昼下がり──晴天）

　今日は、カナタが零の家に招かれた特別な日。

　ちょっとだけおめかしして、お気に入りのリボンを頭につけて、小さなバッグを肩にかけて──。

　カナタ（ドキドキドキドキ……）

「こ、ここが……零くんの家……」

（目の前にそびえる、まるでおとぎ話に出てくるような白亜の大邸宅）

　カナタ「す、すごい……お姫様とか住んでそう……。ていうか、零くんってお金持ちだったの……？」

（緊張で手が震えながら、インターホンを押す）

（ピンポーン……）

　すぐに扉が開き、ラフな服装の零が現れる。

　零「よう。わざわざ悪いな。入れよ、こっちだ」

（照れも見せずにあっさり案内する零に、カナタの心拍数はうなぎのぼり）

（通されたのは、調度品ひとつひとつが高級感を漂わせる、落ち着いた雰囲気の広い部屋）

　けれど、不思議と派手さや虚勢めいたものはなく、どこか静かで、零そのものを映したような空間だった。

　カナタ（ど、どうしよう……ただ部屋に入っただけなのに、ドキドキ止まんない……）

（心臓、うるさい……）

　ふと、棚の上にぽつんと置かれた、小さなぬいぐるみに目が留まる。

　それは少し色あせていて、使い古された様子のライオンのぬいぐるみだった。

　飾りというより、ずっとそこに「居た」という雰囲気。

　カナタ「あの……あれって……」

　零「ああ、それか？」

（一瞬だけ、零の表情が和らぐ）

　零「……ガキの頃さ。家に誰もいない時間が長くてな。父さんも母さんも忙しくて、いつも一人だった」

「話し相手もいねぇし……そいつが、唯一の友達代わりだった」

　カナタ「……零くん……」

　零「……別に、今は慣れたし、気にしてねぇよ。昔の話だ」

（零は軽く肩をすくめるが、その言葉の奥に、静かな寂しさの名残が滲んでいた）

　カナタは、そっとぬいぐるみに近づくと、両手で抱き上げて胸にぎゅっと抱きしめた。

　カナタ「……きっと、この子……ずっと、零くんのこと見てたんだね」

（その言葉に、零が少しだけ驚いたように目を見開く）

　そして、照れくさそうに目をそらしながら笑った。

　零「……なんだよ。気に入ったのか？」

　カナタ「……うん。なんか……すごく落ち着く。ぬくもりが残ってるみたいで……」

　零「なら、やるよ。別にもう使ってねぇしな」

　カナタ「えっ……いいの？ でも、こんな大切なもの……」

　零「お前なら、大事にしてくれそうだし。そういうの、ちゃんと分かってくれるやつだろ？」

（その言葉に、カナタの頬がほんのり赤くなる）

　カナタ「……うん。絶対に、大事にする。……ずっと一緒にいる」

（抱きしめる手に、そっと力がこもる）

　その瞬間。

　ほんのわずかに──本当に小さな芽のように。

　カナタの心の中に、“零くんだけの特別な場所”が、静かに生まれた。

（帰り道──）

　ぬいぐるみを大事そうに抱えながら歩くカナタ。

　カナタ（……零くんのこと、もっと知りたくなっちゃった……）

　風がふわりと吹き、頬を撫でる。

　その表情は、どこかほんのり恋する少女のように、優しく色づいていた。