​　僕の目の前に浮かび上がる、【受け入れる】と【受け入れない】の選択肢。

　魂共鳴（ソウルリンク）……。

​　僕は迷わず【受け入れる】のボタンを選択した。

​　その瞬間、僕とコンの体が淡い光に包まれる。

　そして、荘厳なシステムアナウンスが僕の意識に直接響き渡った。

​《魂共鳴（ソウルリンク）が成立しました》

《今後、プレイヤー“マオ”と神獣“コン”は、各スキルを共有します》

《魂共鳴（ソウルリンク）の祝福により、あなたの成長テーブルが【神獣】へと変更されました》

​　アナウンスが終わると、止まっていた時間が再び動き出す。

　僕たちを包んでいた光が、スウッと体の中に吸い込まれた。

　彼女は黄金色の瞳をキラキラと輝かせて、僕を見上げている。

​「マオ、嬉しい……！　受け入れてくれてありがとう！」

​　そう言ってコンは、僕の胸にグリグリと顔を埋めてくる。

　もふもふで気持ちいいし、何より喜んでくれたみたいで良かった。

​「二人とも、何してるんだー？」

​　不思議そうに、ゴブリンの子どもたちが尋ねてきた。

　その問いに、コンは僕の腕の中から顔を上げて、満面の笑みで答えた。

​「私とマオが、結ばれたんだよっ！」

「「「わっ！　コンがしゃべったー！？」」」

​　僕が通訳するより先に、コンの言葉が直接ゴブリンたちに届いた。

　ゴブリンの子どもたちは目を丸くして、一斉に驚きの声を上げる。

　すごい。本当にコンも《魔物通訳》を使えるようになったみたいだ。

◇

​　それから僕とコンは、ゴブリンたちの“父ちゃん”に挨拶をしに行った。

​「おう、マオ！　よく眠れたか？」

「はい。おかげさまでグッスリでした」

「そうかい、そりゃ良かった。して、この後は何か予定でもあるのか？」

「いえ、特に何もないです」

「そうか。だったらウチの倅（せがれ）に、この辺りを色々案内させてやる。おい、ゴブオー！　ゴブオはおるかー！」

​　父ちゃんが洞窟中に響き渡るような大声で叫ぶと、遠くから一人のゴブリンが走ってきた。

　あ。この前コンを追いかけていた、ゴブリンたちのリーダーだ。

​「どうしたんだ、父ちゃん？」

「ゴブオお前、マオたちを連れて森を色々案内してやれ」

「おっ、マオ起きたのか！　わかったよ、父ちゃん！」

​　ゴブオと呼ばれた彼は、ニカッと人の良い笑みを浮かべる。

​「ゴブオ、よろしくね」

「おう！　この辺は俺の庭みたいなもんだからな。任せとけ！」

​　こうして僕たちはゴブオの案内で、森の中を探検することになった。

​◇

​「あそこに見えるのがドラゴンの巣だ。夜になると大体帰ってくるぜ」

「へぇー、すごい……！」

「で、あっちの谷の向こうがオークどもの縄張りだ。あいつらとは仲良くないから、近寄らない方が良い」

「うん、わかった」

​　ゴブオの説明はとても分かりやすい。

　現実の世界でこんな風に森の奥深くを歩くことなんて、まずないだろうな。

　澄んだ空気と草木の匂いに、時折聞こえる鳥の鳴き声。すごく気持ちがいい。

​「よし！　次は、すげえ公園に連れてってやるよ！」

「公園？」

「ああ！　色々面白い形の建物がある、最高の遊び場なんだ！」

​　ゴブオは僕とコンを手招きして、自信満々に森の奥へと進んでいく。

（どんな公園なんだろう。昔の人が作ったアスレチックか何かかな？）

◇

​　しばらくゴブオの案内に従って森を進んでいくと、急に視界が開けた。

​「着いたぞ！　ここが俺たちの公園……あれ？」

​　ゴブオが指し示した森を抜けた先にあったのは、面白い公園！

　――ではなく、木々が立ち枯れて地面がドロドロにぬかるんだ、薄暗い湿地だった。

​「おかしいな……？　ここには格好いい石の像とか、面白い建物がいっぱいあったんだけど……」

「ドロドロだね、マオ」

​　僕たちがそんな風に困惑していると、ゴゴゴゴゴッ……とすぐ目の前の地面が地震のように盛り上がった。

　そして泥の中から、巨大な黒い人影がゆっくりと姿を現した。

​『……なんだお前たちは。……敵か？』

​　それは僕の背丈の二倍はあろうかという、巨大なゴーレムだった。

　全身が真っ黒な岩でできていて、表面には不思議な模様が刻まれている。

​「敵じゃないですよ！　ただの通りすがりです！」

​　僕が慌てて両手を振って否定すると、ゴーレムは興味を失ったように、ゆっくりとまた泥の中に体を沈めていった。

​『……そうか。……では、構わん』

​　そしてゴーレムは再び、ぬかるんだ地面に寝転がってしまった。

　周りをよく見ると、同じような巨大なゴーレムが10体ほど、ゴロゴロと寝転がっていた。

​　コンが僕の隣で心配そうに呟いた。

「ねぇマオ。なんだか、みんな元気ないみたいだね？」

　泥に寝そべっていたゴーレムは、ゆっくりと顔だけをこちらに向けた。

​『ここは我ら“ゴーレム建設団”の作業場だった。多くの作品を作り、一般公開していた。だが……』

「だが？」

​　ゴーレムはまるで深いため息をつくかのように、その体からブシュッと泥水を噴き出した。

​『数日前からここに水が流れ込み、この有り様だ。我らの作品も、全て流されてしまった』

「そうなんですか……」

『……ああ。そして水は今も流れてきている。我らはこの土地を捨てねばなるまい。……気に入っていたのだがな』

​　自分の住処が、水浸しになってしまったのか。すごく可哀想だな……。

​「ねぇ、どうして急に水が流れてくるようになったの？」コンがゴーレムに尋ねた。

『さぁ……。そんなことは、我らにはわからん』

「調べてないの？」

『……調べる？　……そんなこと、考えもしなかったな』

​　ゴーレムは少しだけ驚いたように、ゆっくりと答えた。

　そっか。彼らは建築のプロだけど、原因究明とかは専門外なのかもしれない。

​「あの、もし良かったらですけど……。何で水が流れてくるようになったのか、一緒に調べてみませんか？」

​　僕がそう提案すると、ゴーレムはその岩のような顔をマジマジと僕の方に向けた。

​『……我らに、協力してくれるのか？』

「はい。なにか力になれることがあるなら」

​　僕が頷くと、ゴーレムは数秒間黙り込んだ後、その巨大な体を泥の中から起こした。

　そしてその瞬間。

　僕の頭の中にアナウンスが響いた。

​《特殊クエスト【ゴーレム建設団の住処を取り戻せ！】が発生しました。受注しますか？》