「んがっ！？」

　最初に耳に届いたのは、『カコーン！』と額に響いた甲高い音だった。

　その瞬間、頭が勝手に後方へ跳ね、勢いのまま倒れ込み、背中を強打する。

　高校三年間、冬の体育で嫌々ながらも柔道を学んでいなければ、本当にヤバかった。

　身体が条件反射のように動き、寒さと痛みを骨まで染み込ませながら覚えた受け身を、無意識に取ることができた。

　受け身がなければ、後頭部をもろに打ち、脳しんとうでそのまま意識を失っていたかもしれない。

　

「と、ととと、殿ぉ～～っ！？

　お、お怪我はっ！？　だ、大事はありませぬかっ！？」

　何やら時代劇めいた言葉を叫びながら駆け寄ってくる中年男性。

　上半身を起こし、星がチカチカと瞬く視界を晴らそうと頭を左右に素早く振る。

　差し出された中年男性の右手を借りて立ち上がると、全身にズシリとした重さがのしかかる。

「えっ！？　……何だ、これ？」

　思わず自分の姿を見下ろし、目をパチパチと瞬かせる。

　左腰に刀を差し、赤い陣羽織を当世具足の鎧の上に羽織った姿は、誰がどう見ても戦国乱世の武者だ。

　ふと頭を両手で触ってみると、やはり兜まで被っている。

　さっき頭を振った時に感じた妙な重さは、これだったのかと納得する。

　だが、何故こんな姿になっているのかさっぱり分からず、頭の中は混乱でいっぱいになる。

　俺はコスプレに理解はあっても、その趣味は持っていない。

　戦国乱世の武者姿に着替えた覚えもない。

　第一に、これはコスプレ品とは思えなかった。

　触れるどころか、ガラス越しにしか拝めない博物館の逸品のような、気品ある造りだ。

　素人目にも、細部の一つ一つに妥協を許さぬ職人魂が宿っているのが分かる。

　立ち上がった瞬間から両肩に食い込む重さからしても、素材はダンボールやプラスチックなどではあり得ない。

「……えっ！？　マジで、何なんだ？」

　昨夜は午後１０時頃、連泊中のビジネスホテルに戻った。

　シャワーだけの早風呂を済ませ、５００ミリリットルのストロングな酒を二本空け、三本目に手を伸ばしたあたりで記憶は途切れている。

　だが、今ここにいるのはビジネスホテルの一室でも、出張先の札幌でもない。

　昨夜の札幌は雪が降り積もっていたというのに、ここには雪の『ゆ』の字すらなく、山々は紅と緑に彩られ、暖かい空気が流れている。

　気づけば、見知らぬ野外で戦国乱世の武者姿をしていた。

　それだけでも頭がいっぱいなのに、周囲を見渡すと、目の前の中年男性を始め、そこにいる全員が揃いも揃って戦国乱世の武者である。

　俺は俳優ではない。営業サラリーマンだ。

　誰かが俺を驚かせようと仕組んだサプライズパーティーだとしても、手が込みすぎているし、費用もかかりすぎている。

「あれは徳川の鉄砲隊！

　おそらく、内府様は我らに内応の約束を果たさぬことをお怒りなのでしょう！

　もはや、迷っている暇などございません！　今すぐ、ご決断を！」

　さらに訳が分からなくなるのは、何かに恐れ慄く中年男性が、唾を飛ばさんばかりに意味不明なことを訴えてくることだ。

　唯一の救いは、その顔に見覚えがあったこと。

　実家の真向かいに住んでいる、稲葉のおっさんだった。

　だからこそ、混乱はますます深まる。

　稲葉のおっさんは、俺の父親と同い年で親友の間柄だが、俺自身とは顔を合わせても世間話を軽く交わす程度の付き合いに過ぎない。

　たとえ、今の状況が俺を驚かせるためのサプライズパーティーだとしても、俺がそれに参加するほど縁があるわけではないし、稲葉のおっさんがここまでノリノリになる性格でもない。

「ないふ？　とくがわ？」

　たまらず救いを求め、改めて周囲をキョロキョロと見渡す。

　顔の向きを徐々に広げ、一回、二回、三回と振り、四回目。それを見つけた。

　澄み渡る青空の下、俺を中心に左右と後ろの三方に張られた天幕。

　その穏やかな風に揺れる白地の中央には、家紋『丸に違い鎌』が描かれていた。

「えっ！？　……えっ！？」

　俺はそれを知っていた。

　鎌には、農具としての五穀豊穣、武器としての戦勝。

　二つの願いが込められた家紋であることを、知りすぎるほどに知っていた。

　それは戦国時代末期の大名『小早川秀秋』が用いたものだった。

　天下分け目の決戦『関ヶ原の戦い』の最中、西軍に属していた彼が裏切り、戦国乱世に終止符を打ち、天下泰平の世を築いた徳川家康率いる東軍の勝利を決定づけた存在でありながら、その功績を讃える者はいない。現代に至っても、卑怯者、不忠者として忌み嫌われている家紋だった。

　慌てて視線を遠くに向けると、立てられた無数の旗指物にも『丸に違い鎌』が描かれている。

　次に、恐る恐る正面へ視線を戻すと、眼下の狭い盆地で豆粒ほどの数万の人々が蠢き、遠く離れたここまで絶え間なく雄叫びを轟かせていた。

　その光景を認識した瞬間、すぐに理解した。

　稲葉のおっさんの訴えに加え、ここまで条件が整っていれば、理解せざるを得なかった。

「ははーん……。さては、夢だな？」

「殿！　夢などではございませぬ！　さあ、ご決断を！」

「解ってる、解ってるって」

「ではっ！？」

　そう、俺は夢の中で『小早川秀秋』を演じているのだ。

　今まさに、関ヶ原の戦いの真っ最中。小早川秀秋が属する西軍を裏切る契機となった、後世の創作とされる徳川家康による『問い鉄砲』の直後という状況だ。

「俺の槍と馬を！」

「殿？」

「これより全軍、山を駆け下り、一気に敵陣を叩く！」

　なにしろ、今の状況はあまりにも都合が良かった。

　俺にとって、夢に描いた光景とはまさにこのことだった。

　落ち着きを取り戻し、周囲を改めて観察してみると、知り合いは稲葉のおっさんだけではない。

　親戚の叔父だったり、数か月前の同窓会で再会した高校の友人だったり。周囲の中に見覚えのある顔が何人か混ざっている。

　ついでに思い出したのは、奇しくも小早川秀秋の重臣にも『稲葉』の姓を持つ者がいたはずだということ。

　ならば、やることは一つ。

　このチャンスを逃す理由はない。

　もし自分がこの瞬間の小早川秀秋だと何度も考えた『格好良い小早川秀秋』を、ただ演じるだけだ。

「殿！　その敵とはいずれのことで？」

「知れたこと！　撃っていいのは、撃たれる覚悟がある奴だけだ！

　我が敵は内府、徳川家康！　豊臣の興廃、この一戦に有り！　全軍、我に続けぇぃっ！」

　俺の呼び声に応え、すぐさま用意された馬にヒラリと飛び乗る。

　恭しく差し出された槍を右手に握ると、その穂先で眼下に徳川家康がいるはずの場所を勢いよく突き出し、指し示した。