目を開けたら青が広がっていた。雲は飴玉みたいに丸く、風はゲームのオープニングでしか吹かないはずの完璧なさわやかさをしている。

　――ここ、タイトル画面？　いや、まぶたの内側にUIは出ない。

　立ち上がると、視界の端に薄いウィンドウが現れた。

《ようこそ、ルミナリア・オンラインへ。あなたは“勇者候補”としてチュートリアルを開始します》

　勇者候補。高校二年、日直のノートをしばしば落とす俺に、やけにまぶしい肩書きだ。

「……夢、だよな？」

《夢ではありません。ちなみにピンチのときはジャンプで回避が有効です。あと、初回は相棒のスライムが支給されます》

「スライムが、支給？」

　足元で、ぴょこん、と水風船が跳ねた。

「ぴ！」

　透明で、真ん中に金平糖みたいな核がきらっと光る。可愛い。

《名前をつけてください》

「……じゃあ、ピポ。よろしく」

「ぴぽ！」

　プルプル震えた表面から、小さなステータスが浮かぶ。《ピポ　Lv1／特性：まもる、すいこむ、まけない心》。最後の一行が妙に心強い。

　草原の先に、小さな町が見える。木の塀、赤い屋根、石畳。どこからどう見ても、チュートリアルの拠点だ。

《目的：森の祠で“風の紋章”を手に入れ、セーブポイントを解放しましょう》

　セーブポイント。そこまで行けば、きっと何かがわかる。帰り道だって見つかるかもしれない。

　町に入ると、案内板の横でハンマーを肩に担いだ少女が手を振った。

「新顔！　勇者候補だね？　私はアリア、鍛冶屋見習い。装備、いる？」

「剣、ありますか」

「もちろん！　初心者向けね――でもただで持ってけとは言わないよ。かわりに一つ、お願い。森の祠で鉄花（てっか）を拾ってきて」

　依頼。完全にゲームだ。けれど彼女の笑顔は画面の向こうの作り物に見えない。

「わかった。必ず持って帰る」

「ありがと！　帰ってきたら、その剣、ちゃんと“君の剣”に仕立て直してあげる」

　ピポが袖を引っ張る。

「ぴ！」

「行こう」

　森へ続く小道は、陽の光を刻んだような斑（まだら）の影が揺れていた。鳥のさえずりがステレオみたいに左右から届く。俺は右手に剣、左手にピポ（抱き心地は想像以上に冷たくて気持ちいい）を抱え、深呼吸して一歩を踏み出した。

　最初の敵はキノコ。つぶらな瞳でこちらを見上げ、ぴょんと跳ねてくる。

「かわいい顔してるけど――来るぞ、ピポ！」

「ぴ！」

　ジャンプ、回避、斬撃。……斬れない。やっぱり現実の腕はバフが足りない。

「うわ、硬っ」

《ヒント：相棒“すいこむ”》

「ピポ、吸い込め！」

「ぴぽ〜！」

　ピポが深呼吸みたいに膨らむと、キノコの毒霧が吸い込まれ、体内の核が緑に色づいた。

《ピポに“毒耐性（弱）”が付与されました》

「えらい！」

　調子に乗ってもう一匹。今度は斬撃が通る。手のひらがじんわり熱い。達成感というやつだ。

　森の奥、風鈴みたいな音がして、苔むした祠が現れた。鳥居のような石枠の中心に、薄い膜が張られている。

《ミニボス：森の守り手》

　空気が渦を巻き、葉が舞い上がる。現れたのは小柄な獣人の騎士――狐の耳がぴくりと動く。

「勇者候補、名を名乗れ」

「……ユウ。普通の高校生だった」

「よかろう。吾はカザネ、この祠の番。風に好かれるか、試させてもらう」

　最初の一撃は見えないほど速かった。斜め上からの斬り下ろし。反射で剣を上げると、火花が散って腕が痺れる。

「ピポ！」

「まもる！」

　ピポが盾みたいに体を広げ、次の連撃をふにゃっと受け止めた。弾力、すごい。

《ヒント：風の“間”を読む》

　風が頬を撫でる。木々のさざめきが一瞬だけ止まる。――今だ。

「はっ！」

　踏み込み、横薙ぎ。カザネの剣がわずかに遅れ、彼の足元の葉が逆巻いた。

「見えたか」

「風鈴が鳴く前、音が吸い込まれる瞬間がある！」

「合格だ」

　剣先が俺の肩に軽く触れ、痛みの代わりに涼しい風が流れ込む。膝の力が抜けて座り込みそうになったところへ、カザネが笑った。

「風は軽やか、だが逃げない者に味方する。――これを持て」

　祠の膜が淡く開き、小さな紋章が宙に浮かぶ。銀の翼が刻まれたペンダント。

《“風の紋章”を手に入れた！》

　同時に、祠の奥で光の柱が立ち上がる。

《セーブポイントが解放されました》

　光の柱に近づくと、指先にぬるい電流が走り、どこか遠くのドアがノックされたような気配がした。

　――帰り道、ほんとにあるのかもしれない。

「ユウ」

　カザネが真顔になる。狐耳がぴん、と立った。

「この世界は“ゲーム”だ。しかし、われらの痛みも、笑いも、すべてたしかにここにある。忘れるな」

「忘れない。俺は帰りたいけど、目の前のクエストもちゃんとクリアするよ」

「それでいい。風は君の背を押す」

　町へ戻ると、アリアが目を輝かせて走ってきた。

「帰ってきた！　どうだった？」

「風の紋章、手に入れた。はい、鉄花」

「すごっ――ほんとに勇者候補なんだね。約束どおり、その剣、君だけの一本にしてあげる。名前、刻む？」

「刻んでくれ。“ホーム”って」

「ホーム？」

「帰る場所って意味。いつか――ちゃんと帰る。そのときまでの相棒だ」

　鍛冶場の炉がぼうっと明るくなる。火花が飛び、金属の歌が始まった。ピポはそのリズムに合わせて、たぷたぷと体を揺らす。

　セーブポイントの光は、町外れの丘で静かに瞬いている。次のクエストの矢印は、遠い砂漠のほうを指していた。

　冒険は始まったばかりだ。

　でも――スタート画面よりも、今のほうがずっとわくわくしている。