キードゥル８８年４月

「クリスティーネ様、娘を迎えに行って参りますわ」

「えぇ、いってらっしゃいませ」

今日はフィルオーナの娘――フィリアーネ・シェジョルナと会うことになっている。

フィルオーナがフィリアーネを迎えに行っている間に文字の練習をする。

……あら、遅くないかしら？

すでに時計を見上げると、数十分が経過している。あまりにも遅い。

「迎えに行ってみようかな」

城の一階まで降りると、介添えたちが忙しく動き回っているのがわかる。明日は春を祝う宴だ。そして、学生の新入・進級を祝う日でもある。その準備なのだろう。

その様子を見ながら、庭に出てみた。風にのって、魔木であるチュエリーのピンクの花びらが舞う。

散歩をしていると、女の子の泣き声が聞こえた。幼くて高い声だ。

「……や、やだぁっ！誰かぁ、た、助けてぇ……！！」

声が近づき、姿が見えた。金髪に若葉色の瞳。同い年くらいだろうか。

その女の子の前には魔獣がいた。ウォーガンだ。この個体の大きさは小さめだが、ウォーガンの殺傷能力は非常に高い。魔法より物理が得意で、爪や牙が鋭いのだ。

「……っ！」

ウォーガンから女の子を守るように立つと、ウォーガンは標的を目の前のクリスティーネに変えたようだ。魔力が多い人間

「グァアッ！！」

足の鋭い足を振りかざして攻撃をしようとするウォーガン。

……イチか、バチか！

「マジェディ！」

杖なしでの防御魔法。杖がなければ、どれだけ魔法を使うのが不適切なのか。一度、杖を持ったことのある者は知っていることだ。例えば、百の魔力を出したとして、杖を使えばほぼ全て百に近い数字の魔力が実際に使えるが、杖なしではそうもいかない。十に届くかどうか、というレベルだ。

「あっ……でき、た」

防御魔法の魔法陣は手のひらサイズながらも、完璧にウォーガンの攻撃を防いでいた。

そんなことを考えている間にも、また攻撃してくる。何回か、攻撃されて防御するを繰り返す。

……わたくしでは、埒が明かない。

助けを呼ぶ。今なら、誰かが助けてくれる。アイシェじゃなく、クリスティーネならば。

「いって」

手を空高く伸ばして大きく魔力を打ち出す。いろいろあるが、何かしらの合図に使うものだ。

すると、何人かの武官が驚いた様子でやってきた。

「子供！？こんなところで何をしているのだ！？」

「おい！ウォーガンだ。それが先！」

「はっ！」

武官たちによって、あっさりウォーガンが倒されて一息つく。クリスティーネは武官たちにお礼を言っておいた。

……あの頃ならば、誰も来てくれなかっただろう。わたくしは、助けを求めることすら、しなかっただろう。

「助けていただいて、ありがとう存じます」

「それより、こんなところで、何をしている？見たところ、社交デビューもまだの年に見えるが」

「……」

……この体が小さいことは認めます。ですが！！その言い方は何だと思います。

「おい、其方、もしかしてだが、この方が誰だか分かっていないのではあるまいな？第二領女のクリスティーネ・ヒサミトラール様だぞ」

「え！？はっ！？」

上司らしき武官にクリスティーネのことを聞いた部下の武官がそれはそれは大層驚いた顔をした。

その人のことは放っておいて、後ろでクリスティーネの衣装の袖を掴んでいる金髪の女の子に視線を向ける。

……意外と身長高いなぁ。

よく見ると、女の子の方が背が高かった。先程は猫背になっていただけらしい。やっぱり、クリスティーネは小さい。

「何事ですか！？」

名前を聞こうとしたら、騒ぎを聞きつけてやってきた人たちが大騒ぎしだす。その中にフィルオーナを見つけた。

「フィルオーナ！」

「クリスティーネ様……にフィリアーネも！」

フィルオーナが人混みを掻き分けて、クリスティーネたちの方にやってくる。

「お母、様……」

「フィリアーネ、どこに行っていたの！レオンと一緒に来るように言っていたでしょう？」

「お、お兄様とは、はぐれちゃって……」

「もう、心配かけさせないで」

最初は怒っていたものの、最後には母親の優しい顔に戻るフィルオーナ。

……凄いなぁ。

「ところで、クリスティーネ様？」

「ふぇ！？」

優しい顔だったのに冷ややかな笑顔になってしまったフィルオーナが矛先をクリスティーネに向ける。

「やることリストを決めたときにわたくしは言いましたよね？一人で外を歩かないとうに、と」

「申し訳ございませんっ！！」

全力でバッと頭を下げる。フィルオーナが呆れたように「分かればいいのです。次はしないように」と言う。

フィルオーナの怒声で注目を集めてしまったので、クリスティーネたちは自室に場所を移した。フィリアーネの挨拶が始まる。

「クリスティーネ様、この子がわたくしの娘です。フィリアーネ、挨拶を」

「はい、お母様」

フィリアーネはそう言って跪くと、はきはきと声を出す。

「えっと……出会いを喜ばしく存じます。側近候補に抜擢された、フィリアーネ・シェジョルナです。よろしくお願いいたします。えっと、さっきは助けてくれてありがとうございました」

フィリアーネが挨拶をして立ち上がると、フィルオーナを見上げる。

「三点減点」

「あぅ……」

「さっきは、ではなく先程は。助けてくれて、ではなく助けてくださって。ありがとうございました、ではなくありがとう存じます」

「はぁい」

フィリアーネがしゅんと落ち込む。

「フィリアーネ、わたくしはクリスティーネ・ヒサミトラールです。これから、よろしくお願いします」

「はいっ！」

挨拶を返すと、本当に嬉しそうな顔を向けてくれる。

「フィルオーナ、そこまで厳しくする必要はないと思いますよ。フィリアーネはとても十分にできているから」

……アランと比べたら……ね？

アランと比べるなど、フィリアーネに失礼だ。失礼が過ぎる。

「……今回はクリスティーネ様に免じて、合格といたしましょう。……よく頑張りました、フィリアーネ」

「ありがとう存じます！お母様、クリスティーネ様」