公爵家の長女として育った私――メイベル・エヴァンズは、幼い頃に母を亡くしている。

　父は早々に再婚し、継母とその連れ子の義妹、シレーヌを家に迎えた。

　シレーヌは美しい少女だった。

　金色の巻き髪に宝石のような瞳。愛らしい仕草で父に甘え、社交界では「花のように愛される令嬢」と評判だ。

　──けれど、学問も礼儀も身につかず、勉強嫌い。

　愛されていれば、それで勝ちだと思っている節がある。

　そのシレーヌが、ある日、私の部屋へずかずかとやってきて言い放った。

「お姉さまの婚約者、麗しい伯爵家の三男坊ヘンリー様、私の方がお似合いですわ」

　思わず、手にしていた本を閉じる。

　伯爵家の三男……たしかに見目は整っている。けれど中身は空っぽ、勉強も仕事も身につかず、ただ社交場で着飾っているような派手な男だ。

　──正直、退屈な相手だと私も思っていた。

「代わりにお姉さまには、わたしの伯爵家の長男の方を差し上げます。学者ばかりしていて退屈そうな方ですし」

「……」

　シレーヌの母、つまり継母も横で頷いている。

「ええ、それがよろしいでしょう。あなたは見目も麗しいし、公爵家の顔として相応しいわ。

　姉であるあなたは、本ばかりで、愛されるには退屈すぎますから」

　──なるほど。

　この人たちは勘違いしている。

　公爵家を継ぐ権利は、母の血を引く私にしかない。

　婿養子として迎えられるのは、三男坊ではなく……伯爵家の長男。いいかもしれないです。婿養子は出来がいい方がいいですし、

　私は内心でため息をつき、しかし微笑みを崩さず答えた。

「……ええ、わかりました。あなたが望むなら」

　シレーヌは勝ち誇ったように笑った。

　けれど、その笑顔の裏で、彼女はまだ気づいていない。

　──その選択が、自分の未来を没落へと導くことを。

どうせシレーヌに何を言っても無駄だ。

　愛されていると信じて疑わない彼女には、理屈も現実も通じない。

　だから私は、口を閉ざす。言うだけ無駄だとわかっていたから。

　それに──正直な話をすれば。

　私の婚約者だったラリーは、あまりにアホで。

　いつも着飾っては鏡ばかり覗き込み、学問の一つも頭に入らない。

　婚約破棄できないかと、本気で悩んでいたのだ。

　そう考えると、むしろ都合がよかったのかもしれない。

「アドレ様、ね……」

　伯爵家の長男。

　いつも本に囲まれていて、社交場では滅多に姿を見ない学者肌だと聞く。

　退屈そうだと思ったけれど──。

　あの、うつけのラリーよりは、きっと何倍もましだろう。

　私はそっとため息をつき、ふと胸の奥に小さな興味が芽生えるのを感じていた。

数日後、父の執務室に呼ばれた。

　そこには公爵家付きの執事が控えていて、きっちりと頭を下げる。

「メイベルお嬢様。伯爵家のご長男──アドレ様につきまして、公爵家の本家より“合格”の印可が下りました」

「あら」

　私は瞬きをした。

　本家から直々に、アドレ様を婿養子として認めるとの知らせ。

　つまり──公爵家を継ぐための道は、きちんと整ったわけだ。

　ところが横にいた継母は、こともなげに微笑んだ。

「まあ。ややこしいことは省いてしまえばよろしいのではなくて？

　婚約者交換なさってはいかが？」

「そうですわ！」とシレーヌが手を打った。

「私ならラリー様のように見目麗しい方こそお似合いですし、

　お姉さまはアドレ様のような退屈そうな方がぴったりですわ！」

　……あらあら。

　彼女たちは、まるで都合のいいように解釈しているらしい。

　シレーヌが望んでも、ラリー様やアドレ様が承知するとは限らないのに。

　けれど──反論するだけ無駄だろう。

　私は涼しい顔を崩さず、静かに口を開いた。

「そう。あなたがそれでいいなら、私は構わないわ」

　シレーヌは勝ち誇ったように笑った。

　けれどこの瞬間、彼女は自分の立場を投げ捨てたのだと、私は内心でひそかに思っていた。

父は相変わらず政務で忙しく、屋敷にはいなかった。

　代わりに執事が淡々と告げる。

「伯爵家ご長男アドレ様からは『どちらでも構わない』とのご返答をいただいております。

　三男ラリー様は……美しいシレーヌ様との婚約、たいへん喜んでおられるとのことです」

　……あら。

　その場が一瞬で沸いた。

　シレーヌはぱっと顔を輝かせ、継母も満足げにうなずく。

「ご覧なさい！ やはり、私こそがラリー様にふさわしいのですわ！」

「ええ、そうね。アドレ様はどちらでもいいと仰っているのだし」

　……なるほど。

　無関心なアドレ様と、喜んで浮かれるラリー様。

　この組み合わせなら、確かに“交換”は成立する。

　私は肩をすくめ、静かに笑った。

「ええ、そう。あなたがそれでいいなら、私は構わないわ」

　シレーヌは勝ち誇った笑みを浮かべた。

　けれど、その笑顔の奥に、すでに没落への種が潜んでいることを──彼女はまだ知らない。