「ま、ま、参ったな……またこんなケガするとは──あはは」

　肩を押さえる男が診察室の丸イスに腰かけ、頬を赤らめた。

　荷物運びの最中に痛めたらしい。

「はぁ……はぁ……はぁ」

　全力疾走してきたかのごとく呼吸が荒い。

　瞳は血走り、獲物を狙う視線だった。

　彼は初診じゃなく、常連患者。

　確か、前回は足首のねんざだったはず。

　軽症を負うたび、決まって『彼女』の診察を希望する。

　おそらく下心があるのだろう。

　当の本人にとっては些事なのか、毎度初対面の反応をするけれど。

　ざまあみろ。

　……いかん、いかん。毒づいている場合じゃない。

　業務中だった。

　眼前の常連客を眺めながら、「魔導機」の数値を確かめる。

　オレの仕事は、医者の治療を補助することだ。

「リアナ先生、癒し魔法（ヒーリング）の発動まで……時間かかりそう？」

　男の問いかけに、我らコルヴィナ医院が誇る筆頭医師──リアナが小首をかしげる。

「う～ん、どうかな？　教えて、クレイン」

「すぐには無理です。気分が高揚状態なので」

　男はリアナに目を奪われ、心ここにあらず。オレの言葉など聞いちゃいない。

　いいさ。

　無視されるのは日常茶飯事だ。

　彼にとってオレは、この空間に存在しないも同然なのだろう。

　ただ、一つだけ確実なことがある。

　──興奮度：９７。

　魔導機の数値だ。

　肩の痛みと関係なく、彼が抱く特別な感情により魔法発動が阻害されていることは明白。

　十中八九、リアナへの劣情だ。

　分からんでもないが、ちょっとわきまえろよ。

　オレは小声で耳打ちした。

「リアナ。彼は君の熱烈な信者だ」

「ふふっ、なんの冗談？　うち、宗教なんてしてないよ」

　オレからすれば、リアナは紛れもなく教祖だ。

　端麗な容姿──心地よい声音──親しみやすい雰囲気。

　理由は多々あれど、リアナ目当てで来院する患者は後を絶たない。彼に限らず、大勢いた。

　無論、彼女の『正体』を知らないからこその熱狂だろうが。

「こほん」とリアナはせき払いして、男に優しく語りかけた。

「さて、治療を始めましょう。まずは脱力してもらう必要があります。緊張しなくて大丈夫。ここにあなたの敵はいません。目をつぶってください」

　促されるがまま、男は両目を閉じた。

「想像しましょう。あなたにとって幸せな時間を。食事どき？　動物と戯れるとき？　友だちとおしゃべりするとき？」

　吐息がかかるほど顔を近づけ、リアナがそっとささやく。

「できるだけ具体的に思い描いてください」

「はうっ！」

　耳元で教祖のお告げを受け、哀れな信者は昇天したらしい。

　計測針が振り切れるほどの反応を示す。

　しかし、ほどなくして男の高揚感が徐々に落ちていくのが、魔導機の数値で確認できた。

　そして興奮度が２０まで下がった瞬間──オレは無言で合図を送る。

　小さくうなずき返すと、リアナの手のひらから淡い光が放たれた。

　条件が満たされた場合のみ発現する回復魔法。

　その光が男の傷ついた肩を包み込む。

「――お疲れ様。よく頑張ったね」

　いたわりと共に、リアナは自分の座席に戻った。

　光が消えた後、恐る恐る男は肩を動かす。

「すごい。痛みが、全くないぞ……！　ありがとう、リアナ先生！」

　席を立ち、感謝にかこつけて男がリアナに接近した。

　熱い握手でもするつもりに違いない。

　……やれやれ、オレの出番だ。

　すかさず、リアナと男の間に割って入る。

「診察はおしまいです。回れ右して、受付で代金をお支払いください」

　オレはとっておきの営業スマイル。

　男は邪魔者へ舌打ちして、きびすを返した。

　リアナは我関せずで、子どもっぽく足をブラブラさせている。診察室から客の姿がなくなった途端、業務モードを完全解除した。

「クレイン、疲れた～。ベッドで横になっていい？」

　人の苦労も知らずに、のうのうと。

　オレは隠す素振りもなく、嘆息した。

「どうぞ。ただし、次のお客さんが来るまでな」

「わ～い」

　リアナは無邪気に診察台へ飛び込む。

　本来は診療用の設備だが、半ば彼女の私物と化していた。

　はた目には、ほほ笑ましく映るだろう。

　仕事の相方からしたら、たまったものじゃないけれど。

　オレはリアナの助手であると同時に、彼女に迫りくる脅威を排除する護衛の役割も担っている。

　さっきの男のように、必要以上の接触を試みる輩から守らないといけない。

　護身術には自負がある。

　その腕を買われて雇われた、と自己分析するくらいに。

「ねぇ、クレイン。このまま仮眠とってもいい？」

「絶対ダメ。仮眠で収まるわけないから」

「ケチ！　うちは断固として労働環境の改善を要求する！」

　アホらしくて付き合ってられない。

　オレとしても現在の職場に、特段不満はなかった。

　相棒が自堕落の権化で、公私に渡るオレのサポートを無下にすることを除けば、だが。

【続く】