日曜日、池袋駅東口。

約束の時間より15分も早く着いてしまった。緊張で手汗が止まらない。

スマホのカメラで髪型をチェック。寝癖は大丈夫か。服装は？久しぶりに買った新しいシャツ、似合ってるだろうか。

「翔太くん！」

振り返ると、そこに美咲がいた。

息を呑んだ。

美咲が、綺麗になっていた。

高校時代の面影はある。でも目の前にいるのは、洗練された大人の女性だった。ベージュのワンピース、耳元で揺れる小さなピアス、ナチュラルなメイク。全てが自然で、でも確実に垢抜けていた。

「久しぶり！」

その笑顔だけは、昔のままだった。

「う、うん。久しぶり」

声が震えないように気をつける。

近くのカフェに移動して、向かい合って座った。

「6年ぶりだね」

「そうだね、時間経つの早いよね」

最初はぎこちない会話。お互い何から話していいかわからない。

「美咲は今、何してるの？」

「大手化粧品会社の広報部で働いてるよ。去年転職で東京に来たの」

「へぇ、すごいじゃん」

「地元では狭く感じちゃって」

苦笑いする美咲。その表情も大人っぽい。

「翔太くんはアニメの仕事してるんだよね？SNSで見たよ」

「うん、制作進行。まぁ、めちゃくちゃ大変だけどね」

徹夜続きの日々、理不尽なスケジュール、怒鳴られる毎日。愚痴っぽくならないように気をつけながら話す。

「でも好きなことを仕事にできてすごいよ。私なんて...」

美咲が少し俯く。

「実は東京来てから友達いなくて。会社の人とは表面的な付き合いだし」

「そうなんだ」

「SNSで翔太くんを見つけた時、連絡しようかすごく迷った。でも...」

美咲の表情が曇る。

「あの小説見つけちゃって。怖くなって、いてもたってもいられなくて連絡しちゃった」

話題が小説に移る。カフェの明るい雰囲気とは対照的に、空気が重くなった。

「健司くん、大変なことになってるみたい」

美咲がスマホを取り出す。まとめサイトが表示される。

【炎上】高校時代のいじめ加害者が特定される【制裁】

記事を読む。胸が苦しくなった。

発端は例の小説。あまりにリアルな描写に、読者が「これ実話じゃないか？」と騒ぎ始めた。そして誰かが舞台となった高校を特定。卒業アルバムと照合して、登場人物のモデルを割り出した。

健司の実名、勤務先の建設会社、顔写真。全てが晒されていた。

「会社クビになったって。ネットでの誹謗中傷もすごくて...」

美咲がスクロールする。TVtubeに投稿された動画のタイトルが並ぶ。

『いじめ加害者の末路』

『因果応報！クズの現在を追跡してみた』

『元いじめっ子に突撃してみた結果www』

再生数は軒並み数十万を超えている。

「正直、因果応報だとは思う」

美咲が呟く。

「健司くんがやったこと、許されることじゃない。でも...」

「でも、これって行き過ぎじゃない？」

俺も同じことを感じていた。健司は確かにクズだった。雅也を地獄のような日々に突き落とした。

でも、だからってネットリンチは...

「作者って、雅也くんだよね？」

美咲が真っ直ぐ俺を見る。

「多分...いや、間違いない」

二人とも確信していた。あのリアルさは、体験者にしか書けない。

せっかくの再会なのに。6年ぶりに会えた美咲と、もっと楽しい話をしたかったのに。昔話に花を咲かせて、これからのことも...

でも現実は、俺たちを逃がしてくれない。

その時だった。

美咲のスマホに通知。

「あ、小説が更新されてる」

嫌な予感がした。

「新章...『罪深き傍観者たち』？」

　つづく

《次回予告》

「新たなる復讐の対象」

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