パンの焼ける、甘い芳香（ほうこう）が、夜の最後の闇を溶かしていく。

　商業都市（しょうぎょうとし）シュガーティアの朝は、いつだって幸福な香りと共に訪れる。窓から差し込む光は、まるで糖蜜（とうみつ）を煮詰めたような、とろりとした黄金（きん）の色をしていた。その光が、部屋の床に置かれたバスケットを照らし、編み目の一つひとつを優しく縁取っている。

​　ベッドの中から、アンは微かに身じろぎした。

　意識が覚醒するよりも先に、鼻腔（びこう）をくすぐる小麦の香りが、彼女の夢にまで忍び込んでくる。それは、パン屋の娘として生まれた彼女にとって、何よりも心地よい目覚まし時計だった。

「……ん……」

　ゆっくりと瞼（まぶた）を開けると、見慣れた自室の天井がそこにあった。木の梁（はり）には、昔作ったドライフラワーの飾りが、穏やかな朝の光を浴びて静かに揺れている。

　――コンテスト。

　その単語が脳裏に浮かんだ瞬間、アンの心臓が、きゅっと可愛らしい音を立てて縮こまった。そうだ、今日はコンテストの前日。彼女の人生にとって、これまでで一番、大切で、輝かしい一日が始まるのだ。

　ばさりと布団を跳ね除け、ベッドから飛び降りる。床に散らばったデザイン画や、リボンの切れ端を踏まないように、つま先立ちで窓辺へと駆け寄った。

「わ……」

　窓を開けると、甘く、ひやりとした空気が頬を撫でた。

　シュガーティアの空には、今日もゆっくりと、わたあめの雲が浮かんでいる。遥か遠くの山の稜線は、粉砂糖をまぶしたように白く輝いていた。眼下の通りでは、石畳――一枚一枚が、本物のビターチョコレートでできている――を、早起きの住民たちが行き交っている。挨拶を交わす声、牛乳配達の瓶が鳴る音、その全てが心地よい朝の音楽となって、アンの耳に届いた。

　これ以上ないほどの、完璧な朝だった。

​　階下のリビングに下りると、母のマリーが温かいミルクをカップに注いでいるところだった。

「おはよう、アン。コンテスト前日なのに、よく眠れた？」

　母の優しい声に、アンは「うん！」と大きく頷いた。

「なんだか、すっごくいい夢を見てた気がする」

「あら、どんな夢？」

「えっとね……」

　アンは少しだけ考え込んだが、夢の内容はもう、朝の光に溶けてしまった後のようだった。けれど、胸の中に残った温かい幸福感だけは、まだはっきりと覚えている。

「覚えてないや。でも、とっても幸せな夢だったの。だからきっと、今日は最高の一日になるよ！」

　根拠のない自信に満ちた娘の言葉に、マリーは「そうね」と微笑んだ。

　厨房（アトリエ）の奥から、父のピエールが顔を出す。彼はこのパン屋『ソレイユ』の主人（あるじ）であり、シュガーティアでも指折りの職人（アルチザン）だ。白い帽子から覗く顔は、小麦粉で少しだけ汚れていた。

「今日の窯（かま）は最高の出来だぞ、アン。お前の門出を祝ってるらしい。さあ、朝食にしないか。新作のスコーンが焼けてる」

　テーブルに並べられたのは、焼きたてのスコーンと、色とりどりのジャム、そしてたっぷりのクロテッドクリーム。ごく普通の、しかし、アンにとっては世界で一番幸せな朝の食卓だった。

　アンは、昨日の夜に練習で焼いておいた、自分のスコーンを一つ、父の皿に乗せた。

「パパも、こっちを食べてみて。ちょっとだけ、祝福（ギフト）を使ってみたの」

　アンの持つ祝福（ギフト）は、《小さな幸せ《プチ・ボヌール》》。

　彼女が心を込めて作ったお菓子を食べた人を、ほんの少しだけ、幸せな気分にさせることができる。あまりにもささやかで、どこまでも平和な力。

　ピエールは娘のスコーンを一口食べると、大きく目を見開いた。

「……うん、美味い。ただ美味いだけじゃないな。なんだろうな……胸の奥に、ぽっと小さな陽だまりができたような、ささやかで、けれど確かな幸福感だ。お前の力は、確実に成長しているぞ、アン」

　父の言葉に、アンの顔がぱっと輝く。

「本当！？」

「ああ。このシュガーティアがどうして『幸福の街』って呼ばれてるか、わかるかい？　それはな、お前みたいな、ささやかな祝福（ギフト）を持った人間たちが、毎日少しずつ、この街に『小さな幸せ』を振りまいているからなんだ。その積み重ねが、この街の奇跡的なまでの幸福を支えている。だから、自分の力を誇りに思うんだぞ」

　父の言葉は、いつもアンに勇気をくれる。

「うん！」

　アンは力強く頷くと、自分のスコーンを頬張った。口の中に広がるバターの香りと、ほんのりとした甘さ。そして、自分自身に返ってくる、温かい幸福感。

　──大丈夫。私なら、きっとできる。

　朝食を終えたアンは、厨房（アトリエ）の奥にある自分専用の作業台へと向かった。

　そこには、昨日のうちに焼き上げておいた、何十個ものプレーンなマカロンが並んでいる。これから、このマカロンたちに、七色のクリームを挟み、最後の飾り付けをするのだ。彼女の夢と希望、そして祝福（ギフト）の全てを注ぎ込んだ、世界で一つだけの虹色マカロン《レインボー・マカロン》を完成させるために。

「よしっ！」

　アンはエプロンの紐をきゅっと結び直した。

「最高の虹色マカロン《レインボー・マカロン》を完成させて、みんなをあっと言わせてみせる！　絶対に、最高の一日にするんだ！」

　窓から差し込む黄金（きん）の光が、希望に満ちた彼女の横顔を、祝福するように照らしていた。

◇

　アン専用の作業台（アトリエ）は、厨房（ちゅうぼう）の一番奥、窓から差し込む光が最も柔らかく降り注ぐ場所にあった。壁には様々なデザイン画や、新しいお菓子のレシピを書き留めたメモが所狭しと貼られている。甘いバターと砂糖の香りに満ちたその空間は、彼女にとって聖域（サンクチュアリ）そのものだった。

​　彼女は、ずらりと並んだマカロンの生地――専門用語ではコックと呼ばれる――を前に、一度、ふぅっと深く息を吸った。生地の表面は、まるで真珠のように滑らかで、繊細な光沢を放っている。ほんの少しでも力を入れすぎれば崩れてしまいそうな、その完璧な焼き上がりは、彼女が何度も失敗を重ねてようやく辿り着いた、努力の結晶だった。

　ここからが、正念場だ。

　アンは、色とりどりのクリームが満たされた絞り袋を手に取った。赤はいちご、黄色はレモン、緑はピスタチオ、紫はブルーベリー。七つの味、七つの色。その一つひとつに、彼女の祝福（ギフト）である《小さな幸せ《プチ・ボヌール》》がたっぷりと込められている。

　真剣な眼差（まなざ）しで、最初の一つに手を伸ばした、その時だった。

「お、やってるな。未来の天才パティシエール様は」

　不意に背後からかけられた声に、アンの肩がぴくりと跳ねた。絞り袋を握る手に、一瞬だけ余計な力が入る。

「レオ！　もう、びっくりさせないでよ！　手が滑ったらどうするの！」

　振り返ると、戸口に幼馴染（おさななじみ）のレオが、面白そうに笑いながら立っていた。アンよりも少しだけ背の高い彼は、この街の腕利きショコラティエの息子で、アンにとっては一番のライバルであり、そして……一番の、気になる相手だった。

「悪い悪い。でも、すごい集中力だったぜ。俺がここに来てから、もう五分は経ってる」

「うそ！？」

「本当。あまりに真剣な顔してるから、声をかけるタイミングを逃したんだよ」

　レオはそう言うと、作業台に近づいてきて、完成間近のマカロンを興味深そうに覗き込んだ。

「すげえな……本当に虹みたいだ。これはコンテストでも、かなり目立つんじゃないか？」

「うん、そのつもり。味だけじゃなくて、見た目でもみんなを幸せな気持ちにしたくて」

　レオの素直な賞賛に、アンの頬が少しだけ緩む。彼に褒められると、胸の奥が温かくなるのを感じた。

「……どれ、いっちょ味見してやるか」

　レオが悪戯っぽく笑いながら、並べられたマカロンの一つに手を伸ばす。

「だめっ！」

　アンは、ぱしんっと軽い音を立てて、その手を叩いた。

「これはコンテストが終わるまでお預け。それに、まだ完成してないんだから」

「ちぇっ、ケチ」

　口を尖らせるレオに、アンは少しだけ意地悪な笑みを浮かべた。

「……でも、もし優勝したら」

「ん？」

「もし、私がコンテストで優勝できたら……その時は、レオに一番に食べさせてあげる」

　その言葉は、ほとんど勢いで口から滑り出ていた。言った後で、自分の顔に熱が集まっていくのがわかる。レオは一瞬きょとんとした顔をしたが、すぐに、いつもの快活な笑顔に戻った。

「マジかよ！？　そりゃ楽しみだ。約束だからな！　絶対、優勝しろよ」

「う、うん……！」

「じゃあ、俺は配達に行くから。頑張れよ、未来の天才」

　ひらひらと手を振って去っていくレオの背中を見送りながら、アンはしばらくの間、動けなかった。高鳴る心臓を落ち着けるように、胸元をぎゅっと押さえる。

　約束。レオとの、大切な約束。

　負けられない理由が、また一つ増えてしまった。

　アンは、先ほどよりも強い決意を目に宿すと、再び作業に向き直った。

　もう迷いはない。

　彼女の指先から、魔法のように滑らかなクリームが、マカロンのコックの上に美しく絞り出されていく。一つ、また一つと、虹のかけらが生まれていく。全てのクリームを挟み終えた後、最後の仕上げに、食べられる銀色の真珠（パール）を一粒ずつ、丁寧に乗せていく。

　そして、ついに――。

　作業台の上に、完璧な七色の弧を描く、虹色マカロン《レインボー・マカロン》が完成した。

　それは、ただ美しいだけのお菓子ではなかった。アンの夢、家族の愛情、友人たちの応援、そして、レオとの甘酸っぱい約束。彼女の「幸福」の全てが、その小さな一粒一粒に、ぎゅっと凝縮されているようだった。

　アンは、胸いっぱいに広がる達成感に、満足のため息をついた。

　これなら、きっと大丈夫。

　このマカロンなら、きっと、食べた人みんなを幸せにできる。

◇

　完成した虹色マカロン《レインボー・マカロン》を、アンは細心の注意を払いながら、特製のプレゼンテーション・バスケットに詰めていく。一つひとつが、まるで宝石を扱うかのように、丁寧な手つきで。

　そのバスケットの中は、柔らかな綿で満たされており、繊細なマカロンがほんの少しも動かないように設計されている。

　全てを詰め終え、バスケットの蓋をそっと閉じる。金の留め具が、ぱちりと小さな音を立てた。それは、彼女の幸福な準備が、全て整ったことを告げる合図のようだった。

「行ってきます！」

　母と父に元気よく声をかけ、アンは希望と共に店の扉を開けた。

　からん、とドアベルが鳴り響き、シュガーティアの甘い空気が彼女を包み込む。

　そこは、彼女が愛してやまない大通り――シュガーロード。

　太陽の光を浴びてキラキラと輝くチョコレートの石畳。建物の壁はジンジャークッキーでできており、窓枠はアイシングシュガーで美しく飾られている。街路樹として植えられているのは宝石のなる木（ジュエルツリー）で、その枝にはルビーやサファイアにも似た、硬くて甘いキャンディーが無数に実っていた。風が吹くたびに、それらが触れ合って、ちりん、ちりんと涼やかな音を立てる。

　見上げる空には、相変わらず、わたあめの雲がぷかぷかと浮かんでいた。

　アンは、胸いっぱいにこの幸福な空気を吸い込む。これから、街の友人たちに、完成したばかりのマカロンを少しだけおすそ分けしに行くのだ。コンテストの前に、みんなの「美味しい」という笑顔が、最高のお守りになるから。

　バスケットを大切に抱え、彼女は軽やかな足取りで歩き始めた。

「あら、アンちゃん。もうマカロンはできたのかい？」

　声をかけてきたのは、角のキャンディーショップの店主である、気のいいおばあさんだ。

「はい！　今、できたところです！」

「そうかい、そうかい。頑張るんだよ。街のみんなが応援してるからね」

　ありがとう、と手を振り返し、さらに進む。

　今度は、同い年の友人たちが、アンの姿を見つけて駆け寄ってきた。

「アン！　それ、コンテストのマカロンでしょ！　見せて見せて！」

「わー、すごい！　きれーい！」

「絶対優勝だよ、アンなら！」

　友人たちの屈託のない声援に、アンの心はますます温かくなる。この街は、本当に優しい。誰もが誰かの夢を応援し、誰かの幸せを自分のことのように喜んでくれる。

　アンは、そんなシュガーティアが大好きだった。

　人々の優しさに触れ、感謝の気持ちで胸をいっぱいにしながら、彼女は大通りを歩いていく。その心は、完成したマカロンのように、色とりどりの幸福感で満たされていた。

　道の先には、レオとの約束も、輝かしいコンテストの結果も、素晴らしい未来も、全てが待っている。そう、信じて疑わなかった。