マニラ・ヴァンパイア：プロジェクト・ベルドゥゴ

【Aswang】 — フィリピン民間伝承の神話的生物。しばしば変身能力を持つものとして描かれ、時に吸血鬼、時にグール、時に魔女のように人間を襲う。特に夜間に人間を餌食にする。

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「神よ、どうか私たちを見捨てないでください。」

フィリピン──東洋の真珠。

18の地域と149の都市を擁する東南アジアの国。天を突く山々、美しい風景、夜の影を切り裂く高層ビル群に満ちている。

しかし、ガラス張りの塔の下には闇に飲まれたスラムが広がっている。森の奥深くでは、背の高い樹々が武装反乱軍を隠し、その武器には既に血が染みついている。沿岸部では、風光明媚な漁村が容赦なく嵐と海面上昇に飲み込まれている。

首都圏メトロマニラは世界でも有数の商業ハブの一つであり、鋼とガラス、富と企業活動に満ちている。その美しさはマニラ湾の黄金の水面に映り、シエラマドレの尾根からは遠く街が宝石のようにきらめいて見える。

だが、ここには深い呪いが覆っている――自然のものではなく、もっと恐ろしい何かの呪い。目に見えない呪いだ。決して一人ではないと感じさせるような。

毎月、国内の各地で数え切れないほどの人が行方不明になる――主にマニラとビサヤ諸島で。時として、彼らは見つかることもあるが……もはや生ける者ではない。遺体は引き裂かれ、胴体が裂かれ、内臓があふれ出しているものもいる。あるいは、体の一部が丸ごと欠けていることもある。

最も悪名高い事件は、マカティ市の9歳の少年、ジョン・レイ・ペリグリノのケースだった。2012年のクリスマス・イブ、彼は家を出てキャロリングに行き、そのまま帰らなかった。

両親は通報し、警察は何日も捜索を続けた。やがて小さなスーツケースがパシッグ川を漂っているのが発見された。グアダルーペ橋の下で子供たちがそれを見つけ、そこで目にしたものは一生消えない傷となった。

中には少年の切断された頭部が入っていた。脊髄がまだつながったまま。スーツケースはそれを収めるにはあまりに小さかった。

2015年、別の犠牲者が出た：セブ市出身の25歳の女性。彼女とアメリカ人の婚約者は2か月間行方不明になっており、やがてセブ・コルドバ・リンク・エクスプレスウェイの下で腐敗した遺体が発見された。腹部は大きく裂かれていた。バランガイ・パシルの海岸線に遺棄され、体はウジに覆われていた。DNAで身元が確認された。

警察の報告は、これを都市伝説――国内各地に潜むと言われる隠れた食人共同体――に結びつけた。同年、マカティのある私設レストランは人肉を提供しているとして営業停止になった。客には実業家や政治家、さらには有名人も含まれていたとされる。この事件が発覚したのは、客がティノラのスープの中に――タトゥーの入った人の皮膚と思しき一片が浮かんでいるのを見つけたことがきっかけだった。

同じ頃、バレンズエラ市の食肉処理工場が警察に摘発され、人肉を流通させていたことが判明した。

噂は瞬く間に広まった。これが人間の仕業ではなく、もっと古いもの――伝承に語られる内臓を吸う生き物ではないかと信じる者もいた。政府はこれを「食人の流行」と表現した。

歴史さえ彼らのことを囁く。冷戦時代、シエラマドレでフィリピン史上最も血なまぐさい虐殺の一つが起きた。米国のCIAの支援を受け、政府軍が共産主義反乱軍に対する作戦を展開した。ある記録によれば、2,500人以上の反乱軍が死亡した。しかし歴史家たちを震え上がらせたのは、その後の光景だった：皮を剥がされた遺体、内臓を抜かれ空洞となった遺体が残されていたのだ。生存者たちは語った――兵士たちは普通の人間ではなく、パナイ島出身のカルト信者だったと。

より最近では、フィリピン人カルト指導者が人肉取引の容疑で米国から送還された。ウィリアム・アポロ牧師、セブ市にある“メッセンジャーズ・オブ・ジーザス教会”の創設者で、国内でも最大級の教会の一つである。FBIの記録によれば、目撃者が彼らの行った『最後の晩餐』と呼ばれる生贄の儀式を暴露したという。カリフォルニアの敷地内からは500体以上の遺体が埋められているのが見つかった。数名の信者は今も逃亡中だ。

フィリピン人に関連する犯罪が世界中で表面化し始めた：

「香港で妊婦の切断容疑で逮捕された海外フィリピン人労働者」

「サウジアラビアで逮捕された食人のフィリピン人看護師」

「日本・足立区で隣人を殺害したフィリピン人一家」

「ロサンゼルスの中絶クリニックで胎児を食べていたとされるフィリピン人医師の逮捕」

その後まもなく、日本とサウジアラビアはフィリピン人に関連する一連の殺人事件を理由に渡航制限を発出した。米国ではニューヨーク市で反フィリピン人の抗議デモが巻き起こり、フィリピン人コミュニティの一斉退去を求める声が上がった。

奇妙ではないか――なぜこれほど多くの犯罪がフィリピン人と結びつき、常に同じテーマ、残虐な殺人と食人が繰り返されるのか。もはや通常の事象ではない。

独りでいても、人混みにいても、もはや安全ではない。彼らはそこにいる。常に見張り、待ち、狩る。

時々、キアポを歩くとその気配を感じる。群衆を避け、路地を影のようにすり抜ける者もいる。人ごみに混じって笑い、微笑み、人間を装う者もいる。しかし彼らは同じオーラをまとっている――無視できない不気味さ。

祖母が語ってくれたアスワンの物語を思い出す。

これらの生き物は、吸血鬼のように、生の肉――特に人肉をむさぼる。胎児や人の肝臓を渇望する。長い舌で壁や窓を突き破り、内臓を吸い出す。爪は裂くために研がれている。

祖母は多くの種類がいると言っていた。鳥の姿をとるもの、犬の姿をとるもの、体を二つに割いて夜空を飛ぶものもいる。呪いを人間に移す者もいる――血を通じて、呪いを通じて、あるいは喉から這い出ると言われる「黒いヒヨコ」を無理やり飲ませることで。

私自身も調べた。記録はこれらの生き物がビサヤ地方、シキホールやパナイなどに起源を持つと示唆している。21種類以上の存在が言い伝えられている。腐敗した遺体を貪る者もいる。仲間同士を喰らう者さえいる。

私が見つけたある記事は、被害者が引き裂かれ、内臓を抜かれていたという記録されたケースを描写していた。詳細は今日のいわゆる「食人殺人」と一致していた。

文化教師のエリ・カルアグ先生でさえ言ったことがある：一部の部族が生贄――神や霊をなだめるための儀礼的殺人を行っていたと。

最近のPNP（フィリピン国家警察）の報告によれば、国内で人肉取引に関与しているシンジケートが十以上あるという。クライアントが誰なのかは正確には分かっていないが、大部分の出荷はビサヤに端を発し、インドネシア、マレーシア、ベトナム、さらにはアメリカ合衆国へ密輸されているという。

そして問いが残る：これは本当に人間の犯行なのか？ それとももっと古い何かなのか？ 人間ではない何かが我々の間に生きているのではないか？

パターンを見ると、すべて同じだ。そして、あり得る犯罪の中で、なぜ常に食人なのか？

もしかしたら我々は一人ではないのかもしれない。

古くから我々と共にあった何かがいるのかもしれない。

そしてひょっとしたら、彼らは現代世界に適応する方法を学んでいるのかもしれない。