鳴古さんはいつも眠い。～過眠症ギャルののんびり青春百合ライフ～

　体育祭の準備が、本格的に始まった。

　グラウンドには新しく引かれた白いラインがまぶしく浮かび、普段はどこか眠たげでだらけた空気のクラスも、今日はそわそわと落ち着かない。まだ夏の名残を引きずった陽射しがじりじりと肌を焼き、踏みしめるたびに乾いた砂が細かく音を立てる。

　風が吹くたび、汗と土の匂いが混ざった空気が頬をなでていった。

　遠くで別のクラスの笑い声がはじけ、誰かのホイッスルが高く澄んだ音を空に投げる。その音に引き戻されるように、真白はぎゅっと指先を結んだ。

　体育は、正直言って得意じゃない。

　走ればすぐに息が上がるし、動きも特別速いわけじゃない。それでも、だからこそ中途半端にはしたくなかった。ちゃんと汗をかいて、ちゃんと息を乱して、ちゃんと“やった”と言える時間にしたかった。

　その隣で。

「……運動、苦手」

　鳴古が、ぽつりと呟いた。

　ジャージの裾を指先でつまみながら、気のない視線でグラウンドを眺めている。やる前から疲れているような、いつものゆるい表情。

「ちゃんとやらないとだめだよ」

「……真面目だねえ……」

　けれど、その声に本気で嫌がる響きはなかった。逃げるでもなく、文句を言いつつも、そのまま真白の隣に立ち続けている。

　結ばれた紐が、ふたりの足首を軽く引き寄せた。

「よーい、スタート！」

　合図がかかり、反射的に地面を蹴った。

　思ったよりも強く踏み出してしまって、結ばれた足がぎこちなく引っ張り合う。

　ほんの一拍、呼吸がずれただけで、世界がぐらりと傾いた。

　一歩目で早速タイミングがかみ合わず、ふたりの体が同時によろける。

「あ、ちょ、待って！」

「……真白、速すぎ」

「鳴古が遅いんでしょ！」

　前に出たい足と、引き戻される足。

　重なるはずのリズムはばらばらで、ぎくしゃくとした動きが余計にバランスを崩す。

　紐がぴんと張り、足首にきゅっとした圧が伝わる。

　ふたり揃ってつんのめり、今にも転びそうなところで、咄嗟に真白は鳴古の腕をつかんだ。

「ちょっと……！」

「転ぶ転ぶ！」

　声が重なり、勝手に近づいた距離に一瞬だけ戸惑う。

　しかし止まれない。

　足だけが先に進もうとするのに、体はうまくついてこない。

　右、左。どっちだっけ、と考えた瞬間、動きはさらに混乱して、今度はほとんどスキップのような不格好なステップになる。

　周りからはくすくすと笑い声が漏れた。

「ぐだぐだだなー！」

「そっち息合わせなきゃ無理でしょ！」

　声が飛んでくるのに、真白の耳にはほとんど届いていない。

　意識の大半は、鳴古の動きと、自分の足と、その間の距離だけに集中していた。

　息が近い。

　吐く息が、頬のあたりでふわりと触れ合う。

「ちょ、鳴古、右！右だって！」

「……今どっち……？」

「そっちじゃないってば！」

　ふたりの声は次第に必死で、でもどこか笑い混じりで、まるでじゃれ合っているみたいだった。

　ついに大きくバランスを崩し、斜めに体が傾く。

「わっ……！」

　転ぶ、と思った瞬間。

　真白の肩に、どん、と鳴古の体がぶつかった。

　熱と重さが、はっきりと伝わる。

「ご、ごめ……！」

「だ、大丈夫……？」

　それでも奇跡的に転ばず、ふたりはぐちゃぐちゃな歩き方のまま、なんとか一周を走りきった。

　ゴールにたどり着いたころには、動きも呼吸も、完全にばらばら。

　息を切らし、肩で大きく呼吸しながら、思わず顔を見合わせる。

　そして、ふっと同時に苦笑した。

　息が互いに近い。呼吸のリズムどころか、鼓動の速さまでが伝わってくる距離。

　近すぎるくらいなのに、なぜか不思議と居心地は悪くなかった。

　それでも真白は、無意識に鳴古の腕をつかんだままだった。

　転ばないように、離れないように。

　その感触が思ったよりも確かで、じん、と指先に残る。

　ほんの一瞬だけ、心臓が強く跳ねた。

　太陽は容赦なく、背中を焼くように照りつけている。

　額の汗が頬を伝い、まつ毛の影を濡らしていく。

　影だけが静かに、よろよろと頼りないふたりの動きを真似しながら、足元に長く伸びていた。

　何度か走り、息が上がる。

　喉の奥が熱く、肺がぎゅっと縮む。それでも真白は膝に手をつきながら、「もう一回やろう」と小さく笑った。

　その姿は、頑張り屋というよりも、どこか健気だった。

「……真白」

「なに？」

「……そんなに頑張らなくても、いいのに」

　鳴古の声には、からかいではない、少しだけ本気の温度が混じっていた。

「でも、ちゃんとやりたいの」

　真白の言葉は小さいけれど、まっすぐで、揺るがない。

　鳴古は少し黙って、その横顔を見つめていた。

　額に浮かんだ汗、息を整えようと上下する胸、でもどこか楽しそうな、前向きな目。

　やがて、ぽつりと。

「……じゃあ」

　真白が首をかしげる。

「……真白の応援係になる」

「え？」

「……走るのは苦手だけど、応援なら得意」

　腕を組んで、どこか誇らしそうに。でも視線は少しだけ逸らしている。

「……ちゃんと頑張ってる真白、見てる係」

　その言葉が、ふと空気を変えた。

　騒がしいはずのグラウンドが、ほんの一瞬だけ遠くなる。

　胸の奥に、あたたかいものが落ちていく感覚。

「……それ、ずるくない？」

「……なにが」

「応援って、一番そばにいるってことじゃん」

「……そうだけど？」

　さらりと言われて、真白は小さく息をこぼす。その表情は困ったようで、でもどこか嬉しそうだった。

「じゃあ、ちゃんと応援してね」

「……うん。全力で」

　その“全力”は、鳴古らしい静かなものだろう。大声で叫ぶわけでも、派手に手を振るわけでもない。ただ、いちばん近くで、ちゃんと見ていてくれる。

　それで十分だった。

　夕暮れに近づいた空は、うすく橙色を帯びはじめていた。

　風が少しだけ涼しくなり、汗ばんだ肌をやさしく冷ましていく。

　結ばれた足の感覚と、ほどけない距離。

　並んだ影が、ひとつのかたちになる。

　体育祭の準備は、静かに、でも確かに進んでいく。

　そしてその時間の中で、ふたりの距離も、気づかれないほどゆっくりと、自然に縮まっていった。