「ミナ！　テーブル拭いたらコーヒー豆出して！　シンセの、一番高いやつ！」

「はい！」

「ラグ、そのジャンク片付けたら、こっち手伝って！」

「分かった」

　せかせかと指示を飛ばしながら、普段なら見逃す油染みまで拭き取っていく。

　これには理由がある。昨夜、泣く泣く断ったはずのレッドヴァイパーの上客から、「どうしても私に」と連絡が入ったのだ。

　普段なら、私がヴァイパーの区画まで出張していた。余計な目に触れないよう、秘密裏に作業する必要があったからだ。

　けれど今回は、他の店に急ぎで修理を頼んだものの出来に満足できず、わざわざ私の店まで足を運んでくれるという。

　……この客だけは逃せない。これからの生活がかかっている。

　だからこそ、普段以上に気合いを入れて準備を整えていた。

　約束の時間まであと１時間。このペースなら間に合う。そう思った矢先、アナログのドアベルがカランと鳴った。

　……えっ、もう来たの！？　まだ時間前なのに！！

　鏡代わりにガラスに映る自分をざっと確認し、乱れを整える。そのまま慌ててカウンターへ駆け寄り、無理やり笑顔を貼りつけて出迎えた。

「いらっしゃいま──」

「お、今日はご機嫌だな」

「……お前かよ」

　笑顔が秒で消えた。戸口にいたのは、待ち人ではなくレクス。

「なんだよその反応。歓迎の笑顔じゃないのか？　サービスしてくれるんだろ？」

「……悪いけど、今日は帰ってくれ」

「は？」

「貸し切りなんだ。修理なら後で連絡するから」

　ドアを押し戻すが、レクスは片手で枠を掴み、ずるずると押し返してくる。

「ちょ、違うって！　今回も修理じゃない！　修理じゃねぇから！」

「ツケなら後で請求書回す！」

「ツケでもねぇ！」

「じゃあなおさら帰れ！」

　くっそ！　しつこいな！　別にダメとは言ってないだろ！　今は引き下がれよ！

「お前のギアの事なんだって！　ちゃんと見てもらったのか！？　その確認だけでもさせろ！」

「だぁかぁら！　ギアなんてしてないって言っただろ！　そんなことより、今日は大事な客が来るんだよ！　お前に構ってる暇はないから帰れ！」

「いやいやいや！　お前そうやってズルズル確認しないだろ！　マジで！　マジで今回はやっといた方がいいから！　なんなら知り合い紹介すっから！」

「あああああ！　うるっさい！　商売の邪魔だって言って──」

「……何をしている？」

　レクスとの押し問答を遮ったその声に、思わず血の気が引いた。恐る恐る視線を向ければ……レクスの背後に立っていたのは、他でもない今日の大事なお客様だった。

「貴様、なぜここにいる？」

「なっ！？　そりゃこっちの台詞だ！　なんでお前が！！」

「──ローガンさん！！」

　私はレクスを押しのけて駆け寄り、慌てて頭を下げた。

「お待たせしてすみません！　すぐご案内いたします！」

「いや、早く来てしまったのは俺の方だ。気を使わせてすまないな」

「いえいえ！　そんなそんな……ミナ！　コーヒー！」

「はい！」

「待て待て待て待て！」

　私がローガンさんを通そうとした瞬間、レクスが肩を掴んで止めた。

「何でお前がここにいるんだよ！」

「……修理屋に来る理由など、ギアの修理に決まっているだろう」

　ローガンさんが当然のように答えると、レクスは頭を抱えて大げさにのけぞった。

「最悪だ……嫌な予感的中かよ……」

「ちょっと、レクス。ローガンさんに失礼でしょ。帰れよ」

「おまっ……コイツはなぁ！！」

「あぁ」

　レクスが言葉を繋ぐ前に、ローガンさんが口を挟む。

「貴様が言っていた修理屋とはヴィクの事だったのか。……なるほど、ヴィクの腕なら納得だ」

「言っていた……？　ローガンさん、レクスが何か言ってたんですか？　というか、お二人は知り合い？」

「そうだな……腐れ縁というか……えり──」

「ちょーっとローガンくぅん？　こっち来てくれるかなぁ！？」

　レクスが慌ててローガンさんの首に腕を回し、そのまま強引に店の隅へ引きずり込んだ。二人は屈み込み、内緒話を始める。

　……いや、何ナチュラルに入ってんだよ。帰れって言ってんだろ……。

　私はため息をつきつつ、様子を伺っていたミナにコーヒーを三つ出すようお願いした。

　　　◇　◇　◇

　ローガンさんから差し出された左腕に触れながら、私はそのまま手首のギアを分解していく。

「で、お前はいつになったら帰るんだ？　レクス」

「うるせー」

　作業をしながら肩越しに声を投げると、レクスはそっぽを向きながらコーヒーを啜っていた。

「ホント、すみません……ちゃんと貸し切りにしてたんですけど……」

「構わん。奴に知られたところで問題ない」

　ローガンさんは淡々と続ける。

「……それより、この射出ユニットだ。音を完全に消して欲しい」

　ローガンさんの左手のギアに集中する。手甲の内部には小さなスロットが組み込まれていて、毒針やナノカプセル弾を飛ばせる仕組みだ。

　本来なら気配すら残さず撃ち込めるはずなのに……どうやら最近、微かな音が混じるようになったらしい。別の修理屋に任せたものの、その仕上がりに納得できなかった、というわけか。

　私は分解を進めながら、自然と眉をひそめていた。

　……なるほど、ローガンさんが頼んだだけあって、その修理屋は決して悪くない腕をしている。ここまで仕上げてあるのは素直に感心する。

　けど、毒を扱う以上どうしても圧力が変わる。圧がズレれば音が漏れるのは当然の理屈だ。気になるのも分からなくはないけど……。

　指先で管を探り、毒液カートリッジを確かめる。……やっぱり。粘度が違う。これじゃ流れる圧力も変わるから、単純に前と似たような細工しても音が逃げる。

「……これ、新しい毒でしょう？　それじゃ音が出るのも仕方ない」

　ローガンさんが目を細める。

「できるか？」

「……できる。引き受けた以上、客の要望には必ず応える」

　慎重に微調整を進め、最後の留め具を締める。ローガンさんに軽く起動させるようお願いすると、毒針が壁に突き刺さった。空気の流れも変わらず、残響すら生まれない。

「……さすがだな」

　ローガンさんが低く言葉を落とす。すると、椅子に座ってコーヒーを啜っていたレクスが、わざとらしくカップを置き、口の端を吊り上げた。

「へぇ……暗殺屋のオモチャまで直せんのかよ。ほんっと、器用な修理屋様だな」

「当たり前だ。こっちはプライド持ってやってんだよ」

　レクスの軽口に答えながら工具を片付けていると、ローガンさんが左手を握り開き、仕上がりを確かめながら口を開いた。

「ヴィク、やはりヴァイパーに来ないか？」

　その言葉に、思わず手が止まる。

「君の腕を修理だけで終わらせるのは惜しい。ギアの開発に興味はないのか？　ヴァイパー（うち）なら設備も十分にある。君の腕も存分に振るえるだろう」

「……すみません」

　ローガンさんの誘いは、アンダーズで暮らす人間にとっては破格の条件だろう。ヴァイパーでも上の役にいる彼の庇護を受ければ、今よりずっと楽に生きられるし、リゼ婆を安全な場所へ移すことだってできる。けれど、私は首を横に振った。

「お誘いは嬉しいのですが、お断りいたします」

「君はいつもそう言うな……理由を聞いてもいいか？」

　私はローガンさんの方に体ごと向き合い、言葉を絞り出した。

「俺は……修理はしても、武器を（・・・）作るつもりはないんです。それに──」

　私の両親はよく言っていた。バイオギアは、人を助けるために生まれた技術だと。失った体を補い、もう一度歩かせるために発展したのだと。

　今では便利さや他者より優れるために使用されたり、争いの道具として使われることが多いけれど、両親はその「本来の姿」に誇りを持っていた。

　だから私は、両親の愛した技術で人を殺す道具（ギア）だけは作らない。

　修理はする。護るための工夫もする。けれど、新たに人を殺す武器（ギア）を生み出すことは絶対にしない。

　ヴァイパーに入れば、その誓いを必ず破ることになる。だからこそ、どれほど好条件でも頷けない。

　それが、私を生かしてくれた両親にできる唯一の親孝行だ。この誓いだけは、何があっても破るわけにはいかない。

　……それに、リゼ婆にとってもこの店は特別な場所だ。大切な旦那さんとの思い出が詰まっている。だから、ここを離れることは望まないだろう。

「……俺、この店が気に入ってるんです。だから、ありがたいお話ですがお断りいたします」

「……そうか」

　ローガンさんは短く答え、視線を落とした。

「……相変わらず、難儀な性格をしているな」

「そういう性分なんで」

　努めて軽く返す。するとローガンさんはふっと息を吐いた。

「ならば、せめて忠告しておこう」

　その声音に、私は背筋を正す。

「最近、HCPDがアンダーズを巡回している」

「……巡回ぃ？　市警（メカドッグ）が？」

　私は思わず聞き返した。

　正式名称はHalo City Police Department──通称HCPD。街の治安維持のための組織であり、上の連中にとっては安心の象徴だ。

　けど、アンダーズの人間にとっては違う。奴らはただの企業の犬だ。ここの人間がどんなに血を流しても、気にしやしない。

　HCPDにとって、アンダーズの住人は等しくゴミだ。ただ、肥溜めの中で暴れたゴミが上に流れ込まないよう、見張ってるだけ。下に降りることはほぼないに等しい。

　道端で子供が死にかけようが、裏路地で誰かが嬲り殺されてようが、全部知らん顔。……だが、クレジットの匂いがするアンダーファイブだけは別だ。餌をくれる相手には、喜んで尻尾をふる。これで治安維持を語るなんて笑わせる。

　だからアンダーズじゃ「HCPD」なんて呼び方はしない。……クレジットを入れなきゃ動きもしない、安っぽい機械仕掛けの犬──メカドッグって呼んでる。

「……どうせアンダーファイブ絡みだろ。吠える相手は選ぶくせに、餌の前じゃ簡単に腹を見せる」

　吐き捨てるように言うと、レクスが鼻で笑う。

「ははっ、言うじゃねぇか。ま、今に始まった話じゃねぇけどな。で、わざわざ言うってことは、何かあるんだろ？」

　ローガンさんは無言で頷く。

「アンダーズの区画内で、無人の追跡機を群れで走らせている。……どうやら人を探しているようだ」

「追跡機？　アンダーズで？　役人でも迷い込んだんですか？」

「分からん。ただ、目をつけられたら厄介だ」

　ローガンさんの瞳が、警告するように鋭く光る。

「HCPDは弱い者ほど容赦なく食い物にする。理屈なんて後からいくらでもこじつけてな。……しばらくは奴らの目に触れん方がいいだろう」

　無意識に唇を噛んでしまう。ローガンさんの言う通りだからだ。

　罪状なんてあってないようなもの。あいつらにとっては、アンダーズの住人を殴る理由が一つ増えるだけだ。私は、そんな場面を何度も見てきた。

「……分かりました。状況が落ち着くまでは、隠れてます」

「あぁ。そうしろ」

　ローガンさんが立ち上がる。椅子が小さく軋み、厚手のコートの裾が翻った。

　振り返りざまに私へ視線をよこし、同時にクレジットが転送される。腕の端末を覗くと、いつも通り、破格の数字。

　……これだけあれば、三ヶ月は食いつなげるな。

「修理、助かった。また頼む」

「はい。お気をつけて」

　私が頭を下げると、ローガンさんは顎をわずかに引き、迷いのない足取りで店を出ていった。

　ドアベルと扉が閉まる音だけが残り、店内に静けさが戻る。

「……ったく、アイツ。最後に爆弾だけ置いていきやがったな」

「でも、何も知らないよりいいだろ。それにしても市警（メカドッグ）か……」

　ぼそりと呟いた時、奥からカップの触れる微かな音がした。見ると、顔を出したミナが、空いたコーヒーのカップをそっと持ち上げていた。

「……ミナ？」

　その指先が不自然に小さく震えているのに気づき、思わず声を掛けた。視線を合わせれば、顔色まで悪い。

「ご、ごめんなさい。コップ……洗ってきます」

　消え入りそうな声でそう告げると、彼女は慌てるように奥へ引っ込んでしまった。

　立ち上がりかけた足を、私はそこで止める。

　……気にはなる。けれど、無理に踏み込むのは良くない事も知っている。アンダーズには、過去を知られたくない奴がごまんといる。それこそ、私も、レクスも同じだ。

　それに、ローガンさんが怖かっただけかもしれないし……あの人、顔の８割は隠れてて知らない子供から見ればただの不審者だしな。……ミナも、多分、そうだろう。

　そう無理やり自分を納得させて、私は椅子に腰を下ろしてレクスと向き合った。

「それで、ギアの有無だっけ？　今ならクレジットはあるけど……」