流石に、澪璃さんからの一生のお願いを、俺が断る術を持ち合わせてはいなかった。

　もし、告白されたのなら話は別だが、澪璃さんはまつゑに世話になっている手前、そこまでは踏み切れなかったように感じた。

　これは俺の性分なのだろうが、誰かの不幸の上に誰かの幸せが成り立つ考えは、あり得ないと思っている。

　「ありがとうございます……。」

　「なあ……？澪璃さん、一つ聞くが……今回の作戦に参加を決めた理由って、俺か？」

　「……はい。小さい頃の話なのですが、私……まつゑおば様のお宅へと、ひいおばあちゃんに連れられてお伺いしたことがあったのです。そこで、まつゑおば様から恋人だという方のお写真を見せられたのですが……。見た瞬間、一目惚れでした。」

　「なん……だって？！それって、まさか……？」

　「はい……そのまさかです。だから、私……文由さんにお会いできるのならと、作戦への参加を決めたのです。」

　こんな会話をしているが、実は……あの後、俺は澪璃さんの意志を汲んで、ベッドの上で身体を重ねていた。

　言ったかもしれないが、俺はまつゑとは関係をもつまでには至らぬまま、航空特攻による出撃命令が出され今日という日を迎えた。

　それは、まつゑの幸せを切に願ってのことだったのだが、七十四年後の状況を見れば一目瞭然ではあるが、逆効果だったようだ。

　「そうだったのか……。一目惚れの俺と、こんな関係になってしまったが、澪璃さんは後悔していないか？」

　「私……後悔なんてしてません！！だって……絶対、文由さんに拒まれるなって、思ってましたので……。私のこと……受け入れて頂けて、凄く……嬉しかったんです！！」

　恐らく……この作戦が終われば、俺は昭和二十年八月五日のあの時間に戻ることになるのは、何となく分かってはいる。

　だから、身近な前例を踏まえた上、周りから俺は何を言われても構わないが、澪璃さんに悔いを……未練を……残して欲しくはなかった。

　ただの言い訳に聞こえるだろうが、まつゑが俺の実家に養女として入り、九十歳を迎えても未だに独身を貫いているのがその証拠だ。

　「そうか。なら一安心だな？ところで……澪璃さんについて、一つ気になったことがあるんだが……。」

　「私についてですか？何でしょうか？」

　「もしかしないでも、澪璃さんに対して……失礼なことを聞くかもしれないんだが……。」

　「文由さん、大丈夫ですよ？何でも聞いてください！！」

　元々、“放蕩（ほうとう）兵曹長”と吹聴される程だった俺は、まつゑと出会って変わろうとしたが、結局それが悪かったのだと理解した。

　なので、俺といられる時間がどれだけあるか分からないが、澪璃さんにはまつゑのように後悔して欲しくないのだ。

　幼い頃、俺に一目惚れしたというなら、尚更募る思いもあっただろう。

　ただ、周囲に俺と澪璃さんとの関係が察せられぬよう、気を配らないといけなくなったことは事実だ。

　狡い言い方をするかもしれないが、お互いにとって知らない方が幸せなことだってある。

　「初めて……ではなかったのだな？」

　「ああ……そのことですか……。いえ、文由さんは私にとって初めての男性です……。それは間違いありません！！」

　「そうだったのか？！俺はてっきり……。」

　良くも悪くも“放蕩兵曹長”の二つ名を持つ俺が、相手の女性が初めてかそうでないかなど、間違えるはずがなかった。ただ、本人がそう言った以上、それを肯定してあげるのが俺の務めだと、常々考えている。

　「あの……！！よく聞いてください……。私……この作戦に参加してから、文由さんのことをよく知らなければと、まつゑおば様が知る情報では足りないと……色々調査させて頂きました。」

　「恐らく……澪璃さんの役目ってのはさ？まつゑと瓜二つな容貌を活かして、俺の気を惹いて作戦に協力させることなんだろ？」

　「はい……文由さんのご想像の通りです。ですので、こんな立派なお部屋まで、お貸し頂くことが出来ているのです。」

　災厄な怪異への唯一の対抗手段である俺に向け、恋人のまつゑの生き写しみたいな、縁戚の澪璃さんを差し向け、女の武器を余す所なく使わせ気を惹く作戦。

　ただ、澪璃さんは幼い頃よりずっと、写真でしか見たことのない俺に対し恋心を抱いていたと語った。

　だから、澪璃さんは作戦に参加することで、好きな相手と身体を重ねられる可能性がある上、報酬まで貰えるという願ったり叶ったりの状況なはずだ。

　「やはりな……。ここにある調度品、どう見ても貴賓室なのだろうなとは思っていた。ああ……すまない、話の腰を折った。続けてくれるか？」

　「はい。では……文由さんの交友関係を調査させて頂いた際、以前お付き合いされていた女性がご存命で、話を伺う機会がございました。」

　「どの女性だろうな……。それにしても、俺の好みや嗜好を知る為にそこまで……。」

　「いいえ……ただ、私が知りたかったのです。」

　「まあ……好きな相手のことは、誰だって……もっと知りたいと思うよな。」

　“佐野文由の気を惹く為の調査”という大義名分の下で行う、公私混同な職権濫用というやつだった。まさか、俺と付き合ってた女性が未だ存命だとは、凄い時代になったものだ。誰かは不明だが、恐らく皆、九十はゆうに超えているはずで、中には百で存命もあり得る。

　「はい！！そこで……文由さんとの交際時の赤裸々なお話を聞くことになりまして……。」

　「あー……一体、誰なんだろうな……。」

　「個人情報保護の観点より、相手の女性について……私の口からお伝えすることは叶いません。」

　「難しい言葉はよくわからんが、なるほどな？では……澪璃さんの身体に問い正せば良いのだな？」

　「えっと……それは……。あの……。」

　そんなことで、澪璃さんを困らせるつもりなど……別になかった。ただ、俺の出来心というのか、助平心（すけべごころ）というべきか、あわよくば……という気持ちで言っただけだ。

　そんな俺は、澪璃さんとベッドの上だ。それも、俺が腕枕をした状態でだ。しかも、澪璃さんが身体を俺にぴたりと密着させてきている為、お互いの色んな部分が当たり合っていた。

　「いやいや……澪璃さん、その誰なのかについては冗談だ。続きを頼む……。」

　「えっ？！あ……はい。それで、一つ分かったことがあったのです。それは……初めてで経験がない私が、いきなり文由さんのお相手をするのは、無理だということでした。」

　「つまりは……かなり、踏み込んだところまで話を聞かされた……と？だから……あれか。俺とこういう事になっても良いように、対策をしてきたという訳……だな？」

　「はい……。令和の時代では、まるで本物のようなものがございますので、それで……。」

　いつの時代にも、そういったものは絶えずあるのだなと、つくづく思わされた。

　大事なものを失った筈なのに、澪璃さんは俺のために身体を張ってくれたのだと思うと、もう笑い話では済まされない。

　「澪璃さん……俺なんかのために、ありがとうな？初めてではないとか、疑ってしまって……本当に悪かった！！澪璃さん、ごめんなさい。」

　「いえ……。これは……私が勝手にしたことですので、文由さん……謝らないでください！！私……後先考えず、文由さんに拒絶された時のことなんて、何も考えてませんでした……。私、バカですよね……。」

　「もし……俺が、澪璃さんの立場だったとしたら、同じことが出来るのかと考えると、なかなか難しいと思う。だから……澪璃さんが俺にしてくれたことは、凄いことなんだよ！！俺、澪璃さんとちゃんと向き合わないと、バチが当たるだろうな。」

　正直言って、俺と澪璃さんとの相性は、今までのどの女性と比べても凄く良いものだった。ただ、そういうと語弊があるので言っておくが、澪璃さんと良かったということは、きっとまつゑとも凄く良いに決まっているのだ。