「そんなにひどくなかったよ」とライジェルは反論した。

ヘストラルは目を細めた。「最初はそう思っていた。でもこれは呪いだ。そして私は幸運な者だ。呪いが私を選んだわけじゃない。私がその道に身を置いたんだ」

「何かできることはないのか？ あるはずだ」

彼女はゆっくりとシガーを吸った。「いや。私は運命を受け入れる」

「そんなことを言うな！あなたらしくない」

「ではどうする？戦えない相手と戦うべきか？ライジェル、敵は人間でも動物でもない。別の次元からの存在だ」

「別の州の民間治療師や、この街で一番の精神科医に相談すればいい。彼らは助けてくれるはずだ」

彼女は笑った。「あなたは私が狂っていないことを知っている。あなたも幻影を感じているでしょう？ だから、あなたも私と同じように狂っているのかもしれない。」

「そう、あなたを信じるのは狂っているかもしれない。でも、それが正しいはずじゃないか？ あなたも自分自身を信じなければならない。あなたにもできるはずだ。」

「少なくともあなたは生き残る」と彼女は呟いた。「これが私の自分自身を信じる方法だ。」

「ヘストラル！」ライジェルが怒鳴った。

「もう十分だ。私の時間は尽きかけている。」

「止めて。こんなことをしないで。」

「あなたらしくないわ」と彼女はからかった。

「どういう意味？」

「あなたはいつも無表情なのに、こんな些細なことで感情的になっている。」

「あなたの自殺は些細なことじゃない！」

「私の命が大切だってこと？」彼女は咳をした。声は震えていた。「それがあなたの言いたいこと？」

「すべての命は大切だ」

ヘストラルは目を和らげた。「あなたは正しい。これが呪いを解く唯一の方法なら、喜んでそうする。もしかしたら、この呪いの最初の犠牲者であり最後の犠牲者となることで、無名の英雄になれるかもしれない。この呪いを終わらせる」

「いや、ヘストラル！」

彼女はシガーを吹き消した。咳き込み、シガーの吸い殻を投げ捨て、それを踏みつけた。「冗談よ。」

ライジェルは安堵の息をついた。「そんな馬鹿なことをするわけないって知ってる。でも、その冗談はやめてくれ。」

「シガーを吸うことが私の死の願いだと言ってる部分だよ。」

「何？」

「私の本当の死の願いは……あなたの人生を私を守るために捧げることだ。」

この重要な記憶が、ライジェルの中に繰り返し蘇っていた。

ヘストラルは、自分の運命が既に決まっていたことを感じていた。彼女は、あなたの最悪の悪夢——「好奇心は殺す」という邪悪な思想の背後にいる存在——に殺される運命だった。恐怖を自殺として隠蔽し、両親がなぜ彼女が死んだのか、またはロイドとニコールが悪夢に巻き込まれた理由を疑問に思わないようにと願っていた。歪んだ結末において、ヘストラルは自身の評判を犠牲にし、殺人犯として非難されることを選んだ。ロイドとニコールが主要な殺人犯として非難されるのを防ぐためだった。この自己防衛の生存行為が、彼女を彼らの命を終わらせる行動に駆り立てた。

ヘストラルが望んだのは、ライジェルをトラブルから救うことだった。それ以外にも、彼女はライジェルが生き延びて、その本の次の被害者を警告し救うことを望んでいた。彼は他者を守るため、まず自分の命を守る必要があった。それがヘストラルの願いを叶えるためだった。

彼はポケットに手を入れて、棒とライターを取り出した。

ライターに火を付け、手に持ったタバコの強い臭いを嗅いだ。一口吸い、口から息を吐いたが、臭いの強さと衝撃で即座に咳き込んだ。何度か試行錯誤を重ね、ようやくうまくいった。そして、自分自身を笑った。

喫煙は、ヘストラルが死ぬ前にやりたかったことだった。そして死が彼女より先に訪れたため、彼はその願いを叶えることを決意した。

ヘストラルが残した記憶に揺さぶられ、彼は頬が濡れていることに気づかなかった。

本当に泣いていたのか？最後に泣いたのはいつだったか？赤ちゃんの頃か？いじめられた時か？初めてのデートで断られた時か？科目でほぼ落第した時か？それともヘストラルが死んだ時か？

思い出せなかった。

彼が知っていたのは、ヘストラルが死んでから今日まで、一滴の涙も無駄にしなかったことだけだった。今日はヘストラルが死んでから初めて、心から泣いた日だった。彼は悲しみを一年間抑えていた。

泣く感覚は奇妙に解放的だった。長年一人で背負ってきた重い荷物が、ついに軽くなったような感覚だった。

彼は咳を連発し、シガーを吸わないことを示した。持っていたタバコはほぼ吸い終わっていた。彼は先端を振って投げ捨て、踏みつぶした。

もし彼が、ヘストラルの人生がこれほど短いものだったことを知っていたなら、自分の人生を短くするためにも、ずっと前からタバコを吸い始めていたに違いない。

彼は、死ぬ前にやりたいと思っていたことを思い出した。ヘストラルへの答えは、大切に思う人と一緒にいることだったが、彼はそれを成し遂げられなかった。彼がまだ生きている世界で、ヘストラルがいない痛みは耐え難いものだった。

彼は椅子に登り、一瞬伸びをした。ロープでできた首輪に頭を入れ、ため息をついた。

この行為は単なる補償だけでなく、彼が一年間隠れてきた呪いと悪夢から解放されるためのものでもあった。

彼は、彼女が今どこにいても、まだ一緒にいられると信じていた。

突然、彼の電話が鳴った。

彼はポケットから電話を取り出し、応答した。

「もしもし、お客様？先ほどお客様からご連絡をいただきました。警察と救助隊は15分以内に到着します。現在の状況を報告していただけますか？」

彼は笑みを浮かべ、その声が1年前に自分の電話に出た同じオペレーターだと気づいた。彼らの対応は以前より迅速で、より熟練しているように見えた。しかし結局、彼らはあなたの最悪の悪夢の被害者を救うことはできなかった。

「事件はここ、ブギ・トリナイ、スムレス通りで起こりました。昨年殺人事件が起こったのと同じ正確な住所です。その事件が今日再び起こりました。彼らは再び互いを殺し合い、誰かが自殺しました。」

警官は緊張した様子で答えた。明らかに前の事件に動揺していた。

「被害者と容疑者は何人ですか？ どうぞ、報告を続けてください、 sir。」

「意識不明が4人、死亡が2人。母親と妹が軽傷。10代の少年が緊急の医療措置を必要としています。心理的ケアを必要とする少女。10代の少年が首を刺され、大量出血で死亡した状態で発見されました。」

「他に何かありますか、 sir？」

「はい。犯罪現場の向かいのマンゴーの木から首を吊って自殺した10代の少年がいます。」ライジェルは深呼吸をした。「そして最後に、物理的な容疑者はいません。さらに調査するのをやめた方がいいでしょう。被害者はこの事件を解決してほしいと考えているかもしれません。彼らにとって正義は完全に実現されないからです。」

彼は返事を待たずに通話を切った。

彼は、被害者の殺害を防ぐために誰かの助けを求められないという事実から、ライジェルは苦い悟りに達した。読者が本の被害者となる瞬間、幻影、すなわち作者は、最初の章から第十章まで全てを計画している。次の章の主人公を選ぶのではなく、物語がまさに望む通りに終わることを確実にするのだ。

この気づきは、ライジェルを絶望と恐怖のより深い底へと突き落とした。彼は、ヘストラルとルウィンにとって、これまで一度も役に立ったことがないと感じている。しかし、真実を求めた者たちは、無力でも無意味でもない。ただ、物語の超自然的な作者である幻影が、彼らを無力にすることで、本来実行されるべき物語の展開を妨げないようにしたいだけなのだ。

物語は、作者が丹念に作り上げた暗黒の運命へと導かれる。なぜなら、このホラー小説は決して幸せな結末を迎えるようには作られていないからだ。

「ヘストラル、許してくれ。最後まで、君の願いを叶えることができなかった。」

ライジェルはヘストラル、ルウィン、そして自分自身を救うことに失敗したかもしれないが、一つだけ成功したことがある。彼はルウィンの家族を自己防衛のために殺さなかった。その砕けた希望が、ルウィンが唯一求めていたものだった。

彼が座っていた椅子が倒れ、彼は完全にこの世界から去っていった。