翌日、俺は宿の部屋の長椅子に運ばれて寝かされていた。非力なエルメリが宿まで運んでくれたとは思えなかったし、泊っている宿とは別だった。

「痛ってて……。あいつら、さんざん好き放題蹴りやがって……」

　真っ先に持ち金を確認したが、抜き取られた様子はない。

「目が覚めましたか？　昨晩はなかなかの見世物でしたね」

　声を掛けられてベッドを見た。ベッドの上には、旅装束のまま寝転がっていた女がいた。確か…………少し前に、通りで声を掛けてきたフードの女の声に似ている。

「この前、忠告してくれた女か」

「言った通りだったでしょう？　啖呵（たんか）だけでは世の中渡っていけないってことです」

　フードを上げた彼女は赤い髪、凛々しい眉目、紅を差した口元と、なかなかの美人だった。

「そうだとしても、俺は生まれ変わりたいんだ。これまでの生涯はクズも極まっていたからな」

「その若さで？」

「事情があってこの若さだ」

「へえ、見た目よりは齢をとってるってことですか」

　理由を説明していいものか考え、話題を変える。

「…………よく俺なんかを同じ部屋に泊めたな。襲われない自信でもあったのか？」

「あなたは襲いませんよ」

「どうしてだ。言っとくが俺はな、床の上で女を堕とす腕だけは確かだぜ？　俺だけじゃない、そういう男がごまんといる。それが世の中ってもんだ」

「あなたは、助けてくれた女を襲うようなク（・）ズ（・）ではないのでしょう？」

　フッ――と笑う。一服したいとこだが、この世界にはタバコはねえ。代用品でも探すか……。

　女はアカネと名乗った。自分から明かしてくれたが、祖父が異世界から来た召喚者ってやつだったらしい。その召喚者が付けた名前なのだそうだ。同じ異世界からでも、召喚者ってのは俺の転生とは違うように聞こえた。

「私は宿を引き払って王都へ帰ります。あなたもこの街が嫌になったなら、ぜひ王都へ」

　それだけ言ってアカネは旅立っていった。

　その後すぐに宿へ戻ったが、エルメリの姿が無かった。嫌な予感がした俺は、ギルドホールへ向かう。

　◇◇◇◇◇

「ユキ…………」

　ホールのテーブルのひとつ、ショーンベルクの隣にエルメリが座っていた。エルメリは俺を目にすると、慌てて立ち上がる。

「よお、エルメリ。無事だったか？」

「……うん…………あのね、ユキ……」

　そう口篭もるエルメリ。ただ、ショーンベルク以外の団員たちが宴の翌日だというにも拘らず、朝から勢揃いした上、ニヤニヤと含み笑いしていた。

「言ってやんなよ、エルちゃん」

「荷運び人（ポーター）くんが心配してるぜ」

　エルメリは黙っていた。代わりに口を開いたのはショーンベルクだ。

「この女はお前に変わってオレが護ってやることにした」

「エルメリ、お前が望んだことなのか？」

「お前のような根性なしに呆れたんだとよ」

「てめえには聞いてねえ」

「んだと！？」

「待って！　私が話します。――ユキ、私、ショーンベルクさんに護ってもらうことにしたから。だから……ごめん…………」

「それは本心なんだな？」

「うん」

「その男と一生添い遂げるって誓えるか？」

「誓いって…………そんな……」

「まあ、誓わなくてもいいが、自分から抱かれた以上はそいつがどんだけクズでも、しっかり支えてやれよ」

　何となくそんな雰囲気がエルメリから感じられたからな。

「ユキ！？」

「そうさ、この女はもうオレのもんだ」

「お前な……こ（・）の（・）女（・）じゃなく、エルメリってちゃんと名前で呼んでやれ」

「ユキ！？！？」

「なんだよ」

「ユキ、私が裏切ったのに……どうして……」

「何も裏切っちゃいねえだろ。俺はお前の面倒を見てやってただけだ。別に恋人でもなんでもねえ」

　そういうとエルメリは膝から崩れ落ちた。

「そんな…………そんな…………」

「お前、自分の女に酷でえ扱いじゃねえか」

「エルメリって言えっつったろ！　いいか、ショーンベルク。お前、手を出した以上は最後まで添い遂げろよ。どんだけクズでも、女は最後まで面倒を見てやれ」

「女？　女なんて――」

　ヘラヘラと笑ってそう言いかけたショーンベルクの顎に、俺の右手がかかっていた。

　――なんだ、思った以上に動けるじゃねえか。

　俺の全力の踏み込みは、人のそれを超えた速さでショーンベルクまで達した。ホールの椅子を避けながら、稲妻が駆けるように。加えて片腕で筋肉の塊のようなショーンベルクを持ち上げていた。

「エルメリと呼べ。添い遂げると誓え。ショーンベルクよォ」

　ショーンベルクは視界の外で短剣を抜こうとした――それが何故か手に取るようにわかった。

「ぐぐぉっ！」

　左手で篭手ごとショーンベルクの右腕を掴んで力を入れると、たったそれだけで自由に喋れないショーンベルクがくぐもった苦痛の声を上げる。

「誓え！　お前らも全員だ！　もし、エルメリを泣かしやがったら、この俺が地獄の果てへでも追い詰めて、一人残らず罰を与える。こんな腕、軽く力を入れるだけで握り潰せるぞ」

　キュィィ――と潰れていく鋼がきしむ。

「ちかっ、ちかぁ…………」

　ショーンベルクが声を上げた。

　手を離すと、床にへたり込んだショーンベルク。掴んでいた篭手は中身ごとベコベコに凹んでいた。

　ショーンベルクは息も絶え絶えに口を開く。

「お前……力で解決するのは……クズのやることだとか……ぬかしてなかったか……」

「そうだ。だがな、これは違う。エルメリが望んでお前の女になるってんのなら、これはエルメリの父親に代わっての――保護者である俺からのは（・）な（・）む（・）け（・）だよ。村の矜持だ。カヌカ村の娘に手を出した以上は、責任を持て」

「わかった……エルメリと添い遂げることを誓う」

「大事にしろ」

「わかった。大事にする……」

「お前らもだ！」

「エ、エルメリさんを大事にします。誓います……」

「ユキ…………」

「エルメリ、お前の選択を失敗だと思うんじゃねえぞ。――いい女になれよ」

　しゃがみこんだエルメリの頭を撫でる。

「ユキ…………ごめん…………ごめんなさい…………」

　本当にナオミによく似た女だった。俺がこの世界での試練に失敗したとしても、せめて、この子だけは幸せになって欲しい。

　俺は城塞都市リガノをあとにした。目指すは……王都しかねえな。