美咲は階段を下り、手洗い場に来ていた。

「ここに来るのも大変なんだよね。さてと──」

彼女の手には、先ほどのガラスの破片でできた赤い傷があった。

「さっきは気付かなかったのだけれどな」

リュックをあさると、母が入れてくれたらしい救急セットが出てきた。

「こんなものかな」

慣れない手つきで包帯を巻くと、ひとまず安心して戻ろうとした。

ガサガサ──。

物陰から物音がした。

「何？」

恐る恐る近づいてかき分けると、小さな影が見えた。

「猫……？」

触れようとすると、猫はすばやく逃げてしまう。

「この世界にもまだ動物がいるんだ」

安堵したのも束の間、背後にはお地蔵さんが並んでいた。

その中央には、さきほどの猫に似た石像があった。

ガサガサ──。

また音がして振り返ると、今度は本物の猫が座っていた。

「一緒にここから出たいの？」

猫は「にゃあ」と鳴いた。

美咲はエコバッグを広げ、その中に猫をそっと入れる。

「さてと、戻ろうか……ここ、どこ？」

階段を下りてきただけのはずなのに、お地蔵さんのせいで帰り道が分からなくなっていた。

「どうやって戻れば……」

そのとき、黒猫がもう一度「にゃあ」と鳴いた。

青い霧が広がり、お地蔵さんの像は煙のように消えていく。

気づけば、美咲は元の階段に戻っていた。

「なんで……？　この猫が鳴いたら戻ってきた……？」

「おーい！美咲ー！どこにいるのー！」

上から明菜たちの声が聞こえた。

反応しようとしたが、この猫は普通じゃない。そんな直感が胸をよぎり、思わずエコバッグを抱きしめた。

「ここにいるよー！」

そう答えて猫を隠すと、

「少し我慢しててね」

と小声で言ってから、再び階段を登り始めた。

「やっと見つかったか」

「何分ぐらい経ったの？」

「だいたい十分だよ」

明菜が口を開く。

「美咲ちゃんがいなくなってから分かったことがあるんだけど。この世界は、時間が遅れているの」

美咲は右手の包帯を見下ろした。

だから、傷に気づくのも遅くなったのかもしれない。

グゥゥゥゥ……。

誰かのお腹が鳴った。

「……そういえば、食べ物もろくにないね」

「どこかで探さないと」

和樹が周りを見回して言った。

「都市だったらショッピングモールとかあるはず」

拓斗の言葉に、全員が顔を上げた。

「行ってみよう。食料と……できれば懐中電灯の電池も欲しいし」

「でも、また崩れるかもしれないよ？」

明菜が不安げに言う。

「行こう！チャンスは今しかない」

美咲は猫の入ったエコバッグをそっと抱きしめながら答えた。

こうして彼らは、ショッピングモールへと足を向けた。