街へ戻ると同時に、空気が一変した。

　門兵が目を見開き、周囲にいた市民たちがざわつく。

　「黒髪の……」

　「あいつ、血まみれだぞ」

　視線が突き刺さる。俺もルナも返り血を浴びたまま。説明する間もなく、後ろから足音が迫った。

　ギルドの職員だ。顔色を強張らせながら声をかけてきた。

　「篠原レンさん……ディルハート様がお呼びです。すぐに、ギルドへ」

　逃げ場なんてない。抵抗する理由もない。俺は小さく頷き、ルナと共に職員の後を追った。

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　ギルドに足を踏み入れた瞬間、ざわめきが広がった。

　血まみれの姿は否応なく目を引き、広間にいた冒険者たちが一斉に振り返る。

　「結局、異世界人は危険なんだよ」

　「神獣を従えてる時点で普通じゃない」

　ひそひそと囁く声が耳に届き、胸の奥に冷たい塊が沈む。

　――俺は楽しんで殺したわけじゃない。

　――自衛しただけだ。

　何度も自分に言い聞かせ、剣の柄を握りしめた。

　職員に促され、重い扉をくぐる。

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　ギルドの奥に通されると、重い空気が支配していた。

　分厚い机の向こうに、筋骨隆々の男――ギルマスのディルハートが座っている。

　その両脇には、先ほど森から逃げ帰った冒険者三人が並んでいた。

　うち一人は脚を厚く包帯で巻かれ、顔色も悪い。街に戻るとすぐ、ギルドの治療室で応急処置を受けたのだろう。

　「黒髪の新人！　こいつが仲間を殺したんだ！」

「神獣を使って、俺たちを襲ったんだ！」

　口々に叫ぶ声が、耳障りなほど響く。

　ディルハートの鋭い視線が俺を射抜く。

　「……事実か？」

　俺は口を開きかけ、閉じ、深く息を吐いた。

　「……襲ってきたのは向こうだ。俺は、自衛しただけだ」

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　その時、静かな声が響いた。

　「証人も証拠もない……言い合いでは真実は見えません」

　現れたのはアルヴェンだった。

　長い金髪が揺れ、冷ややかな蒼の瞳が場を射抜く。

　「だからこそ、教会に委ねるべきです。彼らの【真偽の光】ならば、誰であっても隠し立てはできない」

　「……教会、か」

　ディルハートが腕を組み、重々しく頷く。

　「確かに、それなら誰も文句は言えん」

　俺は小さく息を吸い込み、頷いた。

　「……文句はありません。俺は嘘を吐いていない」

　アルヴェンの提案に従う形でそう答えると、向かいの冒険者たちが声を荒げた。

　「ふざけるな！　そんなの信用できるか！」

　「教会なんて、どうせ金で動いてるんだろ！」

　「俺たちが正しいに決まってる！」

　子供のように駄々をこねる声が広間に響き、場の空気はさらに重苦しくなった。

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　ディルハートの決定で、場は教会へ移されることになった。

　俺はアルヴェン、ルナと共にギルドを出る。

　街路を歩く間も、野次馬たちの視線が突き刺さった。血まみれのままだから当然だ。

　「……教会って、そんなに力があるんですか」

　歩きながら問いかけると、アルヴェンが横目で俺を見た。

　「この街で唯一、公平を保証できる場所です。彼らの神聖魔法【真偽の光】は、どんな言葉でも嘘なら弾かれる。誰であっても例外はありません」

　その声は淡々としていた。

　少し間を置いて、さらに続ける。

　「教会は治療も担っています。料金は取りませんが……“お布施”という形で金を受け取ります。重い怪我ほど額も増える」

　「……結局、金がなきゃ助けてもらえないってことか」

　思わず苦く笑った。アルヴェンは小さく頷いただけだった。

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　ほどなくして教会へ辿り着く。

　白い石造りの聖堂の扉が開かれ、荘厳な空気が流れ込んだ。

　中へ進むと、祭壇の前に白衣の聖職者が待っていた。

　「それでは――審問を始めます」

　澄んだ声が響き渡り、聖印が掲げられる。

　同時に、眩い光が頭上に広がった。これが神聖魔法【真偽の光】か。

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　最初に証言したのは、森から逃げ帰った冒険者たちだ。

　「黒髪がいきなり襲いかかってきた！」

　「神獣に命じて、俺たちを殺させた！」

　だが言葉が終わる前に、光が揺らぎ、彼らの身体を弾いた。呻き声を上げ、膝をつく。

　「……虚偽の証言と判定されました」

　聖職者の冷ややかな声が響く。

　すぐにディルハートが低く告げた。

　「……虚偽が確認された以上、罰則は免れん。詳しい処分は後日決めるが――お前たちは覚悟しておけ」

　冒険者たちの顔色が一気に蒼白になった。

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　次に俺の番が回ってきた。

　「襲ってきたのは向こうです。俺は、自衛しただけだ」

　言葉が口を離れると同時に、光は静かに揺れ、やがて収まった。

　聖職者が頷く。

　「――真実です」

　その瞬間、広間の空気が変わった。

　逃げ帰った冒険者たちは「嘘だ！　認めない！」と叫ぶが、誰も信じなかった。

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　審問は終わり、俺の行為は正当防衛と認められた。

　だが、人々の視線が変わることはなかった。

　「黒髪は危険だ」「神獣を従える奴だ」――そんな囁きが、今度は教会の外から聞こえてくる。

　俺は唇を噛んだ。

　――結局、俺はどこに行っても余所者か。

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　夜。宿に戻り、窓辺に立つ。

　街の明かりが瞬き、遠くで人の笑い声が聞こえた。

　けれど、胸の中は空っぽのままだった。

　「……守るためなら、次も容赦しない」

　低く呟いた言葉は、暗闇に吸い込まれていく。

　「俺が血を流すか、あいつらが流すか……それだけだ」

　ルナが足元に寄り添い、温もりをくれる。

　だがその温かさすら、俺の心の冷たさを覆うことはできなかった。