「お待たせいたしました」

　襖をそっと開けると、寝室の中はほのかに温もりを帯びていた。

　綺麗に整えられた布団のそばには火鉢が置かれ、白くなった炭が赤く燃え、かすかにぱちぱちと音を立てている。

　枕元の行灯が柔らかく灯り、布団の前で白い寝間着に身を包み、俯いて正座する淀の方を淡く照らしていた。

　襖を閉めたあと、俺は無言の淀の方の前へと進む。

　胸の鼓動を抑えながら、足を少し開いて正座した。

「ど、どうして、裸なのっ！？」

　淀の方は弾かれたように紅く染まった顔を上げ、目を見開いた。

「ご覧の通り、もう辛抱たまらなくて脱いじゃいました」

　俺は照れくささを隠すように、苦笑して後頭部を掻いた。

　そう、俺は全裸だった。

　淀の方が、この寝室で待っている。その想像だけで、理性はじりじりと溶け崩れていった。

　心臓が早鐘を打ち、喉の奥がひりつくほど乾いた。

　廊下で襟を緩めたのが、いけなかったのだ。

　歩くうちに、いつの間にか服を脱ぎ捨てていた。

　寝室へと続く部屋を抜け、襖の前に立ったときには、もう何ひとつ身にまとってはいなかった。

　俺の殿様は、出陣の刻を今か今かと待っていた。

　淀の方の指先が触れた瞬間、法螺貝を鳴らしてしまいそうなほどに戦意が高ぶっていた。

「そ、そう……。」

　淀の方は目を逸らそうとするが、俺の殿様が気になって仕方がないようだ。

　見ては逸らし、逸らしてはまた見る。

　そんなことを繰り返しているうちに、淀の方は正座のまま、かすかに腰をもぞもぞと揺らした。

　絶対、間違いない。

　その切なそうな仕草は、淀の方も俺を待っていた証拠だ。

　勇気を得た俺は、淀の方を抱きしめようと、右膝を立てた。

「ま、待ちなさい！」

「えっ！？」

　ところが、淀の方が両手を勢いよく突き出して、俺を制した。

　俺は思わず体をビクッと震わせ、固まる。断腸の思いで、右膝を元の位置に戻した。

「わ、私が欲しくて、『権大納言』を断ったって話、本当なの？」

　淀の方は、顎を少し引き、上目遣いで俺を見つめながら問いかけた。

　そんな話、初めて聞いた。

　多分、淀の方を説得するときに使った、大野治長の方便だ。

　でも、格好いい俺なら、あり得るかもしれない。

　サンキュー、大野治長。

　明日、食べ損ねたブリを手に入れて、酒と一緒に差し入れてあげよう。

「本当です。俺はそんなものより、貴女が欲しい」

　俺は淀の方を真っ直ぐに見つめて応えた。

「わ、私は１０歳も年上よっ！　ど、どうしてっ！」

　たちまち淀の方は視線を忙しく彷徨わせた。

　最後には逃げ場がないと気づき、顔を背けつつ目をぎゅっと閉じて叫んだ。

　なるほど、年齢差を気にしていたのか。

　確かに、戦国時代における女性の結婚適齢期は、十代半ばと非常に若い。

　それに対して、淀の方は３１歳。

　言い方は悪いが、戦国時代の結婚適齢期をはるかに超えている。

　しかし、俺にとっては問題にならない。

　今でこそ、俺は１８歳の肉体だが、元々は３０歳間近。

　ストライクゾーンには、ばっちり入っている。

「初恋でした。ずっと好いていました」

　淀の方が目をゆっくり開き、怖々と横目でこちらを見た。

　俺はその一瞬を逃さず、狙い撃った。

　正確ではないかもしれないが、嘘ではない。

「ほ、褒美をとらせます。……あ、あなたの好きになさい」

　淀の方は大きく見開いた目を震わせ、耳まで真っ赤に染めた顔を俯けた。

　正座の足をさらに内向きに揃え、膝を合わせる。

　両ももの上に重ね置いていた手を、ぎゅっと握りしめ、さらに押し付けた。

　そのたまらなく切なそうな仕草が俺の心を直撃。

　心臓がドキリと高鳴り、鼻息がフンフンと荒くなるのを感じた。

「では、これを……。」

　だが、俺は紳士だ。

　陣太鼓をドンドンと鳴らし、出陣をせかす俺の殿様の訴えを必死に黙らせる。

　そして、この部屋に唯一持ってきた右手の手ぬぐいを、淀の方に差し出した。

「……な、何？」

　どこにでもあるような豆絞り柄の白い手ぬぐいである。

　当然、淀の方は戸惑った。

　目をパチパチと瞬きする様子が、なんとも愛らしい。

　いつものように、淀の方をからかう愉悦が俺の中に湧き、口の端をニヤリと吊り上げた。

「声が大きいと聞いています。聞かれたら、まずいですよね？」

「ぶ、ぶぶぶ、無礼者っ……。キャっ！？」

　きっと自覚しているのだろう。

　手ぬぐいを引ったくる淀の方の仕草が、またしても愛らしく、俺はもう我慢できそうになかった。