遠山凛は聖剣を手に取り、その手の元素マークが赤く輝き、聖剣の周囲には神聖な炎が宿った。彼女は深呼吸し、剣の柄をしっかりと握り締め、次々と迫り来る白い怪物——蝕刻の姬に向かって進んだ。

　　凛は生まれたばかりの勇気で、聖剣を振りかざして突進した！蝕刻の姬は触手を鋭い棘へと変化させ、遠山凛と激しく戦い始めた。

　　聖剣と蝕刻の姬の棘がぶつかり合い、鋭い音を立てた。遠山凛は小柄な体格ながら、機敏に棘の攻撃をかわし、突破口を見出そうとしていた。

　　彼女は蝕刻の姬の棘の根元部分がまだ柔らかい触手であることに気づいた。明らかにこの柔らかな部分を攻撃すれば、棘を切り落とすことができるだろう。ちょうど一筋の棘が落ちてくるところだった。遠山凛は素早く横に飛び退き、蝕刻の姬の攻撃を見抜いた。そして左足を勢いよく踏み込み、棘を踏みつけた。

　　遠山凛の力は強く、蝕刻の姬は一瞬、踏まれた棘を引き抜くことができなかった。この小さな少女がこんなにも強靭な力を発揮するとは驚きだった。すると蝕刻の姬は別の棘を再び遠山凛の腰に向けて突き出した。その様子を見た遠山凛は、蝕刻の姬の棘を踏み台にして、右足で高く跳躍し、聖剣を握りしめて真っ逆さまに降り立った。

　　剣光が舞い、遠山凛は一気に左側の棘を切り落とした。棘が断たれ、蝕刻の姬は後退した。聖剣に包まれた烈火がその身体を焼き尽くし、もはや新たな棘を生み出すことはできなくなっていた。

　　遠山凛の聖剣に対し、蝕刻の姬は苦戦を強いられているようだった。もし触手をすべて切り落とされれば、攻撃手段を失ってしまうのだ。

　　突然、戦局は逆転した。遠山凛は聖剣を振りかざし、蝕刻の姬に猛攻を仕掛ける。蝕刻の姬はただ防戦一方となり、また剣光が襲いかかり、蝕刻の姬の棘の根元部分を直撃した。蝕刻の姬は回避しようとしたものの、結局二本の棘を切断されてしまった。

　　今やこの怪物は一本の孤高の棘しか残されていない。遠山凛はさらに追い詰め、心の中でこの害悪な怪物を世界から消し去ることを誓った。

　　その時、怪物はまた新たな策を思いついた。静かに地面に落ちていた折れた棘を操り、突如鋭利な針のように変化させ、凛の背中を狙った！

　　遠山凛は何かを感じ取ったのか、振り返ると、すでに折れた棘が目の前に迫っていた！同時に、正面の蝕刻の姬の触手も同じように鋭い針へと変化し、凛の心臓を狙った。

　　この瞬間、遠山凛は背後からも正面からも攻撃を受け、まさに挟み撃ちの状況に陥った。

　　「パチン」

　　何かが落ちる音が聞こえた。遠山凛は無傷でその場に立っており、何の攻撃にも当たっていなかった。襲ってきた棘は氷に覆われて地面に落ちており、生物センサーの棘は折られていた。

　　近くにいた蕭珊雅はいつの間にか目を覚まし、背後から襲ってきた棘を魔法で凍らせて止めた。また、生物センサーの正面の触手も断ち切った。生物センサーは触手を再生しようとしていた。

　　蕭珊雅は叫んだ。「チャンスだ、再生させないで！」

　　それを聞いた遠山凛は一歩踏み込んで再生中の触手を斬り落とした。これで生物センサーは抵抗する手段を失い、跪き、胸の赤い核に亀裂が入った。

　　この核を壊せば完全に倒せる！遠山凛は聖剣を振り上げ、打ち下ろそうとした。

　　「シュッ！」

　　彼女よりも速い氷のような青色の光束が生物センサーを貫通した。その後、貫通された体は砂粒に変わった。

　　血の色をした宝石も地面に落ちて砕けた。

　　生物センサーが消滅すると、虚界空間は激しく揺れ始めた。蕭珊雅の刻印が光を放ち、裂け目を開いた。

　　「早く逃げて、この空間が崩れる！」

　　遠山凛は母娘のところへ行き、彼女たちを支えて連れ出した。虚界空間を抜けた後、彼女たちは再びあの路地に戻っていた。空にはまだ霧雨が降り注いでおり、遠山凛は母娘を見つめていた。夫を失った妻が、広大な東京でどのように子供と生きていけばいいのだろうか？

　　「不思議ね、どうしてここに来たのかしら？一体何があったの？」妻の理恵は子供の秋子の手を引きながら疑問に思った。

　　彼女たちは何が起きたのか覚えていないのだろうか？

　　遠山凛は母娘の前に近づき、試すように尋ねた。「あの...ご主人のことについて...」

　　「主人？彼はもうずっと前に行方不明になったわ。ずっと探しているのよ。」

　　一体どういうことだろう？彼女は確かに夫が目の前で死ぬのを見たはずなのに、なぜ行方不明だと思ったのだろうか？何かの力によって記憶が書き換えられたのだろうか？

　　「主人の名前は信一、秋山信一よ。もし会ったら連絡してね。」理恵は名刺を取り出し、そこに秋山理恵という名前が書かれ、現在は洗濯屋を経営しており、住所と電話番号も記載されていた。

　　理恵は秋子を連れて雨の中の路地を去った。遠山凛は名刺をポケットに入れた。できることなら、時々母娘の店を訪れてあげよう。それが彼女にできる唯一の支援だった。

　　遠山凛は手元の刻印を見つめ、心の中で喜びを感じた。やっと他人を守る力が得られたのだ。蕭珊雅と一緒にみんなの幸せを守れるようになった。

　　「蕭珊雅さん...」凛は振り返ったが、蕭珊雅の姿はなかった。

　　「不思議、どこに行ったんだろう？」

　　「いけない、空間でこんなに遅れたら、きっと遅刻だ！」

　　遠山凛は携帯を取り出して時間を確認したが、画面に表示された時間はやはり7時35分だった！空間に入る前と同じ時間だ！あれほど戦ったのに、現実世界の時間は全く進んでいないのか？虚界の存在がますます不可解に感じられた。

　　さらに彼女を困惑させたのは、蕭珊雅が一体何者なのかということだ。そして、なぜ彼女は刻印の使い方を知っているのだろうか？

　　…

　　路地の中、蕭珊雅は隅っこに隠れていた。

　　「咳…咳…」

　　彼女の喘息が再発した。彼女は震える手でバッグから噴霧器を取り出し、口の中に吹きかけた。

　　やっと落ち着いてきた時、独眼の本がバッグから飛び出してきて、蕭珊雅の体調を心配しているかのように目をパチパチさせた。

　　「大丈夫、少し休めば治るよ。」彼女は本を拾い上げてバッグに戻した。

　　この奇妙な本は、蕭珊雅が親戚の遺品を整理していた時に偶然見つけたものだった。当時それは古風な箱の中に閉じ込められており、彼女が箱を開けるとそれを見つけた。彼女が虚界少女になった後、ある虚界少女が彼女を襲撃し、蕭珊雅を虚界空間に引きずり込んだ。その後、彼女たちは蝕刻の姬の攻撃を受けた。その少女は無力に叫んだ。「王が私を追いかけるようにあなたを送ったのですか？私はもうすぐ彼女を殺します。どうか私を許してください！」しかし、蝕刻の姬はその虚界少女を許さなかった。彼女を殺した後、蕭珊雅を殺そうと振り向いた。鋭い突起が落ちてくる瞬間、突然この本が現れ、鋭い突起を防ぎ、蕭珊雅に魔法の力を与えた。魔法の力を得た蕭珊雅は、襲ってきた蝕刻の姬を反撃して倒すことに成功した。

　　そして、蝕刻の姬こそが彼女の家族を殺害した犯人だった。あの時、紫色で不吉な雰囲気を持つ蝕刻の姬が他の蝕刻の姬と共に彼女の家族を殺し、彼女の目の前で姫玥をさらっていった。

　　彼女はその後、遠山凛を装って襲撃し、蝕刻の姬を誘い出し、機会を捉えてこれらの怪物を排除しようとした。彼女はこれらの怪物が自分の家族に対して行ったことを決して許せなかった。

　　しかし今、刻印の力を手に入れたことで、彼女はこの芝居をする必要がなくなった。刻印は彼女が蝕刻の姬を探し出すのを助けてくれるだろう。おそらく姫玥をさらった紫色の蝕刻の姬も見つかるかもしれない。

　　しかし、先ほど出会った特別な蝕刻の姬については、蕭珊雅はこれまで見たことがなかった。一般的な刻印の個体は自我意識を持たず、ただ狩りをするだけの怪物である。しかし、この特別な個体は他の蝕刻の姬よりも賢く、ある程度の意識を持っているだけでなく、非常に狡猾だった。

　　もし再び遭遇したら、凛の力に頼らざるを得ないだろう。一緒に戦うことで勝利する可能性がある。

　　雨が止み、蕭珊雅は空を見上げた。雨上がりの空には虹が浮かんでいた。

　　「私は虹が一番好きだよ。雨の後に現れる虹は、新しい希望を象徴している。」

　　これは姫玥が蕭珊雅に言った言葉だ。彼女が一番好きなものは虹であり、彼女は虹が雨上がりの晴れ間、新しい希望を象徴していると考えていた。

　　蕭珊雅は手の甲にある刻印を見つめた。この刻印のおかげで彼女にも希望が生まれた。姫玥を連れ戻す希望が。

　　「姫玥、私は必ずあなたを連れ戻す。そしてあなたと一緒に虹を見に行くのよ。」

　　蕭珊雅は空を見つめ、また少し憂鬱になった。冥冥の中で彼女には予感があった。自分の時間はもうあまり残っていないのではないかと。

　　しばらく休んだ後、蕭珊雅は学校の方へ向かって歩き出した……

　　雨が上がり、空気が清々しい通りを歩いていると、遠山凛は学校の門口に立っていた。今日は正式に登校する初日だった。前回学校で迷子になった時のように、湾内先輩に導かれて、すでにキャンパス環境にも慣れていた。早朝自習の場所は、迷子になった時にいた徽音堂のマルチメディア室であり、彼女と湾内先輩が初めて出会った場所でもあった。

　　「湾内先輩はどうしているかな。それにクラスのみんなはどんな人たちだろう？」

　　初登場への不安が心の中に少しあるようだった。彼女は深呼吸をして、雨上がりの清々しい空気で緊張をほぐした。

　　「こんにちは、迷子の子猫ちゃん。」遠山凛の耳元から優雅な声が聞こえた。

　　「あっ！」遠山凛は驚いて跳び上がろうとした。

　　振り返ると、後ろには湾内先輩が立っていて、狐のような狡猾な笑みを浮かべて遠山凛を見つめていた。

　　「湾内先輩、冗談言わないでください！」遠山凛はぎこちなく先輩に文句を言った。

　　「あなたがかわいいからからかっているのよ。もしもいつかからかわなくなったら、それはあなたがかわいくなくなったってことよ。」ノンは指で遠山凛の顎を軽く持ち上げ、妖艶に言った。「だからもっとからかってあげるから、私にとってあなたはもっと可愛くなるわ。」

　　この軽薄な行動に遠山凛は困り果て、頬を赤らめながら言った。「や…やめて…ください…先輩。」

　　その時、学校の予備ベルが鳴り始めた。

　　「だめだ、早朝自習に行かなきゃ！湾内先輩、またね！」遠山凛は解放されたように駆け出した。

　　「じゃあまたね。」湾内梨子は微笑んで小さくうなずいた。

　　少し離れたところでは、蕭珊雅がこの微妙な行動を黙って見つめていた。彼女の心はなぜか痛みを感じた。

　　「あら、蕭珊雅さんじゃない。こんにちは。」

　　湾内梨子はそばにいた蕭珊雅に気づき、声をかけた。

　　「え…こんにちは…」先ほどの微妙なシーンを見て、蕭珊雅は一瞬どう対応していいか分からなかった。

　　「予備ベルが鳴ったから、あなたも授業に行くべきでしょう。」湾内梨子は蕭珊雅の気持ちを察して、意図的に彼女に注意を促した。

　　「それじゃ、失礼します。またね。」蕭珊雅は答えた。

　　その後、蕭珊雅は湾内梨子から急いで離れ、教学棟の方へ向かった。

　　「彼女も可愛い子ね。」湾内梨子は蕭珊雅の去っていく背中を見つめながら、意味深長に言った。

　　...

　　虚界では、通り全体が荒廃した景色になっていた。二人の少女が去ってから、この空間は崩壊し、廃墟となった。

　　虚界のある場所で、砕けた宝石がゆっくりと集まり、破片が次々と繋がり、宝石の形を形成していた。しばらくすると、宝石は完成し、赤い光を放った。

　　その光の中で、街の風景が急速に回復し、蝕刻の姫の姿がゆっくりと現れ、身体が徐々に完全なものへと戻った。しばらくして、全身に尖った鎧をまとい、触手が八本ある怪物が誕生した。

　　それは新生の蝕刻の姫であり、彼女は遠山凛と蕭珊雅によってかつて倒された存在だった。敗北に未練を感じているかのように、虚界の空に向かって咆哮した。

　　そして、彼女の左手には次第に鋭い爪が伸び、右手には硬い骨の盾が成長した。

　　一人の謎めいた黒衣の人物が彼女の前に現れ、静かに言った。「ようやく復活したのか。どうやら君も順調に進化したようだな。残りの命はまだ三つ、つまり進化するチャンスはあと三回だ。行け、君の使命を果たせ。」