それからというもの、喜多川さんと飲むことが増えていった。

毎週金曜日は、どちらかの部屋で飲むのがいつものパターンになった。

そして今日も金曜日。昼過ぎ、スマホに通知が届く。

「今日はうち来てよ」――喜多川さんからの連絡だった。

いつもは俺の部屋で飲んでいたので、今日は初めて喜多川さんの部屋に行ける。

小さくガッツポーズをしてしまったが、同僚にそれを見られてしまい、昼休みにランチに誘われた。

「それで、彼女から連絡でもきたの？」

俺の前に座ったのは、同じ会社の佐伯美咲。

研修で知り合い、そこから仲良くなった同僚だ。昼はよくランチを共にするが、いつも仕事の相談をしている。

ただ不思議なことに、恋愛相談はほとんどが佐伯から。俺、彼女できたことないのに、なぜかよく相談される。

「それで、どんな連絡だったの？」

「いや、ただの報告だよ」

「本当に～？」

「本当だよ。そっちはまた彼氏の相談か？」

「いや、彼氏とは別れた」

「え？」

「今まで彼氏に合わせて、髪型やメイクも頑張ったのに浮気された」

「まじか……」

「うん、なんでかな～」

「まあ、それは……残念だったな」

「思い出すとムカついてくる」

「まあまあ、落ち着けって」

佐伯の視線はいつも鋭く、俺の変化にもすぐ気づく。

「なんかあんた変わったね」

「どこが？」

「仕事も順調みたいだし、顔色もいいし、笑顔も増えたよ」

そんな風に言われて初めて、俺をここまで見てくれる人がいることに気づいた。

「佐伯って、いい奴だな」

「なにそれ」

「いや、俺をそこまで見てくれる人、今までいなかったから」

「そうなの？」

「うん」

「まあ、部署は違うけど、噂程度だけど」

「噂でも嬉しいもんだな」

そして唐突に、佐伯が顔をしかめる。

「でもさ、あんた彼女できたんじゃないの？」

「なんでそうなる」

「女の勘よ。それにさっきの行動見て、そう思わないわけないなって」

「まあ、あれは……」

「あー、私が彼氏いないのにあんたに彼女ができることが許せない」

「そんな理不尽な……」

「だって、あんた彼女いたことないんでしょ？」

「まあ」

「案外そういう奴がすぐ結婚まで行くのよ」

「そうなの？」

「そうよ。学生時代の友達も最近結婚ラッシュで、落ち込んでたのに」

「結婚か……」

「私より先に幸せ感じるな」

「さっきから理不尽すぎるぞ」

佐伯のからかい混じりの忠告に、少し笑ってしまう。

「で、どんな人なの？」

「え？」

「話くらい聞かせてよ。私に恋愛リアリティ番組以外で幸を感じさせて」

「そんなの見てたのか」

「それはいいから」

「まあ、喜多川さんっていう人。マッチングアプリでぶっちされたときに声をかけられて、同じ状況で傷心者同士、成り行きで飲みに行ったのが最初。酔いつぶれた喜多川さんを俺の家に連れて行って、その日は終わった」

「まじで？」

「うん」

「それだけ？」

「そうだけど」

「あんた、度胸ないね～」

「どういう意味だよ」

「普通、酔った女性を家に連れて行ったら……やる流れでしょ」

「相手の同意なくやったら捕まります」

「真面目ね～」

「まあね。でも手を出さなかったから、今の関係性があるんだ」

「そんな度胸があれば童貞じゃないか」

「苦しいこと言うなよ」

最近は毎週金曜日、俺の家で飲むようになった。

「まじ？」

「うん。最初に来たとき、会社が俺の家の方が近いって分かって、それで隣の部屋に引っ越してきたんだ」

「えー、なんかそれってやばいよ」

「何が？」

「普通、同じマンションで隣に引っ越してくる？」

「偶然でしょ」

「間違いなく脈ありね」

「そんな単純じゃないだろ」

「いや、行動がそれを物語ってるでしょ」

今日も誘われたので、喜びと緊張で胸が高鳴る。

「今夜が山ね」

「気が早いんだよ」

「そんなんじゃ一生童貞よ」

「まあ、いつかは大丈夫でしょ」

「そんなこと言ってないで本気になりなさい」

「え？」

「そこまで関係性が成り立ってるんだから、実際どうなの？」

「俺？」

「うん、なんとなくだけど、他の人とは違う安心感がある」

「そういう違いに気づいたら、答えはもう出てる。あんたも二十代後半だし、そろそろ彼女の一人も作った方がいい」

「分かったよ」

「でも気を付けなよ」

「何が？」

「その喜多川さん、ストーカーまでは行かなくても、あんたに固執してるかも」

「そんなに？」

「うん。過去に闇ありそうだし、注意して」

「うん」

その夜。

「お邪魔します」

「どうぞ」

女性の部屋に入るのは初めてで、心臓が跳ねる。

リビングに入ると、心地よい香りが漂っていた。

「そこ座って」

「はい」

喜多川さんは冷蔵庫からビールを取り出してくれる。

「とりあえず乾杯！！」

「乾杯」

「ねえ？」

「はい？」

「そんなにじろじろ見ないでよ」

「あ、すいません」

「その反応もチェリーボーイ過ぎるって」

「いや、否定はしませんけど傷つきます」

「お腹空いてる？」

「はい」

「ちょっと待ってて」

「今から何か作るんですか？」

「いや、用意してる」

しばらくして喜多川さんが戻ってくる。

「じゃーん」

鍋を置き、蓋を開けると、赤く染まったスープに野菜や肉がたっぷり。

「おお、美味そう。キムチですか？」

「うん。家ではいつもキムチ鍋だから」

「へー、僕も一番キムチ鍋好きです」

「そうでしょ？」

「なんで分かったんですか？」

「なんとなく」

「なんとなく？」

「うん、じゃあ改めて乾杯」

ビールを飲みながら鍋を突っつく。

正直、美味しくて、この時間がとても幸せに感じられた。

「そう言えば、来週クリスマスね」

「そうですね」

「予定は？」

「あるわけないじゃないですか、もしかして喜多川さんは……？」

「うーん、どうでしょう？」

「一人にしないでくださいよー」

「予定あるわよ」

「え？」

確かに、喜多川さんほどの美人を他の男がほっとくわけがない。

今こうして二人で飲んでいるのが、まるで奇跡のように思えた。

「仕事の予定だけど、夜は空いてる」

「じゃあ、この前言ったことは……？」

「一緒にイルミネーション行く？」

「はい」

「了解」

「もう、びびったっすよ」

「私としては、もう少しからかってみたかったけど」

「勘弁してくださいよ」

「じゃあ渋谷で青の洞窟とか行く？」

「そうですね」

「行くのは学生以来だな」

「そうなんですか？」

「うん、その時、後輩に告白された」

「へー」

「いい子だったけどね」

「別れちゃったんですか？」

「うーん、私としては別れたつもりはない。まだ心にいる感じ」

「そうなんですね」