「ただいまぁ」

玄関のドアを開けたひよりが、靴を脱ぎながら声をかけると――

「まあ、ひより！もう帰ってきたの？ 部活は？」

キッチンから母のかず実が顔を出した。

「うぇ。母さんいたの？」

「“うぇ”ってなによ。今日は在宅だって言ってたでしょ」

ひよりは洗面所で手を洗い、そのままリビングに向かう。

「……そうだっけ」

「そうよ。それより、部活はどうしたの？」

ひよりは高校一年生。入学と同時にテニス部に入ったものの、性に合わなかった。

「あ。やめてきた」

「……“あ”じゃないのよ！ どうするの、ウェアもラケットも新しく買ったばっかりじゃない。いくらかかったと思ってるの！」

「だってさ……」

部活には、部活ごとの“暗黙のルール”というものがある。

テニス部も例外ではなく、新入部員にはウェアとラケットの新調が強制。

なのに、それを使って練習すると、先輩から小言の嵐。

『ほんと、やってらんない。』

もともとミーハーな気持ちで入部したひよりは、当然、長続きするわけもなく――

初心者な上にやる気もないのに、空気ばっかり読めって空気。そりゃ、辞めるしかない。

「あんたはいつも、何を始めても続かないのよね！」

「そんなことないもん。……続いてるのだって、あるじゃん。ほら……」

「“ほら”って、出てこないじゃないの」

図星だった。

ひよりは、ぐぬぬ……と呻きながら、テーブルに突っ伏す。

「そうだわ。あんたが何も続かないのって、責任感がないからじゃない？」

「責任感？」

「そう。責任感。何でもタダで始められて、努力しなくても結果が出ると思ってるから、根気がないのよ」

そこまでまくし立てて、かず実はふと黙る。

顎に手を当て、少し考えるような仕草をした。

その瞬間、ひよりの背筋に悪寒が走った。

「……お母様？ その考え、今すぐ中止していただけません？」

口調が変になるのも当然だ。

母が何か“いいこと”を思いついたときの地獄は、過去に何度も体験している。

「そうだわ！ バイト、しなさい。高校、バイト禁止じゃないんでしょ？」

「い、一応は禁止されてないけど……」

正直、労働したら負けだと思っている。

「じゃあ決まり。しばらくお小遣いもストップします。あんた、早く見つけないと干からびるわよ！」

＊

「……というわけでさぁ。なんか、いいバイトない？」

ひよりが机に突っ伏したままぼやくと、

紙パックのコーヒーをストローですすっていた神薙 雪凪（かんなぎ せつな）が、真面目な顔で答える。

「まぁ、普通に考えたら駅前のファストフードか、コンビニあたりが無難だと思うけど」

「だよねぇ……でもさ、駅前って、うちから通える手段がないのよ」

「……あー、あんたん家、山の方だもんね。バスも通ってないし」

「そうなのよぉ。学校までは徒歩15分くらいだからいいけど、駅前からだと帰宅に二時間コース。無理無理」

「うーん……。――あ、そうだ。今日の放課後ちょっと付き合ってよ。カフェ、見つけちゃった」

「ええ〜!? お小遣いが〜〜……」

「いいじゃん。そんな高い店じゃないし、しょうがないから今日は私が奢ってあげる」

「雪凪様〜！ ありがたや〜ありがたや〜……」

「奢るって言っても、大層なもんは無理ですけどね？」

と、そこへ予鈴が鳴った。

授業が始まるらしい。

でも、ひよりの頭の中はすでに“そのカフェ”のことでいっぱいになっていた。

＊

住宅街の真ん中。

誰も、こんな場所にカフェがあるなんて思わないだろう。

大きなガラス窓に、こげ茶色の木の屋根。

確かにカフェ然とはしている。しているが――

「……やってるの？ ここ」

入口の上にある赤いビニールのオーニングは、ところどころ破れて垂れ下がっている。

その下に並べられたガーデニングの鉢植えは、すでに植物の命を失って久しい。

「えと、やってる……はず。先週、いとこが来たときは営業してたって聞いたけど……」

雪凪が歯切れ悪く答える。

でも、なんのスイッチが入ったのか――彼女はひよりの手をぐいと引っ張った。

「女は度胸！」

「いらっしゃいませ」

二人の声が、ドアを開ける音と同時に重なった。

カウンターの奥から、男性の声。

「……お二人様で、よろしいでしょうか」

ひよりと雪凪は顔を見合わせた。

（……今の、“間”は何？）

「えと、はい。二名です」

さすが雪凪。立ち直りが早い。

ひよりはまだ心臓がどきどきしている。

雪凪が先に店内へ足を踏み入れた。

カウンター席が、奥にふたつ、手前に五つ。

テーブル席――というか、ボックス席が三つ並ぶ、こぢんまりとした店内。

「カフェ、だよね……？」

どこか昭和レトロな雰囲気。

各テーブルには、手書きのメニューとボックスティッシュ。

それから、ひと輪だけ生けられた小さな花。

雪凪は、ボックス席の真ん中を選び、当然のようにそこを陣取る。

「早くおいでよ〜」

「あ、うん」

ひよりはまだ半信半疑のまま、ゆっくりと席に着いた。

ソファに体を預けると、不思議と少し、肩の力が抜けた。

「……お冷、お持ちしました」

静かに置かれたグラス。

男性の店員さんが、一礼して立ち去ろうとする――けれど。

（その“間”は何？）

聞いてみたい。でも、なんか怖くて聞けない。

「は？」

向かいの雪凪が、メニューを開いたまま声を上げた。

顔がちょうどメニューに隠れているが、驚きのニュアンスは全身から伝わってくる。

「なにこの値段。どんだけお財布に優しいのよ」

メニューをひよりが受け取ると――

「え、まじ？」

コーヒー一杯、300円。

カレーライス500円、ナポリタン450円、ケーキセット400円。

パフェでさえ、550円。

「で、でも、それって……ほんのちょびっとしかお皿に乗ってないとか、じゃないの？」

「だよねぇ、そりゃそうだよねぇ……」

「……はい。……お決まりに、なりましたか？」

まただ。この“間”。

二人は、もうその件には触れないことにした。

「あ、はい。ケーキセットください。ケーキは……？」

「……チーズケーキが二種類。バスクチーズケーキとスフレチーズケーキ。あとはチョコレートケーキですね」

「へぇ、いいですねぇ。私、チョコレートケーキで。コーヒー苦手なんで、紅茶にできます？」

「……はい。ダージリン、アッサム、アールグレイから選んでいただけます」

「じゃあ……アッサムでミルクティーお願いします。ひよりは？」

「私もケーキセットで。スフレチーズケーキとコーヒー。ミルクもください」

「……かしこまりました。ご注文は以上で、よろしいでしょうか」

「はい、以上です」

男性は静かにカウンターへ戻っていった。

「え……なんか、案外ちゃんとしてるくない？」

「ほんとに。意外なんだけど」

二人は顔を見合わせる。

数分後、話し込んでいた二人のもとに、ふわりとコーヒーの香りが漂ってきた。

その香りは、ひよりにとってどこか懐かしい。

母のかず実が無類のコーヒー好きだったせいで、自然と香りに敏感になっているのかもしれない。

とはいえ、コーヒーを飲めるようになったのは、つい最近の話。

それまでは――

（ただの苦い泥水だったなぁ……）

それなのに、この香りは優しかった。

入口のドアが開いて、カランと鈴の音が鳴った。

続けて、ドアの閉まる音。

誰かお客さんだろうか。

店内には、ひよりたち以外の客はいなかった。

（ちょっと居心地、悪かったんだよね……）

それにしては、男性店員の「いらっしゃいませ」の声が聞こえない。

なんだか不思議だ。

そう思っていると――その彼が、トレイを手にやってきた。

そこには、ケーキ二種類と、紅茶とコーヒー。

「……お待たせしました」

淡々とした声。

でも、運ばれてきたそれらはまるで別世界の食べ物のように美しかった。

薄茶色のチョコレートケーキには、繊細な模様のチョコレートソースがあしらわれていた。

紅茶はポットごと、ティーカバーまでかけられ、浅くて広いティーカップと共にサーブされる。ミルクもちゃんと別添え。

ひよりのコーヒーは、深めのカップにたっぷり七分目。

こちらもミルクが小さなピッチャーで添えられていた。

スフレチーズケーキは、見るからにしっとり。細かいスポンジの質感が、ひよりの食欲をそそる。

「……どうぞ、お召し上がりください」

「いただきます！」

二人は驚きと共に、無言で食べ始めた。

ひよりも雪凪も、口元に手を添えたまま、目を見開き――お互いの顔をじっと見つめる。

（……なにこれ、美味しすぎる）

言葉が出ない。

二人はそのまま、同じタイミングでそれぞれの飲み物に口をつけた。

紅茶。

コーヒー。

そして、ふたり同時に――息をのんだ。

『美味しすぎる！』

言葉が出ないから、悶えるしかない。

そのまま夢中で食べ進め、気づけばケーキも飲み物もすっかりなくなっていた。

最後に、お冷を一口ずつ。

二人はため息をついて、同時に声を上げた。

「なにこれ！ 美味しすぎ！！」

「秒でなくなったんだけど！」

ふと顔を上げると、カウンターの中――店員の男性が、ニコリと微笑んでいた。

二人は、それぞれ空になった皿を前に、しばらく身悶えしていた。

あのクオリティで、この価格。

高校生のお小遣いでも、充分に賄える額だ。

ただし――夕食前のこの時間にケーキを二個も食べてしまったらという罪悪感は、かなり重い。

「……帰り、走って帰ればチャラになるかな……」

「そんな体力あったら、今頃別の部活入ってたでしょ」

自嘲混じりに笑い合う二人。

そのとき――

カウンター席の椅子のひとつが、カラリと音を立てて、ゆっくり回った。ように、見えた。

「……ねぇ、雪凪。今の見た？」

「え？なによ今のって。てか私、ほんとにもう一個食べたくなってきた。太るよねぇ。でも、今食べなかったらきっと後悔するし……」

ひよりの耳元に確かにその声は届いた。

『後悔は、しない方がいいわよ』

「だれっ！？」

ひよりは反射的に振り向いた――が、そこには誰もいない。

「……ちょ、変なこと言わないでよ。いるの私たちだけじゃん」

「そ、そうだよね。ごめんね、なんでもない」

カウンターの中。

男性の店員は、少し困ったような顔で、それでも微笑んでいた。

雪凪は、なおもケーキの誘惑と戦いながら、メニュー表とにらめっこしていたが――

バサッ。

急に、メニューが床に散らばった。

「もー、しっかりしてよ雪凪。私に言われるとか、ヤバいって」

「ごめんごめん〜」

ひよりはしゃがみ込んで、散らばったメニューを拾い集める。

すると、その中に一枚だけ、違う紙が挟まっていた。

「バイト募集中。みるみえない問わず募集」

「みるみえない……？ 視力……じゃない、よね」

文面をじっと読んだ。

時間帯も悪くない。最低賃金もOK。場所も通いやすい。

そして、まかない！　ってなんだろう。

なにかついてくるんだろうか。

まかないあり、だそう。ふーん。

（……なにそれ。ちょっと気になる）

ひよりはチラシを両手で持って立ち上がると、カウンターへ駆け寄った。

「すみません！このバイト、まだ募集してますか？」

男性店員は、ふっと真顔になった。

そして――ひよりの“後ろ”をじっと見つめた。

雪凪も、思わず立ち上がって、ひよりの背後を覗き込む。

（なにか、いる……？）

しかし、そこには誰もいない。

「……はい。探してました」

男性は、ふわっと笑みを浮かべると、ひよりの手を取って、軽く握手した。

「……合格です」

「え、えっ！？」

「……いつから、来れそうですか？」

あまりのスピード展開に、雪凪が爆笑する。

「なによそれ！早っ！……でも、なんかいいコンビになりそうじゃん」

雪凪が笑いながら、まだメニュー表をいじっている横で、ひよりはふと気になって口を開いた。

「そういえば……このカフェの名前って、なんていうんですか？」

カウンターの中で、男性は少しだけ驚いたように目を見開いた。

それから、ふっと笑って言う。

「……ここは、喫茶店です」

（え、なにそれ、答えになってない……？）

と、思ったその瞬間。

「……名前は、喫茶つむぎ といいます」

彼は、カウンターから一歩踏み出し、静かに頭を下げた。

「……ボクは、山本つむぎ。この店の店主です。ボクのことは……マスターと呼んでください」