「………………どうか、転移先がダークファンタジー世界観じゃなくて、ほのぼのファンタジー系でありますように！！！」

そう叫んだ瞬間、魔法陣から眩い光が放たれるのと同時に、視界が暗転する。

すると、体の制御が一瞬のうちに失われていき、しばらくの間、まるで海を揺蕩（たゆた）っているかのようであった。

しかし突如として、脳と心臓、あるいは内臓全てが、強く締め付けられるような感覚を覚える。

「ぐぅっ！　ぅ、はぁ、はぁ………………ぐふっ！」

次の瞬間、わたしの体はある程度の高さから落下したかのような、物理的な衝撃を受ける。

徐々に視界を取り戻していくと、わたしは目の前の光景に、精神的な衝撃を受けた。

「こ、ここは……！？」

最初に目に飛び込んできたのは、真っ白な天井から垂れ下がった豪華なシャンデリア。

地面に伏せていたわたしは慌てて上半身を持ち上げると、鋭く尖った金属の先端と目が合った。

剣だ、わたしは今、全身に鎧をまとった人たち――騎士だろうか――に、剣先を向けられている。

(えぇ……そんなフルマックスで警戒しなくても……)

「な、なんだお前たち！？　けけ、剣を人に向けてんじゃねぇよ！」

想定外の歓迎に呆れていると、後ろから慌てた声が聞こえてくる。

思わず振り返ってみるとそこには、立ち上がって騎士らに指を指す男と、地面に横たわった2人の女がいた。

(なるほど。ひとまずは……全員が無事、転移に成功しているみたいね)

わたしがその事実に安堵していると、重厚感ある声が辺りに響き渡った。

「皆、剣を下げろ」

『ハッ！』

それが鶴の一声となり、騎士らしき人たちは一斉に剣先を下に向け、そのまま地面に降ろした。

(すぅ……凄まじく統一された動き。これは、怖くなって来たな……)

恐らく彼らのこの行動は、誰かによって凄まじく鍛え上げられたのであろう。

しかし、それを成し遂げることが出来るその忠誠心に、わたしは圧倒され、絶句した。

わたしがゆっくりと視線を上げると、1人の男が、豪華絢爛（けんらん）な玉座に座る姿が見えた。

30代ほどに見える男は、神々しさを感じるほどに光を反射する黄金の王冠を頭に被り、血で染めたのかと思うほどに真っ赤なマントを身につけ、そして鋭い眼光をこちらに向けている。

「んぅ……ぁ、あれ、ここどこ……って、そうだ！　あたし、変なので誘拐されたんだった！　ちょっと、ここはどこなの！」

「ちょっ！？　ひ、ヒスイ落ち着け！　ワンチャン殺（や）られるかもしれねぇぞ！」

どうやら、まだ眠っていた2人のうちの、片方が目覚めたらしい。

声での判断にはなるが、いま起きたのは恐らく背の小さい、百咲（ももさき）の方だろう。

驚いて騒ぎ出した彼女のことを止めようと、男が必死に声をかけているのが聞こえる。

(まあ、判断としては間違っていないが……その声量じゃ、明らかに向こうに聞こえてるけどね……)

ふざけたことをする彼らに、わたしは思わずため息をつく。

確かに、こんな摩訶不思議な状況に陥っているのだから、そう慌ててしまうのはわかるのだが……もう少しだけ、冷静さを保ってもらいたい。

そんな風に思っていると、新たに別の声が、後ろから聞こえてくる。

「はっ！　こ、ここは、異世界……なのか？　あそこに座っているのは、王様のようだな……おいっお前たち、何を揉めているんだ！」

どうやら最後に起きた橘（たちばな）は、他2人と違って冷静に状況判断が出来ているようだ。

まだ仮定の話にはなるが、もしあの3人の誰かと関わっていく必要があるのなら、わたしはなるべく彼女を選びたいと思う。

(わたしは、無様な死に方はしたくないからね)

今のところ、この王様らしき人物は、騒ぎ立てる彼らを罰しようとはしていない。

しかしこれから先、他の王族などの権力者と出会ったときに、わたしがいる横でこ（・）う（・）もされてしまえば、彼らだけでなくわたしにまで火が飛んで来そうである。

そんなことを考えていると、再び玉座から、重厚感ある声が響き渡った。

「これで全員が、目覚めたようだな……よくぞ参った、異世界の勇者たちよ。我はアルケレス大帝国の王。名を、ダーイン・アルケレスという。それでは……貴殿らの名を、教えてもらおうか」

(ッ！？　一国の主だとは思ってたけど、まさか帝国だとは……)

彼は、大帝国の王と名乗った、つまりは皇帝だ。

本当にそうであるのなら、彼の権力は、国王の比にならない物である。

予想を超えた彼の正体に、わたしは動揺を隠すように舌を噛んで表情を保つ。

すると後ろから、若干震えている男の声が聞こえてきた。

「お、俺……じゃなくて私は、有馬（ありま）翔太（しょうた）といいます！　えと、こっちの世界だと、ショータ・アリマになるのかな……」

「あ、あたしは、百咲ヒスイよ！」

「ばっ、お前なんて言葉遣いしてんだよ！　相手は皇帝だぞ！？」

「だから2人とも直ぐに揉めるな！　まったく……皇帝陛下、ワタシは橘緋珠（ひだま）と申します」

3人が非常に個（・）性（・）的（・）な挨拶をし終えると、それを黙って聞いていた皇帝が深く頷き、口を開く。

「そうか、アリマ殿にモモサキ殿、タチバナ殿だな。なるほど……それで、もう1人の、髪を２つに結んだ少女よ――」

そう言い始めた皇帝の視線が、わたしを深々と突き刺してくる。

ついに、わたしの番が回ってきた。

(これは、どうするのが最適だろうか……)

わたしは改めて、周囲の状況を確認してみる。

いまだ騎士たちの姿勢は変わっていないが、鎧の奥のその目はこっちを向いており、敵意とまではいかないが、明らかに警戒を怠っていない。

さらに壁の方を見てみれば、皇帝ほどではないが、華やかで煌びやかな格好をした、何人もの男たちが並んでいた。

恐らくだが、騎士たちと同じようにこちらに視線を向ける彼らは、この国の貴族だろう。

そしてその視線は、騎士たちのものとは違い、明らかに敵意を孕んでいるものがあった。

他にも、品定めをするかのような、好奇心を抱いているかのような、そんな視線が、わたしたちに向けられている。

(やっぱり、この冷静さを見せるのは良くなさそうね……)

予想ではあるが、冷静沈着な姿を見せてしまえば、余計に騎士たちの警戒心を煽ることになるだろうし、貴族たちの敵意をさらに買うことになりそうである。

実際、橘が自己紹介をした時は、騎士たちそして貴族たちの視線が、明らかに鋭いものへと変化していた。

(ここはやっぱり……道化を演じた方が良さそうね)

彼らの警戒、そして敵意を欺（あざむ）き、それらから身を守るには、この方法が最適解だろう。

それにこれは、普段通りに、わ（・）た（・）し（・）を演じるだけの話だ。

この見た目だからこそ出来る、誰もが猜疑心を、敵対心を、全てどこかに落としてしまうような、そんな役を。

「――貴殿の名は、なんと言う」

皇帝が、そう最後まで言い終える。

わたしは彼の方に向くと、ゆっくりと口を開いた。

「わたし？　わたしは、ひかりって名前です！　あの、お兄さん、ここってどこなんですか？　 なんか、急に足の下が光って……気が付いたらここにいたんだけど！」