小学生から高校生を対象に、自然を学び、交友を築「自然の青年団」

　新潟県の各市町村で、行われている活動。

　五泉市の自然の青年団、その数は二十名程度。

　そこの団長をしている荒川清良（あらかわきよら）は、小学校の頃から、団員として活動を続けていた。

　小学四年から、高校三年までの九年。年数回のその活動、全てに参加し、他の団員とも深い交友関係にあった。

　

　元は、そこまで容姿は良かったというわけではないが、時間とともに、その容姿も変わっていった。

　天パで、ボサボサの髪は縮毛矯正で、整えられて、高校に入ると同時、灰色のメッシュの入ったウルフヘアに。

　オタククサい、太縁の四角い眼鏡を辞めて、コンタクトに。

　スキンケアも丁寧に、顔のいたるところにポツポツと、浮いていたニキビも徐々に減っていき、コンシーラーや、ファンデーションで、荒い肌を隠す。

　その一六〇に届かない、身長と、その容姿、服装から、荒川は男として見られないことも多々あった。

　もともと、荒川はその身長の低さ、容姿からいじめられていた、過去があったが、この青年団の友達から、メイクやファッションを学び。

　その結果、いじめはなくなり、多くの人から向けられるその視線を一八〇度変えることが出来た。

友達も、両手で数え切れないぐらい、沢山、増えた。

　そんな、恩を荒川は青年団に持っていた。荒川は、みんなのことが好きだった。共に時間を過ごし、一分一秒でも、楽しみたいと思っていた。

　結果として高校三年時に、青年団の団長となることになった。人前に出るのが苦手な荒川は、人前に出て、リーダーとして責任を持つことが初めてだった。

　青年団の結成時、みんなの前であいさつをしないといけない。

　緊張して、声が震えた。

　なんて言ったのかなんてあんまり、覚えていない。

　でも、これだけははっきりと、明確に覚えている。

　それは、あの日荒川とともに、青年団に所属した仲間のあの顔だ。

　

「みんな、これからよろしく」

＊

　青年団の一番最初の活動は、新潟県五泉市のイベントに参加し、「緑の羽根募金」を行うこと。

　イベントなんていうが、景色一杯のチューリップ畑で、いくつかの屋台が出ているだけ。

　何か、特別なものがあるわけではない。

　しかし、そのシンプルな景色が壮観で迫力もある。

　赤に黄色、白に、ピンク。様々な色が重なり合って、太陽の光と反射してキラキラ光る。

　荒川は、この景色を見る度、期待と懐かしさを胸に、その目を輝かせるのだ。　

　小学生たちは、大きな声で「緑の羽根募金おねがいしまーす！」

　なんて叫んでいる。

　子供のそんな元気いっぱいな姿に多くの人が募金をしてくれた。

　募金してくれた人に渡す、ボールペンや、メモ帳、風船なんて募金を始めて一時間もすれば、無くなってしまった。

　募金自体も二，三時間もすれば、終わり、残りはみんなでチューリップを見て回る事にした。

「清良、一緒に、屋台でも行くか？」

「んぁ？　あぁ……」

　声を掛けてきたのは、男女の三人組。

　五十嵐雪夜（いがらしゆきや）と、森谷真琴（もりやまこと）、それと藤崎萌音（ふじさきもね）。

　三人とも、付き合いは長いし、俺にとって大切な友達だ。

　その中の一人。森谷真琴に恋をしている。

　天真爛漫、明るく、誰にでも優しい。

　肩上まで伸びたオレンジのボブヘアーを、ハーフツインで、まとめてある。長いまつ毛に、赤く火照る頬っぺたに、可愛らしさ全開。

　勉強は得意じゃないらしく、ちょっと馬鹿らしいところもあるが、持ち前の明るさと愛嬌でいろんな人に愛されている。

　勉強はできないが、運動は得意らしく、青年団の活動の際は、誰よりも元気にはしゃいでいる。

「屋台でレモネード売ってるみたいだし、行ってみたい」

「あぁ、いいね」

　まぁ、好きとは言ったが、正直な話、自分から話かけることなんてそうそうない。話さないのではなく、話せない。

　過去のトラウマと、元の性格が合わさって、俺は人と話すことが難しい。

　特に異性、さらに好きな人なんて言われたら、話せないのは仕方のないことだろう。

「なぁ、清良。森谷のことが好きなら想いをちゃんと伝えてやれよ」

　雪夜は、そう耳打ちをしてきた。

　気配りのできる雪夜は、俺が真琴のことが好きだということを気づき、俺と真琴が結ばれるように、協力してくれている。

　……ま、俺にとっても少ない親友という存在だ。

　雪夜がこういうのには、もちろん訳がある。

　俺達は、今年で、高校卒業。それと同時、自然の青年団も卒業。

　真琴と会うことはきっと難しくなる。

　今年四回ある、青年団としての活動の内にこの気持ちを伝えなければ、俺と真琴が結ばれるのは簡単じゃなくなってしまう。

　だからこそ、本気になっているのだ。

「清良、イチゴのレモネードだって！　飲んでみようよ」

　フッと笑い、雪夜は俺の背中を肩で押す。

　

「「あっ……」」

　背中を押された俺は、バランスを崩し、真琴の方に倒れそうになる。

　ギリギリで、堪えたが、俺と真琴の距離はほぼゼロ。

　真琴の息遣いも、シャンプーの匂いも、柔軟剤や香水の香りもすべて。

　淀みのない、真っ直ぐなその瞳も、潤んだプルプルの唇も。

　俺の心臓を、爆発させてしまいそうなくらい、ドキドキさせてしまう。

　この音、聞かれていないだろうか。

　たった、数秒にも満たない、この短い時間すら、永遠と思える長い時間に感じる。

　

　目のやり場に困る。

　

「ごめん……。真琴」

「いや、うちの方こそ、ごめん」

　気まずい空気が流れる。目も合わせられず、互いに俯く。

　

「初心だねぇ……」

「全くだ」

「こうなった原因はお前だろ！　雪夜‼」

「アハハァ……。　ワルイね」

　屋台の人は、静かに二つのイチゴのレモネードを差し出した。

　ありがとう。と、真琴は俺の分のレモネードを受け取り、またそれを、俺に差し出してくれた。

　ストローの刺さったレモネードをチュウチュウと吸いあげる。

　さっぱりとした、レモンと、イチゴの甘酸っぱさ。

　それは、とてもおいしかった。

「おいしいね！　清良！」

＊

　右手に持ったレモネードには結露が現れ、手のひらを濡らす。

　目の前に広がるのは、景色一杯のチューリップ畑。

　カラフルなチューリップの花は開き。朝とは雰囲気は変わっている。

　募金活動で、ずっと見ていたが、改めてみると、その壮観さは途轍もないものだ。

　俺達は、声を上げた。

「綺麗だな」

「うん……とっても、綺麗」

　上げた声は、言葉にならない。

　子供のような簡単な言葉をこぼすだけだった。

「チューリップの花言葉って、なんだっけ」

「色によって変わるけど、大体恋に関係するものだな」

「へぇ……。今の清良にぴったりじゃん」

「余計なことを言うな」

　藤崎萌音は、悪戯好きで、俺とは犬猿の仲。

　真琴の前で隠していた、俺の恋心を、こいつは堂々と明かしやがった。

　本当に性格が悪いよな。

「え⁉　清良、恋してるの⁉」

　萌音の悪戯に、真琴は反応する。

　真琴も、そういう話には好きらしく。驚きの表情とともに、好奇の眼を向ける。

　そんな顔も、可愛らしさを感じさせ、心臓の動きは速くなる。

「まぁ……好きな人はいるよ」

「へぇ！　どんな人⁉」

　答えに困る。ここで真琴のことを好きというべきか。

　きっと、萌音と雪夜が作ってくれた、せっかくの機会だ。

　二人の為にも、言わないと……。

　でも、その声は出てくることはない。

　もし、嫌われたら。嫌な気持ちをさせたら。そう考えてしまう。

　その思考は、体を支配し、言葉を失わせる。

「おい、そろそろ時間だぞ」

　青年団の先生が後ろから、声を掛ける。

「もうそんな時間か。いこ？」

　真琴は、コツコツと音を立てて歩き進める。

　その姿は、心に大きな悔しさを残した。

　感情を露わにする俺の後ろ姿を、萌音と雪夜は苦笑いで見ていた。

「「両片想いより、面白いものはない‼」」

　二人は、そういって笑った。