「……どこにいるのですか、六花（りっか）」

　

　遠くで声がした。

　声の感じからすると、子ども。

　それも、女の子の声だ。

　ぼんやりとかすんだ視界のなかで、その声だけはやけに鮮明に耳に届いた。

　どこかで聞いた覚えがある。けれど記憶を手繰っても、その部分だけぽっかりと抜け落ちて思い出せない。

「そこに、いるのですか」

　声が近づく。

　靄の向こうから現れた少女は、ぼさぼさの黒い髪に、ぼろ布のような着物。痩せこけて、目だけが光っていた。

────絶対に、覚えがあるのに。

　白く飛んだ記憶を、必死にたぐる六花。

　やっぱり、なにも思い出せない。それでも、どうにも目の前の傷ついた子を放ってはおけなかった。

　声をかけて、抱きしめてやりたいのに、まるで金縛りにあったように声が出ない。

────こっちへおいで。どうしてそんな、かなしい顔をしてるの。

　そう考えているうちに、六花の足元がぐにゃりと崩れはじめる。

────どうかあの子を、あの子だけは……！

　少女のほうに一歩踏み出すたび、どんどん地面はぬかるんでいく。

　まるで底なしの沼を渡るかのように、足取りがおぼつかない。

　六花はもがいて手を伸ばす。しかし、おぼれながら見上げたそこにはもう、哀れな少女の姿はなかった。

　代わりに在ったのは──つややかな漆黒の衣をまとった、長身の女。

　その眼は金に光り輝き、六花を射抜く。

「六花。必ず、あなたを迎えにいきます」

　差し伸べられる手。

　懐かしいようなその声を最後に、視界はすうっと闇に落ちた。

＊　　　　＊　　　　＊

────変な夢だったなぁ。

　六花は、寝不足のまなこをこすってなんとか意識を持ち直した。

　自分の名前を呼ぶ声が、まだ耳に残っている。

　六花が宿を借りていたのは、五大山の裾野にある小さな末寺だ。

　『以教治天』──教えをもって天下を治む。その言葉どおり、五大山はいまや現世を支配する最大勢力となっていた。

　幕府や朝廷の御代も、遠い昔の話だ。

　しかしその威光も、うらぶれた末寺にまでは届かない。破れっぱなしの障子からは、春の陽がさんさんと差し込んでいた。

「ちょっと、聞いてますの⁉」

　芙蓉（ふよう）に噛みつかれて、六花ははっと我に返る。

　目の前に座る少女、芙蓉は十四歳。母親に似た薄墨の髪と、子猫のように丸く愛らしい目の師姪（しめい）──姪弟子だ。

「そうやってぼうっとしてる師伯（しはく）が一番危ないんですのよ！　このあたくしがお話に来たっていうのに……また記憶喪失なんですの？　それとも、体調不良？」

　皮肉めいた言葉の裏には、六花の体調が本当に悪かったらどうしよう、という幼い不安が見え隠れしている。

　慌てて笑顔を作る六花。

「例の怪異の件でしょ。わかってるよ、危ないことには首突っ込まないから」

「そう言って、いつもいつも勝手なことばかり！　ぜったい、信じませんわよ」

「大丈夫だって！　そりゃ記憶は戻んないけど、それ以外は元気いっぱいだから安心してよ」

　芙蓉がまだ幼かった頃、六花は大きな病気をしたのだという。それより前のことは、自分でもほとんど覚えていない。

　なにがあったのか、どんな病だったのか。六花自身も、妹弟子の話でしか知らない。知っているのは、なかなか治らず長く寝込んでいた、ということぐらいだ。

　芙蓉は、しょうがない、と言わんばかりに嘆息した。

　

「本当に気をつけてくださいましね。みにくい怪異が現世に出てくるなんて、ああおぞましい……！」

　自分で話しながら鳥肌が立ったらしく、芙蓉は自分で自分を抱きしめて身震いしている。

　怪異とは、幽冥（ゆうめい）地府（ちふ）──つまり『あの世』に昔から住みつく、不定のもの。人間とは理の違う存在だ。

　そのすべてが人間に仇なすわけではない。けれど、そう認める者は、現世には少なかった。

　ちょうど炉にかけた薬缶がいい音をさせはじめたので、六花はふたつの湯呑にお茶を注ぐ。

　無住の小さな寺で、湯呑といっても『お嬢様』の芙蓉が使い慣れているようなものはない。粗茶だけど、と前置きして、湯呑を差し出した。

「六花は、またしばらく遊行しますの？」

「うん。絵解きしながら、今度は東のほうに行こうと思ってるよ」

　五大山僧の生業のひとつだ。教えを描いた絵を解きながら、諸国を回って勧進をおこなう。

　六花が出家した理由もこれにある、と言っていい。病で記憶を失ってからも、なぜだか師匠の絵解きの節回しは覚えていたものだった。

「ってことは、お山には帰らないつもりなんですのね」

「堅苦しいのは性に合わないしね、吉野（よしの）に任せるよ。あの子、帰ってこいって？」

　

　六花は、芙蓉の母──六花にとっては妹弟子である尼僧の名前を口にした。

　芙蓉はまたむっつりとした顔になって、湯呑をくるくると回す。

「当たり前ですわ！　あたくしもおかあさまも、あなたがいつ五大山に帰ってくるか、念話をよこすか、って待っていますのよ」

　喋るうちに、芙蓉の語気はどんどん上がっていく。

「六花！　……まさかとは思いますけれど、禁域に行こうだなんて考えていませんわよね⁉　苗代郷（なわしろごう）の禁域指定、どうしてだか分かってますの⁉ 　おそろしい怪異が出たからじゃありませんの！」

────こういう妙に勘がいいとこまで、母親そっくり……！

　さすがの六花も、これには内心冷や汗をぬぐう。

　まさに今からそこに行く気だと知られたら、むっつり顔ではすまないだろう。

　芙蓉の言う禁域とは、五大山令で立ち入りを禁じられた土地のことだ。所属する僧の大半にとって、幽冥地府や怪異は、現世の秩序を乱す『法敵』に他ならない。

　となれば、あえて禁域に向かうものが、五大山からどう見られるか──それも、推して知るべしだ。それでも六花は、行くつもりでいた。

「禁域っていっても、まだそこに住んでる人がいるんだよ。あたしはその疎開を手伝いにいくだけ」

「そうなんですの？　ええと、ええ……？」

　思わぬ六花の反撃に、しどろもどろになる芙蓉。いまだ、と六花はたたみかけた。

「五大山からお願いしたのに、引っ越しの手伝いもしてあげないなんて、ちょっとひどいでしょ？」

「い、言われてみれば、そうかもしれませんわ。でも、おかあさまはダメって言ってましたし……」

「吉野には山主（さんしゅ）の立場があるんだよ。だからあたしも、あたしの立場でできることをしようと思ったんだ。疎開って、住んでる人の暮らしを丸ごと奪うようなもんだからさ」

　六花がそう言うと、芙蓉は口をへの字にして考え込む。その表情は、母親の吉野そっくりだった。

────この感じだと、吉野は禁域指定に絡んでるんだろうな。

　六花がどうせ禁域に向かうとみて、吉野も芙蓉（むすめ）をよこしたのだろう。

　いまや五大山の一角、兜率山（とそつさん）の山主となった妹弟子だが、心配性と察しの良さは幼い頃と変わらないようだった。

「芙蓉もくる？　お山で学ぶのも楽しいけど、芙蓉の篳篥（ひちりき）の腕前なら、外に出てもきっと楽しいと思うよ」

　意外にも、姪弟子はう〜んと考え込み、一口茶をすすると答えた。

「篳篥は、いま修理に出してますの。戻ってきたら、付き合ってあげてもよくってよ」

　ツンとした態度のままだが、耳の先が赤い。照れているのだ。

　六花は笑いを噛み殺しながら頷いた。

「……ふふ、うん！　楽しみにしてるよ」

同時刻　幽冥（ゆうめい）地府（ちふ）　閻魔庁（えんまちょう）────

　人の死後、その魂をさばく『あの世』──幽冥地府。

　その中心にそびえるのが、閻魔庁である。

　静まり返った法廷にひとり立つのは、長身の女。錫杖（しゃくじょう）を祈るように捧げ持ち、大きな鏡を覗き込む。

　女の顔も、姿も、鏡には映らない。

　それもそのはず、鏡の名は『浄玻璃（じょうはり）』。現世のすべてを映しとる、閻魔王の法具だ。

　代わりに映し出されるのは、墨染の法衣に栗色の髪をはねさせた尼僧。

　姪弟子の肩を叩き、ほがらかに笑うその女性は──六花だった。

　女の肩から、ほっとしたように力が抜ける。

　鏡像に手を伸ばし、尼僧の姿をやさしく撫でた。

「……やっと、見つけた」

　そこに、ぎい、と重たい音がして、女──閻魔王は振り返る。

　きしむ扉を開けたのは、彼女と同じ黒い装束の少女だ。

「奈落（ならく）猊下（げいか）、次の亡者を呼んでもよろしいですか？」

　少女は、閻魔王の表情に気づくと顔を綻ばせた。

「やっと、その時が来たのですね。行ってらっしゃいませ、猊下」

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※拝師制度が好きなのですが、わかりづらいかもしれないので補足です

・師姪（しめい）

自分の兄弟弟子のとった女の弟子のこと。姪弟子。

・師伯（しはく）

自分の師匠の兄弟弟子のうち、自分の師匠より弟子入りが早かった人のこと。

「伯母」「伯父」のようなもの。伯母弟子。