煙の匂いが鼻を突いた。

　茶色の長い髪が炎に照らされて赤く揺れ、茶色の瞳は燃える村をじっと見つめていた。

　──少し前、村人に広場で縛られ、柱の前に立たされた自分の姿が脳裏によぎる。

　「若返りの禁呪には生贄がいる。親のいないお前が適任だ」

　これは村長の声だった。

　周囲を見れば、嬉しさと申し訳なさが混ざった村人たちの視線があり、その奥には欲に満ちた空気が満ちていた。

　誰も助けようとはしない。

　親のいない子どもを生贄に使うことが、村人全員の意思だったから。

　（……すべて、私だけに押しつけて）

　過去を振り返っていたところ、炎が爆ぜる音で現実に引き戻される。

　「無事なのは私だけで……村のみんなは襲われてる、か」

　遠くからは、木の壁が崩れる音と誰かの悲鳴が混ざって聞こえてくる。

　血の匂いと焦げた匂いが混ざり、村から離れた森にいても、顔をしかめたくなるような熱気が届く。

　それでもネアは泣かなかった。

　むしろ、口元にはわずかな笑みを浮かべていた。

　村人たちは、十六歳の誕生日を迎えたばかりの彼女を、禁呪の生贄にすると決めていた。

　理由は簡単で、誰もやりたがらない役目だからだ。

　「こんなところ、燃えればいいって思ってたけど、本当に燃えると煙たいだけだなって」

　森の中を駆けながら、ネアは背後を振り返った。小さな村は真っ赤な炎に包まれ、その中に一つの影が立っている。

　月光を浴びた銀色の髪、蒼白な肌、遠くからでもわかる──それは吸血鬼だ。

　その瞳は、獲物を逃す気のない獣のように細められていた。

　「残りはお前だけだ。ほら、逃げろ。体力の続く限り逃げて、狩りを楽しませてくれ」

　まるで追いかけっこの合図のように、吸血鬼は笑いながら歩き出す。

　最初はゆっくりと。だが少しずつ速度は増していく。

　吸血鬼にとって、人間を襲うことはちょっとしたお遊び。

　そんな娯楽のために、村は襲われた。

　「はぁ、明日まで生き延びられるかな……うん？」

　足元に何かがあった。

　硬いものがぶつかる感触がしたので見てみると、古びた剣が鞘もなく地面に落ちている。

　風雨に晒されてるはずのに錆びは一切なく、とても綺麗なまま。

　不思議と目が離せなかった。

　『──そこのあなた。わたしの声が聞こえる？　聞こえるのなら、柄を握って』

　柔らかく、甘い声が聞こえてくる。

　ネアは息を呑み、驚きつつも剣の柄に手を伸ばす。

　手のひらに伝わるのは、冷たくも熱くもない、不思議な感触。

　『よかった。ようやく、わたしの声が届く人に会えた』

　視界が揺らぎ、身体が勝手に動き出した。

　握った剣が、月明かりを弾くように振るわれる。

　「なにっ……！？」

　近くまで迫っていた吸血鬼が、初めて驚いた顔を見せた。

　逃げる子どもが、武器を持って抵抗してくるとは思ってなかった様子。

　ネアは自分の意思ではなく、剣に導かれるまま踏み込み、斬撃を繰り出す。速度も力も、今までの自分ではありえないものだった。

　「体が、勝手に……」

　『大丈夫。わたしが全部やるから、あなたは立っていて』

　甘いささやきが耳に届くたび、剣は鋭く舞い、吸血鬼の爪や牙を防ぎ、反撃する。

　周囲の木々が裂け、夜の森に衝撃音が響く。

　「ちっ」

　激戦の末、吸血鬼は舌打ちをすると、夜の闇の中へと去っていく。

　その途端、体から力が抜けたネアは、膝から崩れ落ちる。

　そして地面に背をつけたまま、荒い息を吐いた。

　「うぅ、全身が痛い……」

　『ごめんなさい、いきなり無理をさせたわね』

　そんな声とともに、剣は光に包まれ、形を変える。

　現れるのは、長く白い髪に赤い瞳を持つ少女。

　彼女はそっと膝をつき、ネアの頭を抱えた。

　温かく、甘く、執着の混じった眼差しで。

　「やっと見つけた、わたしの使い手。二度とあなたを離さない」

　村の火はまだ遠くで燃え続けていたが、ネアの意識はそこで途切れた。

　◇◇◇

　「う……生きてる？」

　たき火のぱちぱちと弾ける音で目が覚める。

　周囲を見れば、今いるのは森の奥。吸血鬼の姿はなかった。

　代わりに、真っ白な髪の少女が、こちらを覗き込んでいた。

　「……誰？」

　ネアの問いに、少女はにこりと笑う。その笑みは、甘く、とろけるようで……どこか異質でもあった。

　「わたしは、あなたが握った剣よ。人になれるの。短い間だけね」

　「……剣が、人の形に？」

　「ええ。やっと、声が届く人に会えたんだもの。嬉しくて……」

　少女は言いながら、ネアの頬に触れた。

　指先は温かく、けれどぞくりと背筋が震える。

　その瞳──赤い光の奥に、底知れない執着が見えた。

　「あなたの名前は？」

　「……ネア。それだけ」

　「ネア。ふふ。いい名前」

　少女は微笑み、少し考えるように視線を落とす。

　「じゃあ、わたしにも名前をちょうだい。ずっと、誰も呼んでくれなかったから」

　ネアはしばらく黙った。たき火の光が少女の白い髪をわずかに照らす。

　その姿は、美しいというより、神秘的で、どこか危ういものを感じさせた。

　「それなら、レセルで。長いと呼びにくいし」

　「レセル……。ああ、響きが綺麗」

　少女改めレセルは、恍惚とした笑みを浮かべると、ネアの手を握った。まるで、その手を二度と離す気がないかのように。

　「これでわたしは、あなたのもの。あなたは、わたしのもの」

　小さなささやきが、たき火の熱よりも濃く胸に染みる。

　その時、森の奥から何かが軋むような音が聞こえた。それは金属を爪で引っかくような、不快な音。

　吸血鬼だ。

　戦いはまだ終わっていなかった。

　レセルはゆっくり立ち上がると、剣の姿へと変わる。

　ネアが柄を握った瞬間、またあの甘い声が響いた。

　『今度は、もう少し長く戦えるように気をつける。だって、あなたを無駄に傷つけたくないもの』

　夜明けが近づく森の中は、再び緊張に満ちていく。

　森の奥、闇の中から銀色の髪が滑り出てくる。

　蒼白な肌、赤黒い瞳。口の端には、乾ききらない血の跡があった。

　一度引き下がったあと、村人の死体から血を吸ったのだろう。

　吸血鬼はゆっくりと歩きながら、口元を歪める。

　「……まさか人間の小娘に退けられるとは思わなかった。予想外のことがあるから、生きるというのは面白い。だがな、目撃者を残しては面倒だ。今度はお遊び抜きで、命を貰う」

　『そんなこと、させないわ』

　レセルの声が耳に絡みつく。

　同時に、ネアの足が地面を蹴った。今度は心臓の鼓動までも速くなるのがわかる。

　レセルが動かす肉体は、まるで自分ではないみたいによく動く。

　吸血鬼の一撃を紙一重でかわし、逆に斬り返す。

　「ちっ、その剣か。その剣が貴様を」

　金属と骨がぶつかるような鈍い衝撃。

　吸血鬼はわずかに後退し、樹木を蹴って高く跳んだ。

　そのまま背後から襲いかかるが、レセルは迷いなく剣を振り上げ、火花を散らす。

　『まだ大丈夫？　ネア』

　「こっちの体を勝手に動かしてるから、ある程度わかるでしょ……！　結構きつい……！」

　『ふふ、そうね。でも、そんなに無理はさせないから安心して』

　あまり安心できないとネアは感じたが、レセルの動きに身を委ねるしかない。

　剣の刃が夜気を裂き、吸血鬼の頬をかすめた。赤黒い血が、夜の森に飛び散る。

　吸血鬼が低く唸り、腕を大きく振り抜くと、爪が頬をかすめて熱い痛みが走る。

　「う……」

　恐怖からネアが息を呑むと、レセルの声は甘く深くなる。

　『痛い？　……じゃあ、仕返しをしないとね。あいつをもっと斬ってしまうから』

　踏み込みが鋭さを増した。

　斜めの斬撃が吸血鬼の肩を裂き、さらに一歩踏み込み、胴へと水平に薙ぐ。

　悲鳴が闇夜に響き、吸血鬼の体は大きく吹き飛んだ。

　ギリギリのところで、体は真っ二つにならずに繋がっている。

　それほど深い傷を負っても、吸血鬼は生きていた。

　「まだ……だ、この程度で死ぬほど……軟弱な、種族ではない……」

　地面に伏せた吸血鬼は、苦しげにこちらを睨みながら、夜の闇へと後退していく。

　追撃しようとしたネアだが、レセルが止めた。

　『待って、危ないわ』

　「でも、ここでトドメを刺した方が」

　『どんな隠し玉があるかわからない。わざわざ一人で村を襲う吸血鬼だもの。それに、もうすぐ夜明け。太陽に焼かれる前に隠れるはずよ』

　確かに、森の向こうの空はわずかに白んできていた。

　体がちぎれかけるほどの大怪我は、そう簡単には治らないだろう。これに日光が加わるなら、数日ほど安全は確保されたといっていい。

　体の緊張が解けると、ネアはまた膝をつき、荒い呼吸を繰り返す。

　「……心配しすぎだと思う」

　『あなたが大事だからよ。あなたが死ぬなんて、絶対に嫌』

　レセルは剣から再び白い髪の少女へと姿を変え、ネアを背後から抱きしめた。

　その腕は温かく、でも逃げられないほど強い。

　「一人にはしない。あなたを守るのが、わたしの全部」

　「会ったばかりなのにいろいろと重い」

　「嫌だった？　わたしの唯一の使い手」

　「別に……」

　耳元でささやかれ、ネアは小さくため息をついた。

　聞こえてくる声は甘くて、どこか危険な香りがして、けれど簡単には振り払えそうにない。

　やがて森に朝日が差し込み、戦いの痕跡を淡く照らす。

　こうして、ネアと魔剣レセルの奇妙で濃密な日々が始まった。