僕は夜が嫌いだ。

　特に、今日みたいな、星が綺麗な夜が一番嫌いだ。

　塾が終わって、いつも通り、いつもの駅。

『急行列車が通過します。ご注意ください』

　しかし、ホームだけは、普段と様子が違った。

　猫目先輩がいたのだ。

　猫目ナツ先輩。

　僕の学校で知らない生徒はいない、と言っても過言ではないくらい有名な美少女。

　ホワイトカラーの肩につかないボブヘアと、猫耳のように跳ねた癖っ毛。

　体のどこを見ても、全体的に細いので、バランスが取れたスタイル。

　名字の『猫』に恥じないツリ目に八重歯。腕は夏なのに長袖で見えないが、スカートからは細い足がすらりと伸びている。

　他校にすらファンがいるとの噂の三年生。

　一年生の僕とは縁もゆかりもない、雲の上の存在。

　学校の最寄り駅だから、猫目先輩がいること自体はおかしくないが、夜の十時に鉢合わせたのは初めてだ。

　有名人だから僕は彼女を知っているけれど、向こうは僕を知らない。

　ジロジロ見るのも相手に悪いだろう。

　僕は踵を返そうとした。

「…………」

　しかし、方向転換は叶わなかった。

　猫目先輩が、大粒の涙を、静かに、ボロボロとこぼしていることに気づいてしまったから。

『急行列車が通過します。ご注意ください』

　さすがに見て見ぬふりをするのは……。

　僕が決心して、声をかけようとした瞬間──

　猫目先輩は、線路に飛び込もうとした。

「なにしてるんですか！？」

　僕はその細い腕を掴んで、ホームへと引っ張り戻した。

　ビュオオオオ──！

　急行の電車が眼前を通り過ぎていく。

　間一髪だ。

　激しい運動をしたわけでもないのに、動悸がすごい。

　心臓がどくどくと波打っているのが分かる。

「ひっく……、ひっく……」

　四つん這いになって息を整える僕の隣で、猫目先輩は座り込んだまま泣きじゃくっている。

「猫目先輩……、なにして……！？　なんでこんな……！？」

　息も切れ切れに、混乱したままの頭で、僕は問いかける。

「だって……わたし……」

　返ってきたのは、衝撃の答えだった。

「誰にも愛されないんだもん……」

　──なにを、言ってるんだ……？

　学校一の美少女が愛されないと泣いているなんて、一体どんな皮肉なんだ。

　学校中の男子生徒どころか、他校の生徒まで虜にしているというのに？

　聞くところによると、ファンクラブだってあるらしいじゃないか。

　どうして、そんな人が、誰からも愛されていないなんて言うんだ。

　愛されないっていうのは、僕みたいに、僕の母親みたいに──

　黙りこくってしまった僕に、猫目先輩は続ける。

「好きな人には好かれないし、どうでもいい人には好かれるし、悪口だってたくさん言われてきた。生きてるだけで、お金も労力も遣うし、迷惑もかける。点数だって付けられる。成功するのが当たり前で、失敗したら怒られる。いくら努力したって、ちょっとのミスで全部ダメになる」

　猫目先輩の綴る、一言一言は、納得できる言い分ばかりだった。

『成功するのが当たり前で、失敗したら怒られる』

　思い返される、母さんの言葉たち。

　──「あんたにはもう、期待しないわ」

　中学受験で失敗した時の記憶。

　猫目先輩の涙が、僕の胸にグサグサと突き刺さる。

　ひぐひぐと泣いている猫目先輩と、呆然とする僕。

　二人の高校生がホームの地べたに座り込んで向かい合っている様子は、いささか異様な光景だった。

　異様すぎるが故に、誰も近づこうとしない。

　関わりたくないからだ。

　僕と猫目先輩だけの、夜の空間を、星空だけが照らしていて。

「ペットの猫ちゃんになりたい……」

　先輩が呟いた。

「ペットの猫ちゃんみたいに、生きているだけでお世話されて、大切にされて、粗相をしてもしょうがないなって、全部、全部許されたい……」

　……ペットの猫ちゃん？

　話の流れに不釣り合いなワードに、僕は現実に引き戻される。

　飼い猫というものは、ご飯を食べたら偉くて、眠りについていたら可愛くて、生きているだけで尊い──と、何かのネットの記事に書いてあった。

　生まれ変わったら金持ちに飼われる猫になりたい、というコメントも見かけたことがある。

　たぶん、猫目先輩の言う『ペットの猫ちゃん』とは、そういう猫を指しているのだろう。

　猫目先輩の誰にも愛されないからという気持ちも、ペットの猫ちゃんみたいに無条件に愛されたいという気持ちも、僕は痛いほどわかってしまう。

　でも、猫目先輩の行動を全肯定はできない。

　ペットの猫ちゃんになれないからって、死んでいい理由にはならないとも思うからだ。

　だって……こんな僕だって、必死で生きている。

「……『ペットの猫ちゃん』になれなくても、死んじゃダメですよ」

　僕は猫目先輩の両肩を掴む。

　息もだいぶ整ってきた。

　なるべく落ち着かせるように、穏やかな声で、呼びかけるように努めた。少し屈んで、彼女と目を合わせる。

　猫目先輩のツリ目から、涙が一筋、こぼれ落ちた。

「……なら、……てよ」

「え？」

「そんなに言うなら、わたしをキミのペットにしてよ！」

　猫目先輩は叫んだ。

　なにを言われているのか理解するのに、時間がかかった。

「先輩が……、僕のペットに……？」

　猫目先輩の目からは大粒の涙が、次から次へと溢れていく。

「わたしを愛して！　お世話して！　大切にして──わたしの全部を許してよ！！」

　それはきっと、心からの叫びだった。

　あまりに必死で、本気で。

　僕は頷くことしかできなかった。

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