義賊アルトと、恵みの雨

あれから数週間、無慈悲な日照りは続き、ミルクファームの畑は見るも無惨な姿を晒していた。地面はひび割れ、植えられた米や作物の苗は、黄色く枯れ始めている。

それに伴い、孤児院の経営は日に日に圧迫されていった。

食卓に並ぶのは、色味の少ない雑穀のおかゆばかり。そんなある日の夕食、ワンダフは子供たちの顔を見ながら、申し訳なさに眉を下げた。

「むぅ……これでは、子供たちに美味しい食事を出せないぞ……」

「本当に、困りましたわねぇ……」

ミーニャも、ため息を隠せない。

そんな大人たちの心配をよそに、ユキナは健気に微笑んだ。

「大丈夫よ！ ミーニャさん！ このおかゆ、美味しいもん！」

「ああ！ なかなかイケるぜ！」

ニックも元気に同意するが、正直なのはウッシだった。

「……でも、やっぱりお肉が食べたいな……」

「コラッ！ ウッシ！ わがまま言わないの！」

ユキナが慌てて叱る。そんな子供たちのやり取りに、ワンダフはさらに胸を痛めた。

「すまないなぁ、お前たち……」

その全てを、アルトは黙って見ていた。

（日照りだけはどうにもならないが、食事なら……俺にできることがある。そうだ、ミルクファームの入り口に、寄付の品を入れてもらうための荷物入れがあったな……）

この数週間、彼は自分の足で立つための努力を続けていた。転んでは泣き（もちろんフリだ）、それでも立ち上がり、ついにヨチヨチとおぼつかないながらも歩けるようになっていた。全ては、この時のために。

その夜。皆が寝静まり、建物が静寂に包まれた頃、アルトはそっとベッドを抜け出した。

小さな体で、暗い廊下を壁伝いに進む。彼にとっては大冒険だ。目的地の玄関にたどり着くと、そこには古びた木製の大きな箱が置かれていた。

（よし。問題は、何を出すかだな……。肉や生魚はすぐに傷む。保存が効いて、みんなが喜ぶもの……）

アルトは思案する。

（そうだな……これにしよう！【地球便】！）

スキルを発動し、荷物入れの中に、丁寧に縄で束ねられた大量の魚の干物を出現させる。

（ふぅ……。「通りすがりの酔狂な義賊が、頑張る子供たちのために置いていった」……うん、ストーリーはこれでいこう）

満足したアルトは、誰にも見つからないよう、静かにベッドへと戻った。

翌朝。

日課の見回りをしていたワンダフが、荷物入れを開けて驚きの声を上げた。

「なっ、何だこれは！？ 魚の干物！？ 何故こんな所に！？」

「どうしました、院長？」

声を聞きつけたミーニャがやってくる。

「み、見ろミーニャ！ なぜか魚の干物が、こんなにたくさん置いてあるんだ！」

「まあ、どういうわけかしら……？」

「わ、分からん……。だが、きっと我々への寄付に違いない！ 誰かは知らんが、ありがたいことだ！」

「そうですね。有り難く頂戴しましょう」

ミーニャは早速、朝食の準備に取り掛かった。

キッチンから漂ってくる、香ばしい匂い。じゅうじゅうと干物が焼ける音。その匂いに誘われて、子供たちが次々と起きてきた。

「わぁ！ なんだかすごく良い香り！」

ユキナが嬉しそうに声を上げる。

やがて、食卓には湯気の立つおかゆと、こんがりと焼き目のついた魚の干物が並べられた。

「「「いただきます！」」」

ミーニャとワンダフに見守られながら、子供たちは一斉に魚にかぶりついた。

「おいひいよぉ……！」

「うめぇ……！ しょっぱくて、うめぇ！」

「美味しいな、ニック！」

「ああ、最高だ！」

久しぶりのご馳走に、誰もが満面の笑みを浮かべている。その光景に、ワンダフの目頭が熱くなった。

「良かった、良かったなぁ……」

その時だった。

ポツリ、と食堂の窓に一つの雫がついた。

「あら、雨……？」

ミーニャの呟きを合図にするかのように、雨は次第にその勢いを増し、ザーッという力強い音を立てて乾いた大地を濡らし始めた。

「雨だ！ 雨が降ってきた！」

「わーい！ これで作物が元気になる！」

ニックとユキナが、喜びの声を上げて庭へ駆け出していく。ワンダフもミーニャも、天からの恵みに感謝するように、空を見上げていた。

その幸せな光景を、アルトは椅子の上から静かに見守る。

（良かったなぁ、みんな）

彼の小さな善意が、まるで天まで動かしたかのような、恵みの雨だった。