夜明け前、エルムスの町に黒装束の一団が静かに侵入していた。

第二部隊隊長・鋼牙（こうが）は、影月以上に任務に忠実で冷酷な男として知られていた。彼の率いる十二名の精鋭は、これまで一度も任務を失敗したことがない。

「標的は三名」鋼牙が部下に指示を出した。

「元隊長・影月、その息子・蒼真、そして第八皇子の娘・雪花。関係者の口封じも忘れるな」

「隊長、民間人の巻き添えは？」

「第二皇子殿下の命令は『完全な排除』だ。証人は残すな」

鋼牙の目は、まるで猛禽類のように鋭く光っていた。

## 家族の絆

宿屋から立ち上る炎を見つめながら、影月は息子に告白していた。

「蒼真、正直に言おう。私はお前を誇りに思っている」

初めて父から聞く言葉に、蒼真は涙ぐんだ。

「お前が歩んできた道は正しかった。それを認められなかった私が間違っていた」

朝霧も夫の横に立った。

「でも今は家族の絆を取り戻す時よ。一緒に戦いましょう」

影月は頷いた。

「作戦を説明する。蒼真、お前は雪花殿下の救出に向かえ。私が敵の注意を引く」

蒼真は首を振った。父を一人で戦わせるつもりはない。

「息子よ、これは命令ではない。父親としてのお願いだ」

影月は蒼真の肩に手を置いた。

「お前にしか救えない人がいる。お前にしかできない戦い方がある」

その時、森の集落から多くの人々が現れた。

手に手に農具や工具を持った、声なき者たちだった。

「蒼真お兄ちゃん！」トムが駆け寄ってきた。

「僕たちも戦う！お兄ちゃんが守ってくれたから、今度は僕たちがお兄ちゃんを守る番だ！」

集落の人々が口々に意思を表明した。声に出せない者は手話で、身振りで、それぞれの方法で戦う意志を示した。

朝霧が前に出た。

「皆さん、危険です。隠密部隊は普通の人では太刀打ちできません」

「でも朝霧さん」老人の一人が言った。

「私たちは長い間、隠れて生きてきました。でも蒼真さんが教えてくれたんです。逃げているだけでは何も変わらないって」

蒼真は深く感動した。自分のために、これだけの人々が立ち上がってくれている。

影月も驚いていた。

「これほどまでに民から慕われる者を、私は...」

「感動的な光景だな」

冷笑と共に、鋼牙が姿を現した。

「だが、烏合の衆がどれだけ集まっても、訓練された隠密には敵わない」

鋼牙の合図で、第二部隊が一斉に動き出した。

影月が即座に迎撃に出る。

「蒼真！今のうちに！」

蒼真は躊躇したが、雪花の安否が気がかりだった。町の中心部に向かって駆け出す。

朝霧は集落の人々を指揮し始めた。

「皆さん、散開してください！一箇所に固まってはダメ！」

隠密の戦術を知る朝霧の指示で、民間人たちも効果的に動いた。

影月と鋼牙の一騎打ちが始まった。

「影月、貴様も堕ちたものだな」鋼牙が嘲笑した。

「息子への情に惑わされ、任務を放棄するとは」

「情ではない」影月は静かに答えた。

「これが俺の正義だ」

二人の戦いは、まさに超人的なものだった。隠密部隊の最高レベルの技術が激突する。

だが影月には、これまでにない力が宿っていた。守るべきものへの想い、失った時間への後悔、そして息子への愛情。

町の中心部では、雪花が第二部隊の一員に追い詰められていた。

「皇族の血筋だろうが容赦はしない」

刺客が刃を振り上げた瞬間、蒼真が現れた。

超能力で刺客の動きを封じ、雪花を安全な場所へ運ぶ。

「蒼真さん！無事だったのですね！」

雪花は安堵の表情を見せたが、すぐに心配そうな顔になった。

「でも、お父様は大丈夫なのですか？」

蒼真は複雑な表情を見せた。父を信じたいが、敵は手強い。

朝霧は集落の人々と共に、巧妙な作戦を展開していた。

声を出せない人々の利点を活かし、完全に無音で敵を攪乱する。

「こちらです！」

「いや、向こうだ！」

第二部隊の隊員たちが混乱する中、朝霧たちは着実に敵の数を減らしていった。

武力ではなく、知恵と連携で戦う戦術だった。

雪花を安全な場所に避難させた蒼真は、ある決意を固めていた。

彼は紙に文字を書いた。

『王都に向かう。第二皇子に直接会う』

「そんな！危険すぎます！」雪花が反対した。

『このままでは戦いは終わらない。根本を断つしかない』

蒼真の目には、強い決意が宿っていた。

『父さんたちのことは任せた』

雪花は涙ぐんだが、蒼真の意志の固さを理解した。

「分かりました。でも一人では行かせません」

雪花は立ち上がった。

「私も一緒に行きます。皇族として、第二皇子様に抗議します」

蒼真は戦闘の最中にある両親のもとへ戻った。

影月は激しい戦いの中でも、息子の気配を感じ取った。

「蒼真！なぜ戻ってきた！」

蒼真は父と母の前に立つと、深く頭を下げた。

そして、自分の胸を指し、王都の方向を指した。

*僕が解決します*

「馬鹿な！お前一人で何ができる！」影月が叫んだ。

だが朝霧は息子の表情を見て、理解した。

「行きなさい、蒼真」

「朝霧！」

「この子はもう、私たちが守るべき子供ではないわ。一人の戦士よ」

朝霧は息子を抱きしめた。

「気をつけて。そして忘れないで。あなたには必ず帰ってくる場所があることを」

蒼真は両親に最後の敬礼をすると、雪花と共に王都に向けて駆け出した。

影月と鋼牙の戦いは、影月の勝利で終わろうとしていた。

だが鋼牙は最後の力を振り絞って、逃げ去る蒼真を狙った。

「任務を完遂する！」

毒を塗った暗器が蒼真に向かって飛ぶ。

その時、影月が身を挺して息子をかばった。

「父さん！」

蒼真の心の叫びが、初めて小さな念話となって父に響いた。

影月は息子を見つめて微笑んだ。

「行け...蒼真。お前の...戦いを...」

父の最後の言葉を胸に、蒼真は雪花と共に王都へ向かった。

真の決戦の舞台は、王宮にある。

沈黙の守護者の最後の戦いが、今始まろうとしていた。

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*続く*