探偵、二階堂は車を持っている。

中古のDATだ。

私はちょいと鍵穴をいじってドアを開いた。

後で死体からキーを取り出さなければ。

　時は1936年。大正25年。

先の戦争で財閥が蓄えた財産を、

国が税金として徴収を開始した。

　当然、財閥は税金を出し渋った。

彼らは課税、徴収の対象にならない宝石や金銀財宝。

中には美術品を購入して、脱税することにした。

　議会はそれが目的だった。

理由はインフレが止まらなかったからだ。

財閥が溜め込んだ貨幣を回収したかった議会は、

これ幸いと手を回して海外から宝石や美術品を買い込んだ。

　それが幸いしたか、

インフレが落ち着いてコーヒー一杯が十五銭から、

コーヒー一杯に大きめの揚げたドーナツがついて十五銭になった。

　それがきっかけで、

財閥と限らず金持ちの間で美術品ブームが起きた。

私はそれを狙って、盗み出し、騙し取り、

殺して奪う。

これがもう、最高に楽しい。

　深夜と言うこともあり、

私の運転するDAT以外誰もいない。

白熱灯のお陰で、春先だが少し暖かく感じる。

　到着したのは、二階堂の事務所だ。

国鉄の駅前、喫茶店の二階に陣取った事務所。

なんともありきたりで、吐き気がする。

　私は階段を登り、

事務所のドアもちょちょいと開いた。

部屋に入ると真っ暗な部屋だった。

　家具の配置からラジオの位置まで、

既に私の頭にはいっている。

誰にも見られていないが、

私は二階堂のフリをしたままドアを閉じた。

　事務所の白熱灯を付けて、

窓のカーテンを閉じた。

「……あ。

先生？」

　幼い少女の声が聞こえた。

思った通り、事務に忍び込んでいたらしい。

「起こしてしまったかな？」

「おかえりなさい、先生。」

　彼女は自称助手の四葉シロ。

見た目は十代の少女だが、

その身体能力は熊すら殴り殺せるほどだ。

　この二階堂が私と別の事件で保護した少女で、

怪しい宗教団体の実験台にされていたそうだ。

彼女の体はもとには戻せず、

仕方なく二階堂が保護したらしい。

「私は部屋で待っていて、

と言った気がするんだが？」

「アタシもう、気になって、気になって。

眠れませんでした。」

「その割には、

ソファーの上で熟睡していたようだが。」

　革張りのソファーには、彼女のよだれがついている。

四葉は慌ててよだれをハンカチで拭き取り、

笑ってごまかした。

「先生、あのキザったらしい怪盗は、

どうなりましたか？」

　コイツ、本当に嫌いだ。

私(怪盗)の良さを何も理解しない。

いつも私を悪しざまに言う。

　私はムカつく腹を抑えて二階堂の笑顔を作った。

「後一息のところで、逃がしてしまったよ。

ただ、五十嵐財閥のご当主は無事だ。」

「よかったぁ。」

　四葉が胸の撫で下ろすと、大きなあくびをした。

「ほら、部屋へ戻っておやすみ。」

「ふぁい。

そうしま……。」

　四葉の動きが止まった。

刹那、少女の身体から殺気が吹き出す。

「お前、誰だ？」

　さっきとはうってかわって、

獣の唸るような低い声で四葉が言う。

私の完璧な変装がバレた？

何故？

　だが、私は狼狽を顔に出さない。

「どうしたんだい？」

「黙れ。

先生の顔で、声で語りかけるな。」

　本当に、コイツ嫌いだ。

私はムカついて仕方がないのを意地で隠す。

「もう夜も遅いんだ。

ふざけてないで寝なさい。」

　次の瞬間、ソファーにいたはずの小さい身体が消えた。

私はとっさにドアの方へ飛んで逃げた。

さっき私が居た場所にあった机に、

大きな穴が空いて轟音が響いた。

机上に、餓えた獣のような四葉がいる。

「黙れと言ったぞ？」

「……お前、本当に嫌いだ。」

　私は観念して、二階堂の顔をはずした。

見せたこの顔も素顔ではない。

この顔も変装だが、

誰もがこの顔をノーフェイスだと認識している。

「ノーフェイス。

お前、先生をどこへやった？」

「お？

獣風情が話をする気になったか？」

「この場で八つ裂きにしてもいいぞ？」

　四葉は身体能力だけでなく、

五感も鋭敏化されているため嗅覚が鋭い。

この狭い事務所内に二人きりだったので、

匂いでバレたようだ。

「二階堂は死んだ。

だが、私が殺したんじゃない。」

「それをアタシが信じると？」

　今にも爆発しそうな殺気だ。

「先生が死んだ？

嘘をつくな。」

「それに関しては、

本当に嘘であってほしかった。」

　私は思わず頭を抱えた。

「解体工事の足場が崩れて、巻き込まれて即死だ。」

「なっ！？

嘘だ！！」

「ちょっとだけ聞け。

今私の手の者が死体を回収して保存している。」

　四葉が狼狽するのがわかる。

もう少し話ができそうだ。

「私の手の者に、

国内外を見てもトップの医術を持つものがいる。

そいつに診てもらって、

なんとか蘇生できないか手を尽くして貰う。」

「なんで、お前が先生を助けようとしてるんだ？」

「誰も彼も、何回もそう聞かれるのは何故だ？

太陽が東から登るくらい当たり前だろう。

『怪盗には、探偵が必要だ』。」

　四葉が私の答えにうろたえる。

「わ、わからない。」

「お前、低能だとは思っていたが、

そこまで頭が悪かったのか。」

「コロスぞ？」

　私は両手を付き出して、

今にも飛びかからんとする四葉をなだめる。

「まぁまぁ、良く考えろ。

私が完璧なプランをたてて、それを実行したとして。

それに気付いて、阻止しようとする人間は誰だ？」

「け、警官さん。」

「そうだな。

だが、アレがとんでもないポンコツなのは、

頭の悪いお前も気付いているだろ？」

「アタシの頭は関係ないだろ？

でも、確かに、先生がいないと……。」

「それだとな、

私の犯行だと気付いて貰えないんだ。」

「……は？」

　口を開けて間抜けな声を出す四葉。

「正直、今まであったんだよ。

私の犯行だと誰も気付かない。

いや、犯罪が起こったことすら気付かれないことが。

　こんなに念入りに下調べして、準備して！

完璧に仕上げても！

誰も観なければ、何の意味もないんだよ！！」

「おま、お前、

犯罪をちんどん屋かなんかだと思ってるのか？」

　私は思わず、語る言葉に熱がこもる。

「そんなちんけなものではない！

どれだけ時間と金を賭けていると思う！？

労力と情熱を注いでいると思う！？

　ハッキリ言おう！

どんなに高額で売れる宝石や美術品を盗んでも、

毎回赤字だ！！」

　四葉がドン引きするのわかる。

「それなのに！

誰も！　何も！　気付きすらしないなんて！

ありえない！！」

　私が頭をかきむしり、

絶叫するのを見て二歩下がる四葉。

「いや、でも、

お前はそんな事で怪盗をしているのか？」

「当たり前だ！

天才たる私を！　愚民どもに！

認知させて！　恐れ敬われる！

そのための怪盗だ！」

　私が四葉に一歩近づく。

四葉が更に二歩下がる。

「一旦は二階堂の容態を確認だ。

　だが、蘇生できないなら、

私はしばらく二階堂に成りすまし、

次の探偵を探す！」