境界の街と、糞塗れの貴族

その日、アルトは初めてミルクファームの外に出た。ミーニャが押す年季の入った乳母車に乗せられ、ユキナがその横を弾むように歩いている。目的は、市場での食材の買い出しだ。

ガタガタと石畳の上を走る乳母車の振動が、心地よい。

（これが、ムナラスの街か……）

赤子の低い視点から見る世界は、新鮮だった。行き交う人々の足、露店のテーブルの下、そして時折屈んで顔を覗き込んでくる、様々な種族の顔、顔、顔。犬や猫の獣人をはじめ、屈強な熊の獣人、のんびりした牛の獣人。人間の商人や冒険者。活気と混沌が混じり合った、まさに「境界の街」だ。

（すごいな……本当に色んな人たちが、ここで一緒に暮らしてるんだ）

やがて一行は、街で最も賑わう中央市場にたどり着いた。スパイスの香り、焼きたてのパンの匂い、獣人族が売る串焼きの香ばしい煙が入り混じる。その喧騒の只中で、ユキナがはっと息を呑み、小さな声で言った。

「あ！ 貴族様だわ……！」

見ると、周囲の市民たちが次々と道を開け、恭しく頭を下げていた。その中心にいたのは、見るからに肥え太り、けばけばしい絹の服を身にまとった一人の男だった。

「何だ！？ この汗臭く、埃っぽい所は！？ 我慢ならん！」

「デブーン様。領地の民の暮らしぶりをご覧になるのも、貴族の立派な務めにございます」

部下らしき男が宥めるが、デブーンと呼ばれた貴族は、扇子で顔を仰ぎながら不満を隠そうともしない。

「ふんっ！ 何故、高貴なる私が、こんな下賤の民を見なければならんのだ……ん？」

その時、デブーンの不機嫌な視線が、ミーニャとアルトたちを捉えた。

「おい！ そこの獣人！ 何だその生意気な目は！？」

「わ、私でございましょうか？ 滅相もございません……！」

ミーニャは慌てて深く頭を下げる。その姿を見て、デブーンは忌々しげに顔を歪めた。

「ああ、貴様は確か……丘の上の【ミルクファーム】の……。孤児院だと？ まったくもって金の無駄遣いだ！ はぁ、やれやれ……実に嫌な物を見てしまったな！」

見下しきった言葉に、アルトの眉がピクリと動く。

（なんだと……？）

「はぁ……！ こんな汚いものを見せられた私の不愉快な気持ちを、どうしてくれるのだ！？」

「ど、どうかご容赦を……！」

ミーニャとユキナは、権力者の理不尽な怒りを前に、恐怖で体を震わせるしかなかった。その姿に、アルトの中の何かが、ぷつりと切れた。

（糞がよぉ……！）

怒りに燃えるアルトの目に、デブーンの頭上をのんびりと飛ぶ一羽の鳥が映った。完璧な位置取りだ。アルトは、赤子の体に許された最大限の集中力で、意識を天に飛ばした。

（お前のような糞野郎は、本物の糞に塗れてやがれ！ 【地球便】！！）

スキルは、正確無比に発動した。

デブーンの頭上、寸分の狂いもない座標に、一塊の鳥の糞が“宅配”された、自然の摂理に従って落下した。

――ぴちゃっ。

間の抜けた音と共に、それはデブーンの脂ぎった額と鼻筋に見事な白い軌跡を描いた。

一瞬の静寂。そして。

「な、なんだああああっ！？ ふ、糞があああ！ 私の顔に糞が付いたぞぉぉぉっ！？」

「デブーン様！？ お顔が、お顔が！」

「もう沢山だ！ 帰る！ 今すぐ屋敷に帰るぞ！！」

デブーンは赤っ恥をかいて、部下と共に市場から逃げるように去っていった。

その無様な後ろ姿に、今まで息を殺していた市民たちから、堪えきれない笑い声とヤジが飛び交う。

「ざまぁねぇぜ！」

「いい気味だわ！」

「デブーン様のあの面、見たかよ！？」

市民たちの喜ぶ声を聞きながら、アルトは乳母車の中で、誰にも気づかれないよう、そっと口角を上げた。

（ああ、まったく……ざまぁみろだ）