古い石橋を渡り、蒼真と明星が辿り着いたのは、歴史の影を背負った町・シレンティアだった。町の名前は「静寂」を意味するが、その由来を知る者は少ない。

石造りの建物が立ち並ぶ街並みは美しいが、どこか重苦しい雰囲気が漂っている。人々の会話も小声で、まるで大きな声を出すことを恐れているかのようだった。

「妙に静かな町だな」明星が呟いた。

町の中央広場には、古い石碑が建っている。しかし、その碑文は意図的に削り取られ、何が刻まれていたのか読み取ることはできない。

蒼真は石碑に近づき、手を触れた。そして超能力を集中させ、この場所に残る記憶の断片を感じ取ろうとした。

瞬間、彼の脳裏に断片的な映像が浮かんだ。

火刑台。群衆の叫び声。そして...沈黙を貫く人々の姿。

蒼真は息を呑んだ。

「お兄さん、その石碑に触らない方がいいよ」

振り返ると、十三、四歳の少女が立っていた。亜麻色の髪に青い瞳の美しい少女だが、その表情には年齢に似合わない深い憂いが宿っている。

「なぜですか？」明星が尋ねた。

少女は周囲を見回し、人がいないことを確認してから小声で答えた。

「この石碑は『沈黙者の碑』って呼ばれてるの。でも町の人たちは、その話をするのを嫌がるから」

蒼真は少女に興味を示した。彼女の瞳には、何か特別なものが宿っている。

「私はエリス」少女が自己紹介した。

「エリス・メモリア。この町で生まれ育ったの」

メモリア—記憶という意味の姓。蒼真は偶然ではないと感じた。

「エリスさん、この石碑のことを詳しく教えてもらえませんか？」明星が優しく尋ねた。

エリスは躊躇した。

「お兄さんたちは、旅の人？」

蒼真は頷き、胸に手を当てて自己紹介の仕草をした。

エリスの目が驚きで見開かれた。

「あなた...声が出ないの？」

蒼真は首を振った。出せるが、出さないという意味で。

「まさか...あなたは『民の守護者』？」

エリスの声に興奮が滲んだ。

「おばあちゃんが言ってた！沈黙の力で人を救う人がいるって！」

エリスは二人を町外れの小さな家に案内した。そこには白髪の老女が、古い書物を読んでいた。

「おばあちゃん、お客様よ」

老女—リディアは顔を上げ、蒼真を見つめた瞬間、震え声で呟いた。

「あなたは...本当に『民の守護者』ですか？」

蒼真は深くお辞儀をした。

リディアの目に涙が浮かんだ。

「やっと...やっと来てくださった」

彼女は立ち上がり、奥の部屋から古い箱を持ってきた。

「これを...これを見てください」

箱の中には、古い日記や手紙、そして小さな遺品が収められていた。

「これは何ですか？」明星が尋ねた。

「五十年前に処刑された沈黙者たちの記録です」

リディアの声が震えた。

「私の祖父母も...その中に含まれています」

蒼真は慎重に古い日記を手に取った。そこには、当時の沈黙者たちの想いが綴られている。

『我々は何も悪いことをしていない。ただ、声を出せないだけなのに』

『子供たちに、自分たちのような運命を辿らせたくない』

『いつか理解してくれる人が現れることを祈る』

蒼真の目から涙が溢れた。

「何があったのですか？」明星が深刻な表情で尋ねた。

リディアは重い口を開いた。

「五十年前、この国で疫病が流行りました。その時、沈黙者たちが『呪いの源』だと言われたのです」

「呪いの源？」

「声を出さないのは、悪霊に取り憑かれているからだと。そして疫病を広めているのは彼らだと」

エリスが続けた。

「根拠なんてなかったの。ただの偏見と恐怖だった」

「それで？」

リディアが震え声で答えた。

「王の命令で、沈黙者たちは一斉に捕らえられました。そして...火刑に処された」

明星の顔が青ざめた。

「そんな...そんな歴史があったなんて」

「この町だけで、三百人以上が殺されました」

蒼真は拳を握りしめた。同じ沈黙者として、彼らの苦痛が痛いほど伝わってくる。

「でも」エリスが希望を込めて言った。

「生き残った人もいたの。隠れて、名前を変えて、普通の人として生きてきた人たちが」

「あなたは...」明星が気づいた。

「はい。私は沈黙者の末裔です」

エリスの告白に、蒼真は驚いた。

「でも私は声が出ます。隔世遺伝的に、沈黙の血は薄くなってるから」

「それでも記憶は受け継いでる」リディアが付け加えた。

「この子は、先祖たちの記憶を夢で見ることができるんです」

その夜、エリスは蒼真に自分の能力を説明した。

「私は触れたものの記憶を見ることができるの」

彼女は蒼真の手に触れた。

瞬間、蒼真の過去の記憶が彼女に流れ込んだ。王宮での日々、影月との戦い、各地での活動...

「すごい...あなたはこんなにも多くの人を救ってきたのね」

エリスの目が輝いた。

「今度は私の記憶を見て」

彼女は蒼真の手を握り、意識を集中させた。

蒼真の脳裏に、五十年前の光景が鮮明に浮かんだ。

火刑台で燃やされる沈黙者たち。しかし彼らは最後まで叫び声一つ上げなかった。それは恐怖ではなく、尊厳を保つための選択だった。

『我々の沈黙を、意味あるものにしてくれ』

先祖たちの声が、蒼真の心に響いた。

『いつか、沈黙が力となる日が来ることを信じている』

蒼真は深く頷いた。彼は自分の使命をより深く理解した。

翌日、明星は町の資料館を訪れた。

「すみません、五十年前の疫病について調べたいのですが」

司書は困惑した表情を見せた。

「あの...その件については、資料が...」

「隠蔽されているのですか？」

司書は周囲を見回し、小声で答えた。

「正式には存在しないことになっています。でも...」

彼女は明星を地下の保管庫に案内した。

「こちらに、非公式の記録があります」

埃まみれの箱の中から、当時の公文書が見つかった。

明星はそれを読み、愕然とした。

『沈黙者処刑令』

『疫病撲滅のため、声なき者どもを速やかに処分せよ』

『生存者がいた場合、隠匿した者も同罪とする』

「これは...国家による虐殺じゃないか」

明星の拳が震えた。自分の祖先が、こんな命令を出していたとは。

「皇子様？」司書が驚いた。

明星は身分を隠していなかった。

「この記録を、公開してもらえませんか」

「し、しかし...」

「歴史を正しく伝えることは、我々の責務です」

その日の夕方、町の中央広場で小さな集会が開かれた。

蒼真とエリスが中心となって、沈黙者の記憶を語り継ぐ会だった。

最初は数人しか集まらなかったが、徐々に人数が増えていった。

エリスは祖母から聞いた話を語った。

リディアは実際の遺品を見せながら説明した。

そして蒼真は、言葉を使わずに当時の沈黙者たちの心境を表現した。

彼の超能力で作り出された光の映像は、見る者の心を深く打った。

「知らなかった...」

「こんなことが、この町で...」

観衆の中から、小さなつぶやきが漏れた。

明星が立ち上がった。

「皆さん、これは過去の話ではありません」

「今でも、声なき人々への偏見は存在します」

「我々は歴史から学び、同じ過ちを繰り返してはいけません」

会場が静まり返った。

蒼真は石碑の前に立ち、両手を空に向けて祈るような姿勢を取った。

その瞬間、削られた碑文が光によって復元された。

『沈黙者たちの魂よ、安らかに眠れ』

『汝らの犠牲を、我らは忘れず』

『汝らの沈黙を、我らは語り継がん』

観衆は息を呑んだ。

「これが...本当の碑文だったのか」

老人の一人が震え声で呟いた。

翌朝、町に変化が起こっていた。

人々は以前より大きな声で話すようになり、沈黙者への理解も深まっていた。

エリスは蒼真に言った。

「私も、あなたみたいに人を救いたい」

蒼真は微笑み、エリスの頭を撫でた。

*あなたはすでに多くの人を救っています*

*記憶を継ぐことも、立派な使命です*

「でも、もっと積極的に活動したいの」

蒼真は考えた。そして、エリスの手を取り心の中で語りかけた。

*では、この町で記憶の学校を作りませんか*

*過去を学び、未来を考える場所を*

エリスの目が輝いた。

「素晴らしいアイデア！」

明星も賛成した。

「王室が資金援助をしよう」

出発の時、町の人々が見送りに集まった。

石碑の前では、毎日花が供えられるようになっていた。

「また来てください」エリスが涙ながらに言った。

「今度来る時は、きっと立派な記憶の継承者になってるから」

蒼真は力強く頷いた。

*あなたなら大丈夫です*

*先祖たちの想いを、きっと現実にできる*

町を後にしながら、明星が言った。

「忘れられた歴史を掘り起こすのも、大切な仕事だな」

蒼真は頷いた。

沈黙者の記憶は、もう失われることはない。エリスという新しい継承者によって、未来に受け継がれていくのだから。

記憶の町に希望の光が差し込む中、民の守護者たちの旅は続いていく。過去と現在、そして未来を繋ぐ橋として。