「秀吉様が愛した女性は多い。

　北政所様をはじめ、公式に名のある側室だけでも１３人。

　非公式を含めれば……。もはや数えることすら叶いません」

　換気口の小さな窓が笛のように鳴り、風の音がピューと聞こえる。

　灯明皿の微かな明かりが揺れ、大野治長の真剣な顔を照らしていた。

「しかし……。子を成されたのは、茶々様のみお一人だけ。

　これでは、不義密通を疑われても、無理はありません。

　なにしろ、私は茶々様が産まれたときから、片時もお側を離れずに仕えてまいりましたから……。」

　俺は自然と姿勢を正した。

　緊張で背筋が伸び、豊臣家の闇を前に胸のざわつきを感じた。

「ですが、断言いたします。

　私は、決して不義密通など行っていません」

　断言する。大野治長は嘘をついていない。

　この真っ直ぐな目が嘘をついているのなら、俺は騙されても構わないと思った。

「私は……ただ、種を蒔いただけに過ぎません」

「……うん？」

「出でた芽を、立派な苗に育て上げられたのは、秀吉様ご自身にございます」

「ええっと……。ごめん、もっと分かりやすくお願い」

　もしかして、俺の文学力が足りないのだろうか。

　大野治長は、粋な比喩で前言をあっさり撤回してきたようにしか思えず、俺はただ戸惑うばかりだった。

「私は、衆道をもっぱら嗜んでおります」

「……えっ！？」

　さらに間一髪を置かず、衝撃の事実が明かされた。

　断言する。大野治長は嘘をついていない。

　この真っ直ぐな目が嘘をついているのなら、俺は騙されても構わないと思った。

　だから、俺は正座のまま両手を突いて身体を持ち上げ、大野治長からわずかに距離をとった。

「茶々様、初様、江様の三人は、なかなかのじゃじゃ馬でございました。

　私は毎日のように振り回されておりました。

　特に、初様はいたずら好きで……。

　ああっ、忘れもしません。あれは、私が八歳の春のこと……。流行ったのでございます」

「流行った？　何が？」

　そんな俺を見て、大野治長は苦笑する。

　思わずの行動だったが、俺は失礼な態度をとってしまったと反省し、すぐに大野治長との距離を戻した。

　大野治長の言う『初』と『江』とは、淀の方の妹たちのことだ。

　戦国時代の英雄『織田信長』の妹『お市の方』の娘たちであり、幼少期から青春期にかけて激動の時代を過ごしている。

　その影響もあって、淀の方も気が強い傾向があるが、『じゃじゃ馬』と称されるのも、無理はないかもしれない。

「どこで誰に聞いたのか分かりませんが……

　突然、背後から股間を思いっきり蹴り上げられました」

「ええっ！？」

「当然、私は悶絶し、その場に蹲りました」

「……だ、だろうね」

　しかし、『じゃじゃ馬』が過ぎる。

　同じ男として、俺は思わず顔を引きつらせ、正座の上から股間を両手で押さえた。

「初様はそれが面白かったようで……。」

「ま、まさかっ！？　……は、流行ったって言うのは？」

「はい……。茶々様も、江様も真似るようになりました。

　忍び足で近づいては後ろから蹴り、話している最中に正面から膝で打ち、私が寝ているなら踏みつける」

「えぐっ……。」

　大野治長は語りながら、当時を思い返しているのだろう。

　顔は真顔のままだが、その目は遠くを見つめ、どこか虚ろだった。

「それが、一ヶ月近くです」

「一ヶ月もっ！？」

「ひと目のないところでございましたからな。

　妙に怯えていた私に、お市様がお気づきになり、御三方をきつくお叱りくださらなかったら……。

　私は、僧になっていたかもしれません」

　もはや、ここまで打ち明けられたら、理解するしかない。

　大野治長は、浅井三姉妹によって性癖を歪められ、衆道に走ったのだ。

　俺だって、一ヶ月もの間、大事なところを狙われ、片時も油断できなかったら、絶対にそうなる。

　よくぞ、淀の方の側近でいられ続けたものだと、感心さえした。

「それで……。衆道に？」

「はい、女ではどうしても駄目なのです。ぴくりともせず……。」

「奥さん、いるよね？　子どもだって……。」

　だが、疑問が残った。

　大野治長には妻もおり、子どももいることを、俺は知っている。

　問わずにはおれず問うと、大野治長は視線を俺に戻した。

「秀吉様の知恵を真似ました」

「……と言うと？」

「まずは、秀吉様と茶々様が睦まじくされるのを……。

　私は、襖の向こうからそっと拝見いたし、気分を高め……。

　ああっ！　今でも鮮明に覚えています！

　さすがは乱世を駆け抜け、天下人になったお方の……。あの、しっ……。背中っ！　

　まさしく、天下の風格でした！」

「今、絶対に『尻』って言いかけたよね？　いや、続けて」

　ところが、それは束の間だった。

　大野治長は語りながら、当時を思い返しているのだろう。

　明かりの赤を帯びた頬をさらに紅潮させ、鼻息をフンフンと荒くしていた。

　たまらず、俺は顔を引きつらせた。

　今更だが、大野治長も、法則『俺の顔見知りは脇役』に当てはまっていた。

　大野治長は大学時代の『先輩』だ。

　最初はアルバイト先で知り合っただけの関係だったが、過去問を提供してくれたりと、在学中は色々とお世話になった。

　卒業後も有名商社に入社し、俺より忙しい日々を送っていたにもかかわらず、たまのサシ飲みや、年に一度の旅行に誘ってくれることもあった。

　大野治長が同性愛者であるように、先輩もまた同性愛者で、もしかすると俺のことが好きだったのかもしれない。

　それが本当だとするのなら、心から申し訳ないことをした。

　俺は風呂上がりを全裸で過ごすのが好みで、その姿を何度も先輩に見せていた。

　先輩が苦笑しながら顔を背けていたのも、何度も見ていた。

「私が、高みに至る寸前、合図を送ります。

　秀吉様は、茶々様をうつ伏せにさせ、その上から布団をかけられます。

　そして、私が……。秀吉様の千成瓢箪を目にしながら、ひと突きです」

「上手いこと考えたもんだなー……。」

「どうしても子どもが欲しかった秀吉様にとって、私は……。都合が良かったのでしょうね。

　茶々様の側近で、女は駄目。

　口外はもちろんのこと、茶々様に横恋慕など、決していたしませんから」

「なるほどー……。」

　それはさておき、天下を取った豊臣秀吉の奸智には、さすがと称賛するほかない。

　小早川秀秋自身がそうであるように、戦国時代では養子縁組が当たり前の常識だ。

　種がどうであれ、閨での密事を知る者を限りなく限定するなら、それはもはや自身の子どもと等しい。

　ましてや、大野治長の密事の参加は、最後の最後だけ。

　豊臣秀吉が最後までお膳立てをしているのだから、自分が子を成したという思いは、より強いだろう。

「それと、重要なことでございますが、茶々様はこの件をご存知ありません」

「いやいや、さすがに気づいているよ。

　女を馬鹿にしすぎだって……。ひと突きと言っても、何度も受け入れていたら分かるよ」

　しかし、続いた言葉には頷けなかった。

　俺は肩をすくめ、軽く呆れ笑いを漏らした。

「いえ、二度だけですから」

「えっ！？　えっ！？　えっ！？

　つまり……。亡くなった鶴松様も、秀頼様も、たった一度で？」

　だが、さらに続いた言葉に驚愕した。

　その意味を理解すると、俺は思わず息を呑み、目を大きく見開いた。

　世の中には、子どもを授かれず苦労している夫婦が多い。

　豊臣秀吉がまさにそうだ。

　恐らく、大野治長以外にも、食べ物や祈祷など、ありとあらゆる手段を尽くしたに違いない。

「女は駄目でも、百発百中のようで……。

　うちの奥も、一度だけで四人。それもすべて男……。ははは……。」

　大野治長はふっと息を吐いた。

　遠い目をしながら、自嘲めいた乾いた笑みを零す。

「天は二物を与えずってやつか……。」

　しかし、俺は素直に大野治長を尊敬した。

　彼自身がその能力を望んでいなくとも、男として、いや雄として、尊敬せざるを得なかった。