じわり、と左腕に黒い痣が浮かび上がる。

　焼印を押されたような鈍い痛みが、神経を逆撫でするように広がっていく。

「カイ、何をぐずぐずしている！　リナの腕を早く治せ！」

　パーティーリーダーである勇者アレクの苛立った声が、湿った洞窟に響いた。

　彼の視線は、感謝や信頼といったものとは程遠い。まるで汚物でも見るかのように、蔑みに満ちていた。

「……あぁ、今やる」

　俺は短く応えると、ゴブリンの毒矢を受けた女戦士リナの腕に手をかざす。

「……ヒール」

　淡い光が俺の手のひらから放たれ、紫に変色していた彼女の傷口を包み込んでいく。肉が盛り上がり、傷が塞がっていくのと引き換えに、俺の左腕の黒い痣はさらに濃く、大きく広がった。激しい頭痛と吐き気がこみ上げてくるが、奥歯を噛んで耐える。

　これが、俺の治癒魔法。

　他者を癒せば癒すほど、その代償として「呪い」が俺の身体に蓄積されていく。

　傷を治せば痛みと呪いの痣が、病を癒せば高熱と倦怠感が、俺を苛む。世界でただ一人、俺だけが持つ呪われた異能。

「……ふん。相変わらず気味の悪い光ね」

　腕を治してもらったはずのリナは、感謝の言葉もなく、忌々しげに吐き捨てた。

　魔法使いのマヤも、杖を握りしめながら冷ややかに言う。

「カイ、あまり私たちに近づかないで。あなたの呪いが移りそうだわ」

　もう、慣れたものだった。

　勇者パーティー、暁の剣に拾われて一年。俺の扱いは、便利な道具以下。呪いをまき散らす不浄な存在として、常に距離を置かれ、蔑まれてきた。

　それでも、俺はここにいるしかなかった。

　この呪われた力でも、誰かの役に立てるのなら。そう信じて、今日まで耐えてきた。

　その日、俺たちは高難易度ダンジョン「ゴルゴナの迷宮」の深層部にいた。

　目的は、深部に巣食うというミノタウロスの討伐。だが、俺たちの実力に対して、それはあまりに無謀な挑戦だった。

「グルォォォォォ！！」

　突如、洞窟の奥から地響きと共に巨大な影が現れる。

　身の丈３メートルはあろうかという、牛頭の巨人。血走った目で巨大な戦斧を構える、この迷宮の主、ミノタウロスだった。

「くそっ、囲まれた！　アレク、どうする！？」

「落ち着け！　マヤ、魔法障壁を！」

　しかし、マヤの詠唱よりも早く、ミノタウロスが戦斧を振り下ろす。轟音と共に地面が砕け、衝撃波でパーティーの陣形が崩壊した。

「きゃあっ！」

「ぐっ……！」

　状況は、誰の目にも絶望的だった。

　ミノタウロスだけでなく、周囲からは無数のゴブリンやオークが湧き出てくる。撤退しようにも、退路はすでに断たれていた。

　誰もが死を覚悟した、その時。

　勇者アレクが、何かを決意したように叫んだ。

「……作戦がある。カイ、お前が囮になれ」

「――は？」

　一瞬、何を言われたのか理解できなかった。

　アレクは、俺を真っ直ぐに見据えて、言葉を続ける。

「お前が奴らの注意を引きつけろ。その隙に俺たちが体勢を立て直し、ここを突破する」

「な……何を言ってるんだ。そんなことをすれば、俺は……！」

「うるさい！　これは命令だ！　それとも、ここで全員仲良く死にたいのか！？」

　それは、作戦とは名ばかりの、生贄の強要だった。

　俺は助けを求めるように、リナとマヤに視線を送る。だが、二人はバツが悪そうに目を逸らすだけ。誰も、俺を庇おうとはしなかった。

　ああ、そうか。

　こいつらにとって、俺はその程度の存在でしかなかったのか。

　一年間、この身を蝕む呪いに耐えながら、必死にこいつらを癒してきた結果が、これか。

　心の奥で、何かがぷつりと切れる音がした。

「……分かった」

　俺の返事に、アレクは安堵と侮蔑が入り混じった笑みを浮かべる。

　だが、俺は最後の力を振り絞り、まだ傷の癒えていないアレクの肩に手を置いた。

「最後に、一つだけ。お前たちの無事を祈っている。……ヒール」

　これまでで最も強い光が、俺の手から放たれる。

　仲間たちの擦り傷、疲労、その全てが光の中に溶けていく。その代償に、俺の左腕は肘まで真っ黒な痣に覆われ、立っているのもやっとの激痛が全身を襲った。

「なっ……。よし、今だ！　行くぞ！」

　俺の治癒にアレクが一瞬怯んだが、すぐにそれを好機と捉えた。

　彼は踵を返し、仲間たちに撤退の号令をかける。その背中に、俺は最後の言葉を投げかけた。

「アレク」

　彼が、忌々しげに振り返る。

「これで、パーティーから追放ということでいいんだな」

　アレクは一瞬驚いた顔をしたが、すぐに鼻で笑った。

「ああ、そうだ。お前のような不吉で無能な男は、もういらない。せいぜい、名誉の盾になって死ぬんだな」

　それが、俺が勇者パーティーで聞いた最後の言葉だった。

　彼らが走り去っていく背中を、俺はただ黙って見送る。

　もう追いかける気力も、未練もなかった。

「グルルル……」

　涎を垂らした魔物たちが、じりじりと俺を取り囲む。

　左腕の激痛で、意識が遠のいていく。

（ああ、もう、いいか……）

　誰かのために力を使っても、蔑まれ、裏切られる。

　そんな人生なら、もうたくさんだ。

　迫りくるミノタウロスの巨大な斧を見上げながら、俺は静かに目を閉じた。