朝の気配がする。

エヴァが入ってきた。

ルカに、晒しを巻いている。

私はいったい何を着れば？

キョロキョロしてたら、昨日キレイにした服を、エヴァが持って来た。

エヴァは驚いてる、ジェスチャー！

オーマイゴット！みたいに肩をすくめている。

いきなり煤が無くなって、綺麗になってたから？

とりあえず着る。

濃いカーキグリーンのパンツに、袖だけグレーに見える、煤が付いたチェックのシャツ。

ネイビーのベストに、足元は汚れたベージュ、むしろ茶色に近い、足首まであるトレッキングシューズ。

ルカはプリンス仕様で、白いチュニックシャツ。胸元は紐で閉めるタイプ。

茶色の皮のベストと、ズボンに編みあげのブーツ。

よく見たら、私の服装とほぼ同じで、笑えた。

素材や機能、ファスナーなんかは無いけど、今も昔もあまり変わって無さ過ぎる感じ？

腰に剣を刺してるのが違う。

プリンスでも、普段はこんな格好なのかと。

食堂のような場所で、パンとチーズのような物を食べて、ルカの後を付いていく。

奥の少し高い場所に、ちょっと値が張りそうな椅子があり、ルカはそこに座った。

エヴァのジェスチャーで、近くの横に立った。

扉が開いて、おじさんが入ってきた。

今なら、ゴリラマッチョと呼ばれるような、がっしりした背は低め、髭を生やした、５０代ぐらいの男性。

見た感じの雰囲気は、格闘技をやってた角田さん、角田信朗を思わせる。

名前がよくわからないから、佳代の中では角田として覚える。

何やら報告をしているようだ。

感じる雰囲気からも、彼は頭を使うより身体を使うような仕事をしている匂いがする。

窓の外を指差して、話す。

ルカは椅子から立ち上がって、窓から外を見た。

佳代も気になるから、横から覗いてみた。

若い男子〜中年ぐらいまで、男性たちが、等間隔に並んで、組み合ったり、投げたり投げられたりしている。

どうやら、これは軍？訓練？な様子。

ルカの様子を見る限りでは、角田はルカに信頼されているようだ。

親衛隊？警護隊のリーダーのような者なのか？

角田は知らない間に出て行って、外にいた。

大声で整列させて、何やら話している。

男たちは、僅かに１００人ほど。

入り立てのような、身体付きの線が細くて、身体が出来上がってないような、１０代半ばの若い子もいる。

ルカは佳代に話かけてきた。

国を見て回ると。

国が攻められて、父が亡くなって、今皆がどんな状況なのかも、知らない。

まずは一緒に見てくれないか？と。

警護は隊長含めて、６人ほどしか連れて行けないが、大丈夫かと。

大丈夫か？と聞かれても、いざとなれば、自分の身は自分で守るしか無い。

窓から見る景色は、緑が多く山が見える。のどかな田舎に見える。

が、よくよく見ると、城の城壁の一部には、焼け焦げた跡や、山も禿げたように緑が無い場所もある。

近くの畑らしい場所には、多分麦が薙ぎ倒されている場所も。

秋からずっとこのままだったのか？

ワープして来たけど、季節はほぼ同じ春を感じた。

咲いている花や、鳥の様子から。

春は種蒔きの季節。

前の年の麦を、放置したままは良くない。

これでは、今年の秋から冬の食料が無くなる。

ルカと外に出ると、馬が用意されていた。

ロクな鞍は付いていないけど。

おじさんだから、助けを借りずに、鎧に足を乗せて、ひょいっと乗る。

角田はやはり、護衛隊長のような感じで、一緒に馬に乗った。

残る５人は若そうに見えた。

２０代後半から３０代ぐらい。

ルカに角田の歳を聞いてみた。

はっきりは知らないが、多分４０歳になるかぐらいらしい。

あー昔の人は、スキンケアもシャンプーもしないから、禿げるのも早い？

食べ物も粗末だし、外にいる時間も長いから、シワも深くて、老けて見えるのか？と。

なら、私はいくつぐらいに見えてるのか？

来た時代でも、５０歳を過ぎてるようには、見えないとはよく言われた。

なら、ここだと３０代ぐらいに見える？

角田を先頭に、馬で進み出した。

佳代は最後尾から２番目。

城はどうやら山の前に立っているようで、坂を降りていく。

攻め込まれたが、城は残っている。

周りを山に囲まれて、そう広くは無い。

佳代が育った街と似ているように感じた。

盆地で、真ん中の平たい場所に、人が住み、畑を作っている。

麦畑は、やはり放置されている場所が、たくさん見受けられる。

家も焼けた残りが、そのままになっていたり。

どんな戦さがあったかは、わからないけど、国は荒廃しているのは、見て取れた。

畑は草だらけ、家は応急処置で直した部分だけ、木が新しく被害が目でわかる。

山の裾を、まずはぐるっと回るようだ。

山道？に近い木の茂った道を行く。

日が暮れて、火を起こして、焚き火を囲んで、パンとチーズにワインを飲んだ。

毛布に包まり寝て、また馬で移動する。

昼でも少し薄暗い場所に入った。

いきなり、山賊のようなボロ布を来たような男たちが、６人ほど出てきた。

ロクな武器も持っていない様子。

木の棒を振りかざして、馬の足元を狙って殴りかかってきた。

馬は大切な移動手段。

怪我をさせられない。

皆一斉に馬から降りて、男たちと向かい合うことに。

護衛たちは剣を抜いたが、山賊はラグビーかアメフトのタックルのように、低い姿勢で倒してにかかってくる。

あちらは死にものぐるいのようで、飛びかかってくる。

佳代は素早く動いた。

タックルをかわして、後ろに回ると、背中に突きをお見舞いした。

次の相手は、投げ飛ばし、気がつけば、半分の３人は佳代が倒した。

全員もう戦意は無くなり、大人しく座った。

角田が襲った理由を聞いている。

山賊の親分らしい、５０絡みに見える男は、話し出した。

自分たちは農民だったが、先の闘いで家を焼かれ、畑も荒らされ、食べ物も無くなった。

妻や子供も亡くしたから、この先どうすれば良いか、わからない。

そんな仲間が集まって、食べ物を欲しさに、山へ入った。

秋のうちは食べ物もあったが、冬には底をつき、脅して食べ物を置いて行かせる、追い剥ぎをするようになったらしい。

食い詰めた者が、山賊になるのは、日本でも西洋でも変わらない。

戦さの後には、こんな破れかぶれの人間が現れる。

生きる希望が無くなると、そんな風になるのだろう。

角田はルカにどうしますか？と聞いた。

佳代はルカの耳元で、「殺してはいけない」と囁いた。

人間死ぬ気になれば、出来ないことは無い。

プリンスの一行と知って襲ったわけじゃでも無さそうだ。

彼らに生きるための気力を与えれば、必ずまた国のためになってくれると感じた。

佳代が山賊たちに、３歩近づいた。

彼らは縮み上がっている。

さっき、投げ飛ばした奴は、目に恐怖が見える。

全員の目を見た。

ルカに「城には食べ物はあるのか？」と聞いた。

「少しは」と答えた。

「連れて行けないけど、彼らを城にやって、何か仕事をさせてみたら？」

しばらく考えて、ルカはうなづいて、角田に指示を出した。

護衛のうちの１人が、城まで付き添い、ひとまず警護隊に入れることになった。

角田がルカに聞いていた。

佳代のことだ。

どんな人なのか？どんな武術をやっているのか？

ルカは詳しくは知らないと答えた。

でも「強かったな」と。

それ以降は、警護の者たちは佳代を見る目が変わった。

お荷物扱いから、戦力として。

若い１人は話しかけてきた。

「自分より大きな者を、どうやって投げ飛ばしたのか？自分にも教えて欲しい」と。

ひとまず視察が終わるまでは、言葉が不自由でもあるし、わからないフリをしようと決めた。

実はこのおばさんは、只のおばちゃんでは無い。

でも、色々と明かすのは、皆に信用されてからで無いと、反発もあるだろうし。

それから、２日ほど進むと、山と言うより丘に近いなだらかな斜面の場所に差し掛かった。

ルカは、この丘も国の中で、紹介したい人がいると言った。

丘の上は平らになって、また山へと続いている。

平らな辺りには、羊がたくさんいた。

中程に小屋と言うには、大きく羊を飼うような小屋もある、建物が見えて来た。

あちらからは、登って来るのが見えていたのか、今度は西洋人の割にには、アジア風のあっさりした顔付きの、若い男性が馬に乗ってやってきた。

ルカに挨拶する声を聞いて、イケボだと思った。俳優の中村倫也に声が似てる。

佳代は倫也と名付けた。

顔も雰囲気が優しそうな感じも、倫也さんに似てるように感じた。

ルカの説明では、ここは父の親友、盟友が領地として治めている土地で、貴重な収入源の羊を主に飼っていて、チーズなども作ってくれている領地だと。

話す雰囲気からも、父も倫也もルカが味方と考えている人たちだとわかった。

なんなら、ルカは倫也に好意がありそうなことも。

向こうは歳下の、昔からよく知る弟分と考えているだけだろうけど。

私はもうおばさんだから、すぐに恋に落ちたりはしないけど、ルカの若さで男のフリを続けるのは、それなりに大変なのかも？と少し同情はした。

その夜は、倫也の家に泊まり、父親とも会った。

信頼できる人柄のように感じた。

翌朝また、丘を降りて、また山裾を進んだ。

変わらず畑は放置された場所が多い。

また２日歩くと、次に大きな石造りの城に似た建物が見えてきた。

そこは、ルカの１番の敵でもある、領主の中では１番力を持つらしい。

「リボンの騎士」だと、ジュラルミンに、ナイロンの悪賢さを足したような奴？

この人にも、ナイロンのような腹心がいるのかも？

ボンクラだけど、悪賢いプラスチックのような息子もいるらしい。

ここの家は、リボンの悪役一家のような人たちと、佳代は認識した。

家の中は、城より豪勢な感じで、財力はありそう。

領民からの取り立ても厳しく、領地替えを望む農民もいるらしい。

肉が初めて出て来た。

何の肉かはわからない。

ローストしたポークのような、見た目と味だった。

城に肉があるのかは、知らないけど来客に肉を出せる、大きな塊があるのは、裕福な証拠。

その夜は、ルカと同じ部屋に寝て、扉の前には警護が交替で付いた。

やはりかなり警戒はしているようだ。

ルカは小さな声で、話した。

この前の戦では、このジュラルミンが裏切って、敵と通じた可能性が高い。

疑いはあるし、簡単に領内に攻め込まれたのも、父が居た場所も知らせたのも、彼らが疑わしい。

が、１番多くの兵力を持ちあ、財力もあるから、簡単に追い払えない存在だと。

やはりそんな疑いもあったのか。

おばさんの観察力を舐めるなよ。

口にする言葉が、わかりにくいだけに、表情や仕草がより伝わる。

国が弱っている今、彼らが事を起こすことは、充分に考えられる。

翌朝出て、また２日ほど行くと、１番険しい山が見えて来た。

この山を超えた向こうが、攻め入って来た、あの国らしい。

「この山から攻めて来たのか？」とルカに尋ねると、

「この山からは難しい。だから国の１番の弱点から、入り込んだ」そう言った。

もう２日ほど行くと、弱点の場所に出た。

盆地だけど、このあたりだけは、山が無い。

開けた土地から、緩やかな坂になり、坂の上に門がある。

「この門から入ってきた。助けを求めた、他の国の兵を装って。誰かが中から門を開けたとしか、考えられない」

ルカは、険しく悲しい顔になった。

整理すると、隣国で敵なのが、ウステバン。

ルカの父が同盟を結んで、信頼していたのは、ウステバンの反対の隣の、バリューと言う国。

同じ敵を持つ、似た地形の穏やかな国。

ウステバンはほぼ平坦で、交通の要所でもあるが平坦なために他から、攻められやすい。

周りは敵と考えている。

出来れば、自然の地形的に守りやすく、小さな国のルカの国が欲しい。

そんな理由があり、曽祖父の時代から、何度か襲撃を受けてきた。

門を強固にし守ってきたのに、いきなり破られた。

その道は、外へと開かれた唯一の道でもあるから、閉じてしまう訳にはいかない。

領内で出来た物を売るにも、他から買うにも、門は必要だ。

道から続くあたりには、畑が広がっているが、焼かれたり放置されている。

また１日馬で移動して、城へ戻った。

さて、何から手を付けるか？

夜、ルカに国について聞かれた。

正直にこのままだと、また攻められたら、国はもたないだろう。

とにかく、あの門だけは直す必要があることは伝えた。

塀を高くして、頑丈な扉や工夫も必要だと思うと話した。

「兵は前に見た、あれだけしかいないのか？」と聞いた。

ルカはうなづいた。

今は訓練より先にやることがある。

領内の年貢や、畑の話もした。

門も先決だけど、畑も一刻を争う。

領内へ触れを出して、民を集めるには、どうしたら？と聞いてみた。

馬で書状を領主に届けて、そこから村の長を通じて、話して貰うらしい。

ならば即刻、領主と長を城に集めて、話すしか無いのでは？と。

ルカは、渋々ながらうなづいた。

「何の命で、皆を呼び寄せる」と聞いた。

「やはり、国王に就任する旨を伝えれば、皆が集まるのでは？」と返した。

門の修復や、畑の話ではおそらく集まらない。

ルカは「私に国王が務まるのか？」と心細そうに言った。

「アナタがやるしか無いでしょ？他に誰もいない。このまま放置したら、冬には国全体で、餓死するしか無くなりますよ。腹をくくるしか無いです。国を何とかしたいなら」

「そうですね」

少し前向きになったか？

「皆が飢えて死ぬのを見たく無ければ、やるしか無いです。詳しい話は明日、また改めて」

そう言って２人は寝た。

佳代は眠る前に、頭の中を整理した。

門の修復と強化。

畑の修復と種蒔き。

これは、とにかく急ぎでやるしかない。

闘いで領主が亡くなって、治める者のいない地は、とりあえずは国王直轄として、治める。

門から繋がるあの場所は、今は領主が不在。

あの場所に、統治の機能の一部を写す。

城は今の場所は、守りやすいが、国の端にあるから、何かを伝達するにも、集まるにも時間がかかる。

国の中央に、城では無いが、国王以下役人が集まれる場所は必要だ。

そして市も開いて、他の国との関係を強化し、協力を仰ぐ。

やるべきことリスト作りは、佳代の得意技だ。

リュックには、アナログ人間だから、小さいノートと鉛筆にペンもある。

ここの筆記用具を借りるにしても、自分の頭の中の整理をしなくてはと。

ウステバン以外の周辺の国にも、国王を支えるレベルの腹心を派遣して貰って話をする必要がある。

城にはどれくらいの食料と、お金があるのかも、至急知りたい。

豪華な料理や、就任の儀式はやってる場合じゃない。

簡素に、だが今は国の危機で、皆の力を貸して欲しいことが、伝わるスピーチをするのが、１番大切だ。

お金が無いなら、王冠だって売るぐらいの覚悟だと、ルカ自身にもわからせ無ければ。

門はとりあえず修復するにしても、より強固にするために、レンガを大量に作らないと。

陶器を作る窯は、確かあったし、炭焼きの窯も使えそうだ。

もう１つ気になるのは、川の存在。

今は川からは攻められてはいない。

川上の国とは、関係は良好だから。

が、関係が悪くなる前に、水門を作り船での行き来は、管理する必要はある。

川下は言わずもがなのウステバン。

川下から攻め入るのは難しいが、放置も出来無い。

こちらも対策は必要だ。

ウステバン対策では、山を超えて来る可能性は、捨てきれない。

もしもに備えて、あの山にも策は必要だ。

時間がある時は良いが、戦さの知らせは、書状で呑気にやり取りしていてはいけない。

国の真ん中に、塔を建てて鐘を鳴らす。

遠くて聞こえないなら、途中にも中継する塔と鐘を置く。

リレー方式なら、１０分もあれは、国の端まで伝えられる。

連打３０回は戦さとか。

２０回は緊急招集など、決めておく必要はある。

ノロシは見張る人がいないと、気づかない場合もあるから、鐘が第１候補。

今回招集する、領主たちは城で迎えるにしても、民を集めるのは、門が良いのでは？とも。

多くの人が集まれるし、復興の象徴にもなる。城より国の中心に近く、時間もかからない。

ルカには、高い台のような物に立たせる。

家の再建には、木材も必要だ。

個人の家の再建の前に、集会所や役所で使う目的の大きな建物を建てて、家が出来るまで、そこで凌いで貰う。

親が亡くなった子供たちは？

学問もさせ無ければ。

親の無い子は、ひとまず城の敷地に学校と寄宿舎のような物を作って、食事は城の料理人に頼む。

子供たちにもしばらくは、門の修復や、種蒔きを手伝って貰う。

親の無い子が、今どうやって生きているのか、佳代は心配だった。