森を抜けるには時間が足りず、僕たちは今日はここで野営することになった。アヤメさんが手際よく結界を張り、リュシアンさんが薪を集めてきてくれる。僕は背負ってきた荷物を広げ、前から試したかった道具を取り出した。

「実はこれ、準備してきました！」

　金属の脚をぱたんと広げると、青い魔石が灯って小さな火がともる。マジックコンロだ。

「へぇ……便利なものね」

　アヤメさんが目を細め、リュシアンさんも「森の中で火加減を気にせず料理できるとはな」と感心している。

「今日はちょっと頑張りますよ。みんなで食べたいから」

　僕は袋から野菜やベーコンを取り出し、手際よく刻み始める。オリーブ油をひいた鍋に材料を入れると、じゅわっと香ばしい音が響いた。

　トコトコトコッ。

　ミオが小走りで近づいてきて、鍋を見上げる。

「ムキュッ！」

　短い手でちょんちょんと鍋を指し、期待に目を輝かせている。

「ふふ、ちょっと待ってろよ」

　炒めた具材に水と乾燥野菜を加え、煮立ってきたところで――赤い液体を注いだ。

「……トマト？」

　アヤメさんが小さく声を漏らす。

「そう。実は街で仕入れてきたトマトジュースです」

　やがて湯気と一緒に漂ってくる酸味と甘みの混ざった香りに、三人とも思わず顔を見合わせた。

「あー……だめ。すごくいい匂い！」

　アヤメさんのお腹が、ぐぅ～と鳴った。

　そこに米を入れ、さらにチーズを投入。とろりと溶けて全体がリゾット状にまとまっていく。

　木の深皿に盛り付け、黒胡椒をぱらぱらとふりかけて――。

「さあ、どうぞ！」

「待ちかねたわ！」

「我慢たまらん匂いだな」

　ふたりがスプーンを手に取る。

　僕も皿を構えると、トテトテとミオが寄ってきて、僕の器を短い手でぽんぽん叩いた。

「はいはい、ミオにも取り分けなきゃな」

　小さな器にリゾットを盛ってやると、ミオは両手で抱え込み、口を逆三角に開けて――。

　もぐもぐ、もぐもぐ。

　ほっぺを膨らませながら一心不乱に食べ進め、最後に「えへ」と小さく鳴いた。

「……すごく美味しい」

　アヤメさんは目を細め、リュシアンさんも「こんな料理、初めて食べた」と素直に驚いている。

　僕はちょっと照れながら答えた。

「気に入ってもらえてよかったです。今度、街でも作ってあげますね」

　焚き火の明かりに照らされて、三人と一匹は湯気の立つリゾットを囲んだ。

　森の夜は冷え込んでいたけれど、心も体も温まって――何より仲間と食べる楽しい晩餐になった。