、レクスはため息をひとつついて、頭をかきながら私の横に立った。そして、左手で私の頭をぐしゃりと撫でる。

「……晩飯、用意して待ってろ。帰ったら一緒に食うぞ」

　その言葉に思わず顔を上げると、レクスはもう視線を外していて、扉の方へ歩きながら片手を振っていた。

「壁は二度と壊すなよ」

「……うん、気をつける」

「気をつける、じゃねぇ。壊さねぇ、だ」

　いつもの調子なのに、妙に優しい声だった。

「レクス、俺（・）──」

「あぁ、それと……」

「その無理した一人称も、直しとけよ」

　最後にそう言い残して、レクスは外へ出ていった。

　壁の穴から、ラッドスパン特有の煤けた空気が流れ込む。その中に、ほんのわずかなぬくもりが残っていた。