母狼の背に乗って草原を駆け抜ける。

　風が顔に当たり、景色が流れていく。足音ひとつで大地が震え、まるでジェットコースターの最前列に座っているようだった。

　「やっべぇ……めっちゃ速い！」

　思わず声が出る。横では子狼が遠吠えをあげ、はしゃいでいた。

　やがて、遠くに石造りの城壁が見えてきた。

　塔、塀、門。人の営み。――街だ。

　「……本当に、異世界なんだな」

　胸が高鳴る。未知の世界に飛び込む、ワクワクと緊張。

　母狼は迷うことなく門へ向かって進んでいく。

　その巨体が近づくにつれ、街の外で荷を下ろしていた商人たちが振り返った。

　「――魔獣だっ！！」

　誰かが叫んだ。

　瞬間、ざわめきが爆発する。

　荷馬車から人が飛び降り、商人や旅人たちが慌てて門に駆け込む。

　兵士たちは慌てて槍を構え、「構えろ！迎撃だ！」と怒号が飛んだ。

　「ちょ、待て待て待て！違うって！」

　俺は背中から飛び降りて、両手を広げた。

　母狼が一歩進むたびに石畳が揺れる。

　子狼が「ワン！」と吠えると、兵士がビクッと後ずさった。

　完全にパニック。

　「これ、どうすんだよ……！」

　俺は心の中で頭を抱えた。

⸻

「何事だ！」

　低い声が響いた。

　門の上から降りてきたのは、鎧姿の隊長らしき男。年の頃は三十代後半、厳つい顔に太い眉。

　兵士たちの間に立つと、一瞬で場が静まり返った。

　「巨大魔獣を連れて何のつもりだ、若造」

　「いや、だから違うって！助けてもらったんだ、襲ってくる気配はない！」

　「口でどうとでも言える」

　鋭い視線が俺を射抜く。背筋が冷える。

　子狼が「ワフッ！」と鳴いて前に出た。小さな体で俺と兵士の間に立つ。

　隊長が目を細めた。

　厳つい顔だったはずが、その一瞬だけ、ほんのり緩んだ気がした。

　次の瞬間にはもう険しい表情に戻っていたが――俺には見えた。

　「……ふむ。その子狼はおまえに懐いているらしいな」

　低い声は変わらず威圧感がある。けれど、視線の奥に奇妙な温かさがあった。

　「そうなんだよ！だから母親も、俺を敵とは見てないんだ！」

　沈黙。数秒の緊張。

　やがて隊長は溜め息をついた。

　「……よかろう。だがその巨体を街に入れるわけにはいかん。城下が大混乱になる」

　「……まぁ、それは、そうですよね」

　母狼は静かに俺を見ていた。理解しているのか、ただ無関心なのかは分からない。

　だが敵意はない。その目が物語っていた。

　「子狼だけなら、同行を許す。登録のために名前を聞こう」

　「え、名前……？」

　俺は固まった。名前なんて考えてなかった。

　慌てて子狼の顔を見る。金色の瞳がじっと俺を映していた。

　夜空みたいに澄んで、輝いていて……。

　「……ルナ。おまえはルナだ」

　思わず口から出ていた。

　子狼――ルナは尻尾をぶんぶん振り、俺の足にすり寄った。

　その仕草で「気に入った」と分かる。

　隊長の眉がわずかに上がった。ほんの一瞬、口元が和らいだように見えたのは気のせいだろうか。

　「……ふむ。良い名だ」隊長はうなずき、手を振った。

　兵士たちが槍を下ろし、ざわめきが少しずつ収まる。

　「街へ入れ。だが規律を乱すなよ」

　「ありがとうございます！」

　深々と頭を下げる。

　母狼は門の外に伏せ、静かに見守っていた。

　ルナはその背中を一度振り返り、小さく鳴いた。母の瞳が優しく細まる。

　「……行こう、ルナ」

　俺は小さな相棒と共に城門をくぐった。

　人々の視線が突き刺さる。

　「見ろ、あの狼……」「魔獣を連れてるぞ」

　ひそひそ声の嵐。俺は額をかきながら苦笑した。

　――異世界の生活、いよいよ本番ってやつだな。