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　２組目が風呂場からリビングに移ると、最初の１組目の　田中 青子　田中 光　南 明日香　仙道 加奈　４姉妹の父親である 田中 薫の５人がテーブルに座っていた。

「まこ姉ぇ、おっそ――い！　パパの料理が冷めちゃうよ」

　隣に座る青子が不満そうに唇をとがらせる。

「ごめんね、色々あって」

　真琴がバツが悪そうに謝ると、美鈴ちゃんが深く頭を下げる。

「ごめんなさいっ、みんな！　全部あたしのせい！」

　真剣に謝る姿に、一組目のお風呂メンバーは瞳をパチクリとさせた。

「うわっ！　ずっとツンツンしていた美鈴が、いきなり素直に謝ってるぜ！　気み悪ぃ！」

　明日香ちゃんが かなり酷いことを言って顔を引きつらせる。

「でも、良い顔しちゃってるよ。何かあったの、まこ姉ぇ？」

　青子が聞くと、真琴と美鈴ちゃんは顔を合わせ――。

「何かあったかな、美鈴？」　

「うん、どうだろうね、真琴……ふふふっ」

　おどけた風に笑い合う。

　青子はぽかーんと口を開け。

「おおっ！　お風呂から出たら、なんかフレンドリーになってるし。まさかまこ姉ぇ、お風呂場でヤっちゃったとか？　百合は嫌いじゃないけど、身内だと引く――うごうゥッ！」

　姉の鉄拳が頭に落ちた。

　うずくまり、「冗談なのに～～」とうめいている。

　真琴は隣の椅子を引き。

「まったく……。ほら、美鈴座って」

「うん！」

　笑い合う姿は、やはりお風呂場で何かがあって、仲が深まったのはたしかのようだ。

　仲間同士競い合うのも向上心が上がっていいけど、チームメンバーは基本 仲がよくなくちゃね。

　明るく笑って彼女たちに告げる。

「さあーみんな、召し上がれぇ。少し冷めたけど味は保証するよ」

　みんなは手を合わせ、「いただきます」と言ったあと、僕の料理を食べ始める。

　本当に美味しそうに食べてくれている。感謝である。

《パパ……》

《なんだい真琴、食事中に？　もしかして、美鈴ちゃんに関係している事かい？》

《う、うん……実はね……》

　真琴から、お風呂場でのいきさつを聞いた。

《そうか……そんな事があったのか……》

《うん……。どう思うパパは？　このまま私が野球を続ければ、美鈴みたいにまた誰かを傷つけてしまうかもしれない……。私は……野球を続けてもいいのかな？》

　内容は誰もが思う敗者への気遣い。

　普通ならそこまでは思わない。

　けれど真面目な真琴はそれに悩んでいた。

《たしかに、傷つけてしまうかもしれない。でも、誰だって夢がある。誰だって夢を諦めてしまう可能性がある。君だってね、真琴。いつか傷つき、夢を諦めてしまうかもしれない……そうだろ？》

《そうだね……》

《だったら君は、まっすぐ夢を目指せばいい。目指して目指して がむしゃらに目指して進めばいい。……最後に、壁にぶつかるまで……》

《それは、夢を諦めるまでってこと？》

《壁は諦めたときだけじゃないよ。 夢が叶いゴールしたあとにも壁があるんだ。 それ以上先がないんだからね。 人はいつか必ず壁にぶつかる。 途中で挫折したとき、そしてゴールしたとき。 ぶつかったあと、また違う夢を見つけ、その先の壁を目指すんだ。 大なり小なり人間はそれの繰り返しなんだ。 君はいま罪悪感という壁にぶつかっている。 その壁に阻まれ、君はいま進む夢を諦めるのかい？　それなら仕方ない。 君の夢に向かう覚悟がその程度ということだ。 ここでつまずくような夢なら、どうせゴールなんて辿りつけはしない。 早いうちに諦めて他の夢を探したほうがいい》

　僕は中学生には少し酷なことを言っているかもしれない。けど、真琴なら絶対に乗り越えられると信じて伝えた。

《……パパ、私は前に進みたい、夢を叶えたい……。でも……怖いの……。自分のせいで、誰かの夢を閉ざしてしまうのが……》

　声が震えていた。

　真琴は強くて優しい。

　だが、それがいま彼女の枷になっていた。

《じゃあ君は、自分の夢を、自分で閉ざしてしまう罪悪感はないのかい？》

《え？　自分の夢を……自分で閉ざしてしまう罪悪感？》

《そう……。夢を叶えたい、その夢の道をまっすぐ進みたい、そういう自分の気持ちを裏切る罪悪感だよ……》

《……わからない。そんなこと、いままで一度も考えたことがなかったから……。でも……裏切ってるんだよね……自分自身を……》

《……真琴、迷っているんだね？》

《……うん》

《なら、自分の心に従うんだ。自分の心が、ここで諦めたほうがいい、そう言ってるなら、また別の夢を探せばいい。でも、心がここで諦めたくない、そう君に訴えかけるなら、まだ諦めちゃダメだ、進み続けるんだ……！》

《うんっ、パパ！　私、諦めたくない！　前に進みたい！　最後までゴールを目指したい！》

　さきほどまでの落ち込んでいた声とは一転して、声には覇気がみなぎっていた。

《……心は決まったね。じゃあ、もう何も言わない。あとは自分の心に従って動くんだ……》

《ありがとう、パパ。わたし吹き切れたよ。パパのおかげで壁を乗り越えられたよ》

《ああ、そうだ。ゴールではない途中でぶつかった壁はかんたんに乗り越えられるんだ。本気で乗り越えたいと思えばね。いまの君や美鈴ちゃんのようにね》

《うん、パパ。きっと私は、これからも誰かを傷つけ、そして傷つけられながら 夢を目指していくんだと思う。それを覚悟して、自分の夢を、自らの心に従って突き進んでいくよ……！》

《がんばれ、真琴》

《全力でがんばれ！》　

　元気な声を響かせたあと照れながら……。

《そ、それとパパ……。あの……みんなにはその……パパとは一緒に寝ないようにとか、早く親離れしなさいとかよく言ってるんだけど……そ、その………》

《なに？》

《たまには、その……パパと、みんなで一緒に寝ちゃダメかな？》

《うん、いいよ。たまにならね》

《ありがとう、パパ！　大好き！》

　嬉しそうな声とともにテレパシーを終わらせた。