夜風が蒸し暑くて、Ｔシャツの背中にじんわりと汗が張りついていた。

　大学の帰りに寄ったコンビニで、唐揚げとペットボトルのお茶を買って、手にはそのビニール袋。俺にとっては何てことない日常の帰り道――の、はずだった。

　ふと足元がふわりと揺れたかと思った瞬間、世界が白く弾けた。

　「……え？」

　視界が真っ白になり、次に瞼を開けたとき、そこはアスファルトではなかった。

　ざわ……ざわ……と、木々の揺れる音。

　見渡せば、背の高い樹木が夜空を覆い隠し、わずかな月光だけが降りてきている。

　土の匂い、湿った草の感触。足元を確かめると、どう考えても見知らぬ森の中だった。

　「……いやいや、待て待て」

　俺はとりあえず声に出して自分を落ち着かせる。

　スマホを取り出してみるが、画面の表示は「圏外」。当然だ。

　残されたのはＴシャツに長パンツ、スニーカー。それと、右手にぶら下げたコンビニ袋だけ。

　――これは、いわゆる異世界転移ってやつか？

　漫画やラノベなら山ほど読んだが、まさか自分が体験する日が来るとは思わなかった。

　俺は袋の中を確認する。

　唐揚げ棒、ペットボトルのお茶。あと割り箸。……これが、俺の初期装備らしい。

　「なんて心もとない勇者装備だよ」

　思わず苦笑いが漏れる。

　とりあえず座り込んで現状を整理していると――。

　がさり、と茂みが揺れた。

　心臓が跳ねる。熊か？　いや、この世界ならもっとヤバいやつかもしれない。

　茂みから出てきたのは――小さな影。

　月光に照らされ、丸い耳とふさふさの尻尾が揺れる。

　「……犬？」

　思わず声が漏れる。

　小さな子犬だった。けれどよく見ると、犬というより狼に近い。耳が鋭く、瞳が金色に光っている。

　子犬は俺を見上げると、くん、と鼻を鳴らし、ちょこちょこと近づいてきた。

　「お、おい……。食べ物狙いか？」

　俺は唐揚げの袋を見下ろす。

　試しにひとつ取り出して、手のひらにのせて差し出すと――。

　ぱくっ。

　ためらいなく食いついた。尻尾をぶんぶん振りながら、夢中で唐揚げをかじっている。

　「……うまいか？」

　もちろん返事はない。だが、金色の瞳は明らかに輝いていた。

　その後も子犬は俺の膝に前足をかけ、顔をすり寄せてきた。

　温もりと柔らかな毛並みに、胸の奥の緊張が少し解ける。

　気がつけば俺は苦笑しながら頭を撫でていた。

　「まさか異世界初の友達が犬……いや、狼か？」

　じゃれる子犬の体温が、妙に心強く感じられた。

⸻

　子犬はすっかり俺に懐いてしまったらしい。

　唐揚げを食べ終えると、名残惜しそうに袋を覗き込み、それから俺の腕をぺろぺろと舐めてきた。

　「……おまえ、ほんとに狼か？」

　撫でれば撫でるほど、尻尾が千切れそうなくらい揺れている。どう見てもただの犬だ。

　だが、ここが異世界である以上、外見で油断するのは危険だ。もしかしたら、後で巨大化して「がおー」なんてこともあるかもしれない。

　「ま、今のとこはただの子犬、だよな」

　そう呟いて笑った瞬間――。

　ずしん、と地面が揺れた。

　空気が変わる。湿った夜気が急に冷え込んだように感じられ、背筋にぞわりと鳥肌が立った。

　子犬の耳がぴん、と立ち、尻尾が止まる。

　小さな体が俺の前に立ちはだかるように動いた。

　「……は？」

　重々しい足音が、森の奥から近づいてくる。

　やがて闇の中から姿を現したのは――。

　漆黒の毛並みに、月明かりを反射する双眸。

　肩だけで俺の背丈を軽く越え、全身は小型バスほどもある。

　「デカい……！」思わず心の声が漏れる。

　森を歩くだけで木々が揺れ、吐息ひとつが熱風のように頬を撫でた。

　間違いない。母狼だ。

　子犬と同じ金色の瞳が、俺を射抜くように睨みつけている。

　口元から漏れる低い唸り声に、全身の筋肉が固まった。

　「……やば」

　喉がからからに乾く。心臓が痛いほど跳ねる。

　子犬は「くぅん」と鳴き、母の前に立ちはだかった。

　俺の方を振り返り、まるで「守る」とでも言うように鼻先を鳴らす。

　「お、おい……おまえ……」

　状況は理解不能だ。子犬が俺を庇っている？

　だが母狼の視線は鋭く、少しでも動けばその牙が俺の喉笛に突き刺さることだろう。

　唐揚げで懐かれたのはいい。だが、それが母親にとっては「子供を餌付けした怪しい人間」に見えている可能性の方が高い。

　どう考えても、これは詰んでいる。

　息を呑み、目を逸らすこともできず、俺はただその巨体を見上げて――。

　「……終わったな」