友人たちと別れた後も、アンの心は温かい幸福感で満たされたままだった。

　彼女たちが、お返しだと言ってプレゼントしてくれたリボン付きのキャンディーをポケットの中で転がしながら、アンは鼻歌交じりに店への帰り道を歩いていた。友人たちの「美味しい！」という言葉、レオとの約束、そしてバスケットの中で静かに出番を待つ、完璧な出来栄えの虹色マカロン《レインボー・マカロン》。

　世界の全てが、自分を祝福してくれている。

　何の疑いもなく、彼女はそう信じていた。このシュガーロードを歩いている限り、不幸や悲しみなどという、物語の中でしか知らないような出来事が、自分の身に降りかかるはずがないのだと。

　うきうきとした気分で、店の角を曲がろうとした、その時だった。

　アンは、ふと足を止めた。

　目の前に、奇妙な光景が広がっていたからだ。

　それは、シュガーロードから一本だけ、まるで忘れられたように伸びている、細く薄暗い路地裏（うらろじ）だった。

　これまで、何度もこの道を通ってきたはずなのに、その存在をはっきりと意識したのは、これが初めてだった。

　何かが、おかしい。

　アンは首を傾げた。

　シュガーロードを照らす黄金（きん）の光が、その路地裏の入り口で、まるで透明な壁に阻まれたかのように、ぷっつりと途切れているのだ。チョコレートの石畳も、その境界線を境に、艶（つや）を失い、ひび割れたただの石に変わっている。街全体を包み込んでいるはずの、あの甘い空気さえも、そこだけは届いていないようだった。路地裏から流れてくるのは、湿った土と、黴（かび）の匂いが混じったような、ひどく冷たい空気だった。

　まるで、色鮮やかな絵本の一部分だけが、無慈悲に黒く塗りつぶされてしまったかのような、強烈な違和感（いわかん）。

　そして、アンはその黒い絵の具の中心に、ぽつんと、一つの染みがあることに気がついた。

　人影だ。

　壁にもたれかかるようにして、誰かがうずくまっている。

　遠すぎて顔も性別もわからない。けれど、その人影が、このシュガーロードの幸福な風景の中で、あまりにも異質であることだけは、痛いほどに理解できた。陽気な音楽も、人々の楽しげな笑い声も、その影の前では意味をなさない。それは、この街の調和から完全に切り離された、孤独な染みだった。

「……」

　アンの胸に、これまで感じたことのない、ちりちりとした不安が広がっていく。

　関わらない方がいい。

　本能が、そう警告を発していた。あの黒い染みに近づいてはいけない。あれは、自分の世界の理（ことわり）の外にあるものだ。見なかったことにして、このまま家に帰るべきだ。

　そう、頭ではわかっているのに、アンの足は、まるで地面に縫い付けられたかのように動かなかった。

　父の言葉が、脳裏に蘇る。

　――この街の奇跡的なまでの幸福を支えているのは、ささやかな祝福（ギフト）を持った人間たちの、『小さな幸せ』の積み重ねなんだ。

　もし、あの影が、助けを必要としている人だったとしたら？

　もし、お腹を空かせて、動けなくなっているのだとしたら？

　その人を見捨てて、自分だけが幸福の中にいることを、この街は許してくれるだろうか。父も、母も、レオも、友人たちも、そんな私を見て、きっと悲しむだろう。

　アンは、バスケットを抱える腕に、ぎゅっと力を込めた。

　怖い。

　けれど、見過ごすことは、もっと怖い。

　彼女の中で、本能的な恐怖と、育んできた優しさが、激しくせめぎ合う。

　その時、人影が、ほんの少しだけ、身じろぎしたように見えた。

　それが、最後の決め手だった。

「……大丈夫、かな」

　アンは、ほとんど無意識に、そう呟いていた。

　もう、迷いはなかった。

　彼女は、シュガーロードの輝かしい光の中から、自らの意志で一歩を踏み出した。

　甘い空気と冷たい空気の境界線を越えて、あの黒い染みが待つ、薄暗い路地裏の入り口へと、ゆっくりと歩き始めたのだった。

◇

　路地裏の入り口を数歩入っただけで、世界は完全にその姿を変えた。

　ついさっきまでアンを包んでいた陽気な喧騒（けんそう）は、まるで分厚い壁の向こう側へと追いやられたかのように遠ざかり、代わりに、どこからか水滴が落ちる、ぽたん、ぽたん、という単調な音が、不気味に響き始めた。甘い砂糖の香りは嘘のように消え失せ、湿った石と、打ち捨てられたゴミが放つ微かな腐臭が、アンの鼻をつく。

　太陽の光が届かない場所というのは、これほどまでに冷たく、寂しいものなのだろうか。

　アンはバスケットを胸に抱きしめながら、ゆっくりと人影に近づいていった。

　目が暗がりに慣れてくるにつれて、その影の正体が、はっきりと見えてくる。

　それは、アンと同じくらいの歳に見える、一人の少女だった。

　着ているものは、服と呼ぶのもはばかられるほど、擦り切れ、汚れたぼろ布だった。長く洗っていないのだろう、白銀（はくぎん）の髪は艶（つや）を失い、無造作に絡まっている。頬や手足は、煤（すす）と泥で汚れ、痛々しいほどに痩せていた。

　まるで、この街のきらびやかな輝きから、こぼれ落ちてしまった全ての不幸を、たった一人でかき集めたかのような姿。

　アンは、思わず息を呑んだ。

「……あの……大丈夫？」

　震えそうになる声を、なんとか絞り出す。

　その声に反応して、少女が、ゆっくりと顔を上げた。

「　　　　！」

　アンは、声にならない悲鳴を心の中で上げた。

　その瞳。

　少女の瞳には、色がなかった。光も、感情も、何も映していなかった。そこにあるのは、ただ、どこまでも続く、昏（くら）く冷たい虚無。まるで、魂がそこだけ、ぽっかりと抜け落ちてしまったかのような、底なしの闇。

　アンは、生まれて初めて、本物の「絶望」というものを、真正面から覗き込んでしまった。

　怖い。

　全身の産毛が逆立つような、本能的な恐怖。後ずさりして、今すぐこの場から逃げ出したいという衝動が、アンの全身を駆け巡る。

　だが、彼女は逃げなかった。

　逃げられなかった。

　目の前の少女の瞳に宿る、そのあまりにも深い闇が、アンの心に突き刺さって離れなかったからだ。

　この子を、このままにはしておけない。

　恐怖よりも、その一心の方が、わずかに強かった。

　アンは、震える手でバスケットの蓋を開けた。色とりどりのマカロンが、薄暗い路地裏で、場違いなほどに鮮やかな光を放っている。その中から、一番元気が出そうな、太陽の色をしたレモン味のマカロンを一つ、そっと取り出した。

「……これ、あげる」

　アンは、少女の前にそっとしゃがみ込むと、マカロンを差し出した。

「食べると、元気になるおまじないつき、だよ」

　声が、少しだけ上ずってしまう。

　少女は、差し出されたマカロンと、アンの顔を、何も映さない瞳でただ交互に見つめている。その手は、ぴくりとも動かない。

　アンは、小さく息を吸うと、さらに一歩、少女に近づいた。

「ほら」

　少女の、力なく投げ出された手を取る。そして、その汚れた手のひらの上に、マカロンを優しく乗せようとした。

　その、瞬間だった。

　アンの温かく、柔らかな指先の皮膚が。

　少女の、石のように冷たく、ざらついた手の甲の皮膚に直接触れ合った。

　時間にして、一秒にも満たなかっただろうか。アンの指先が、少女の冷たい肌に触れた、その瞬間。

​　ぞわり、と。

​　アンの背筋を、経験したことのない強烈な悪寒（おかん）が駆け上った。

　それは、単に「冷たい」というような、ありふれた感覚では断じてなかった。

　まるで、自分の魂の一部分が、温かい液体のように、指先の接触点からごっそりと吸い出されていくような。胸の中にずっと灯っていた、温かいランプの火が、ふっと吹き消されてしまったかのような。

　世界から、色が抜ける。

　遠くで聞こえていたはずの、シュガーロードの陽気な音楽が、意味のないノイズのようにぐにゃりと歪む。立っているはずなのに、足元の地面がぐらりと揺らぎ、強烈な目眩（めまい）と虚無感（きょむかん）が、アンの意識を白く塗りつぶしかけた。

「―――ッ！？」

　目の前の少女が、苦痛とも歓喜ともつかない、かすれた息を呑んだ。

　闇しか映さなかったはずの瞳が、ほんの一瞬、ギラリと人間らしい光を宿したのを、アンは朦朧（もうろう）とする意識の片隅で、確かに見た。

　次の瞬間、少女は、まるで灼熱の鉄にでも触れたかのように、アンの手を激しく振り払った。

　その勢いで、アンの手からこぼれ落ちたマカロンを、しかし少女は空中で器用につかみ取る。

　そして、信じられないような俊敏さで立ち上がると、一言、

「……ありがとう」

　枯葉が擦れるような、ほとんど音にならない声でそう囁き、くるりと身を翻した。

　アンが何かを言う暇もなく、少女は路地裏の奥深く、光の届かない本当の闇の中へと、まるで溶けるように消えていった。

​　後に残されたのは、圧倒的な静寂と、アン一人だけだった。

「……え……？」

　何が、起きたのだろう。

　アンは、その場に呆然と立ち尽くす。自分の右手を、ゆっくりと目の前にかざしてみる。

　おかしい。

　少女に触れた部分だけが、まるで氷にでも押し当てていたかのように、じんじんと冷たさを主張している。何度か指を握り、開いてみても、その奇妙な感覚は消えない。

　そして、胸の奥にぽっかりと空いた、小さな空洞。

　さっきまで、あんなにも幸福感で満たされていたはずなのに。

（……気の、せいよね）

　アンは、ぶんぶんと首を横に振った。

（あの路地裏が、寒すぎただけ。それに、きっと、あの 栄養失調（えいようしっちょう）の子は病気なのよ。だから、あんなに肌が冷たかったんだわ）

　そうに違いない。

　自分は、正しいことをしたのだ。お腹を空かせた子に、食べ物を分けてあげた。それだけのこと。さっきの奇妙な感覚は、きっと驚きのあまり、見間違い、感じ間違いをしたに過ぎない。

　アンは、必死に自分にそう言い聞かせた。

　何度も、何度も。

　まるで、そう信じ込まなければ、自分の中の何かが崩れてしまいそうになるのを、必死で食い止めるかのように。

　アンは、逃げるようにその場を後にした。

　もう一度振り返る勇気は、彼女にはなかった。

　シュガーロードの輝かしい光の中に戻っても、右手に残る、あの墓石のような冷たさだけは、しばらくの間、どうしても消えてはくれなかった。