町中にカンカンと響く、警戒（けいかい）を知らせるような不穏（ふおん）な鐘の音。

　一人の青年が走りながら叫んだ。

「鬼の襲来（しゅうらい）だー！」

​　先ほどまで活気に満ちていた城下町は、一瞬にして混沌（こんとん）と恐怖（きょうふ）に包まれていく。

　人々が走り回り、混乱（こんらん）の渦（うず）が広がる中、僕とコンは呆然（ぼうぜん）と立ち尽くしていた。

​「……え？　なにこれ……？」

　僕が困惑（こんわく）の声を漏（も）らすと、エイプリルフーラーさんが、事態（じたい）を冷静に分析するように話し始めた。

​「これは【ヒノモト城下町防衛戦】だね。この町特有のイベントで、定期的に鬼の軍勢（ぐんぜい）が攻めてくるんだ。NPCの侍たちが防衛して一定時間でいなくなるんだけど、冒険者も一緒に戦うことができる」

　エイプリルフーラーさんは、周囲の混乱をまるで他人事のように眺（なが）めている。

「……鬼の大将は【夜霧坊（よぎぼう）】だ。今まで二回だけ大レイドで討伐されている強ボスだよ。初代が赤で二代目が青。今の三代目は緑色だね」

（豊富なカラーバリエーションだな……）

​　状況を把握（はあく）したコンの表情が、一瞬にして真剣なものに変わった。

　先ほどまでの無邪気（むじゃき）さは消え、巫女（みこ）服に身を包んだその姿からはどこか神聖（しんせい）な気迫（きはく）が漂（ただよ）う。

​「マオ、鬼のところに行ってみよう」

　コンは僕の腕を掴（つか）む手に力を込め、真っ直ぐに鬼の出現方向を指差した。

　その瞳には強い意志が宿っている。

「そうだね……エイプリルフーラーさんはどうしますか？」

　僕が尋（たず）ねると、エイプリルフーラーさんはにこやかに肩をすくめた。

「俺はちょっと用事があるから、ここで抜けるよ。また遊ぼうな、二人とも」

　そう言い残すと、エイプリルフーラーさんは人混（ひとご）みに紛（まぎ）れるように、あっという間に姿を消してしまった。

（行っちゃった……すごく自由な人だったな）

​　二人になった僕とコンは顔を見合わせ、深く頷（うなづ）いた。

　そして悲鳴（ひめい）と怒号（どごう）が響く騒動（そうどう）の先、ヒノモト城下町の外へと向かって僕たちは走り出した──。

◇

​　城下町を飛び出すと、目の前には広大な平原が広がっていた。

　城下町の入口では大勢（おおぜい）の侍たちが抜刀（ばっとう）し、防衛線（ぼうえいせん）を張っている。

　その彼らの視線の先、遠くの方から「ドドドッ」という地響（じひび）きを立てながら、鬼の軍勢（ぐんぜい）がこちらへ迫ってきていた。

​「マオ、あの走ってきてるのが鬼だね？　話し合えばきっと街を襲（おそ）うのを止めてくれるよ。止めにいこう！」

　コンは真っ直ぐに、襲来（しゅうらい）する鬼の方を見つめた。その瞳にあるのは純粋（じゅんすい）な優しさだ。

　その時、頭の中に無機質（むきしつ）なアナウンスが響（ひび）いた。

​《緊急クエスト【ヒノモト城下町防衛戦】が発生しました。参加しますか？》

​　アナウンスが終わると同時に、世界の時間がピタリと止まった。

　僕の目の前に、半透明のウィンドウが浮かび上がる。

　【参加する】【参加しない】という二つの選択肢。

（コンも乗り気だし、僕たちなら戦わないで解決できるかも……！）

　僕が意を決して、【参加する】の項目を指でタップすると、止まっていた世界が再び動き出す。

　喧騒（けんそう）と地響（じひび）きが戻り、風が肌を撫でた。

「そうだねコン。もしかしたら、なにか理由があって襲（おそ）っているのかもしれない」

　僕とコンは目を合わせると力強く頷（うなづ）いて、二人同時に走り出す。

「待て！　無茶（むちゃ）だ！」

「戻りなさい！」

　侍たちの静止の声が飛ぶが、僕たちはそれを振り切り鬼の軍勢（ぐんぜい）へと向かって走り出した。

◇

​　彼らの前まで辿（たど）り着くと、鬼たちはその歩みをピタリと止めた。

　その数は……百人以上はいるだろうか。赤や青の肌をした様々な鬼たちが、禍々（まがまが）しい武器を手にこちらを睨（にら）みつけている。

　その中央に立つひときわ巨大な緑色の鬼が、地を揺らすような低い声で尋（たず）ねた。

​「我は鬼の大将【夜霧坊（よぎぼう）】だ。なんだ、お前らは？」

「私はコンだよ。あなた達はどうして人間たちの街を襲（おそ）うの？　……仲直りできないかな？」

　コンは鬼の大将の前に怯（ひる）むことなく進み出て、真っ直ぐに問いかけた。

　しかし大将はフン、と鼻を鳴らす。

​「仲直りだと？　ケヒャヒャヒャ！　我らはただ、人間を蹂躙（じゅうりん）したいだけだ。弱きものを踏みにじるのが、我らの喜び！　他に理由などないわ！」

​（これは……人間への純粋（じゅんすい）な悪意だ。こういうモンスターもいるのか……）

　僕の知る限り、モンスターにはそれぞれ縄張（なわば）りや生態系があり、明確な理由なしに人間を襲（おそ）ってはこない。

　だけど目の前の鬼の言葉からは、理屈を超えた根源（こんげん）的な悪意しか感じられなかった。

　全てを見下すその下卑（げび）た表情は、どこか浅峰（あさみね）を彷彿（ほうふつ）とさせる。

​「コン、話が通じないみたいだ。逃げよう！」

　僕がコンの腕を引こうとすると、コンは首を横に振った。

「でも、このままじゃお団子屋さんが危ない……。どうしてもっていうなら、私が相手になるよ」

​　コンの言葉と共に、巫女（みこ）服の袖から淡（あわ）い光が溢（あふ）れ出す。

​「グルルルル！」

「殺せェ！！」

　鬼の軍勢（ぐんぜい）が咆哮（ほうこう）を上げながら一斉に僕たちに襲いかかってきた。

　しかしコンは動じない。

「皆ごめんね──【破邪（はじゃ）の天光（てんこう）】」

　彼女が両手を広げ白い光を放った瞬間──押し寄せてきた鬼の軍勢（ぐんぜい）はまるで砂のようにザァッと吹き飛び、光の粒子となって消えていった。

​「ケヒャッ！？」

「な、なんだとッ！？」

　残った鬼たちが動揺（どうよう）する中、コンは軽やかに地を蹴った。

　巫女のコンは踊るように鬼の攻撃をいなし、神聖（しんせい）な白光（びゃっこう）を纏（まと）った体術で次々に鬼を撃破（げきは）していく。

　その動きはしなやかで恐ろしいほどに速い。

　鬼の刃が触れることはなく、コンが動くたびに鬼が光の粒子となって消滅する。

（すごい……コンってこんなに強かったのか……！）

​「クソッ！　炎よ燃え盛れ！」

「氷の檻よ、囚えよ！」

　残った鬼が次は一斉に魔法を放つも──それらはコンの前で、何事もなかったかのようにかき消えていく。

​「【九尾（きゅうび）の神衣（しんい）】……私に、魔法の類（たぐい）は効かないよ」

　コンの踊るような戦闘。そして気が付いた頃には──残すは鬼の大将【夜霧坊（よぎぼう）】のみとなっていた。

​「お前……本当に人間なのか……？」

　彼は目の前の少女の圧倒的な強さに、恐怖に震えながら後ずさる。

「私はただの……お団子が大好きな女の子だよ」

​「──ッ！　ふざけるなァ！！」

　その言葉に【夜霧坊（よぎぼう）】は赤い目をギラつかせ、巨大な棍棒（こんぼう）で渾身（こんしん）の一撃を放ってきた。

　その攻撃をコンが軽やかにジャンプして避ける。

　──空中へと舞い上がった巫女姿のコンが、その両手から白い光を放った。

　一瞬にして光が【夜霧坊（よぎぼう）】を包み込み、大きな煙が巻き起こる。

　煙が晴れた時、そこにはもう何も残っていない。光の粒子だけがコンを包むようにキラキラと幻想的に舞っていた──。

​《緊急クエスト【ヒノモト城下町防衛戦】を達成しました！》

《クエスト達成ボーナスとして、【討伐経験値】を70,000ポイント獲得しました》

《成長テーブル【神獣（しんじゅう）ステージⅡ】適用。経験値が規定値（きていち）に達しました。キャラクターレベルが 66 から 68 に上がりました》

《ジョブ【通訳】のレベルが 33 から 34 に上がりました》

《ステータスポイントを 10 獲得しました。自動割振を行います》

《称号【城下町の守護者】を獲得しました》

《称号効果：【ヒノモト城下町】での友好度が上がりやすくなります。また、侍系NPCからのクエスト受注率が微量に上昇します》