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「何者だ？　なぜ俺を狙った？」

　俺は黒装束に問いかけた。

　奴は答えない。

　無言で、そしてノーモーションで二本目のナイフを放ってきた。

「！」

　完全に意表を突かれた一撃だったが、俺は半ば体が勝手に動く感じで、それを避けることができた。

【竜翼】の紋章をあらかじめ発動させておいて助かった。

　この紋章の超反応能力がなければ、今ので殺されていたはずだ。

「――今のも避けたか」

　男がわずかに目を細める。

　今度は俺が無言で、ノーモーションで一気に床を蹴った。

　このまま距離を詰めてやる――。

「…………」

　が、奴も俺の行動を読んでいたのか、すぐに大きく跳び下がった。

「新人とは思えぬ手練れの動き……お前こそ何者なのだ」

　黒装束が問いかける。

「……そうか、魔族を退けたのはお前か――」

「お前の知ったことじゃない」

　俺はふたたびノーモーションで突進する。

【竜翼】の紋章の力も上乗せし、超スピードで距離を詰める。

　が、黒装束はやはりそれを読んでいたらしく、大きくバックステップする――。

「そこだ！」

　その瞬間、俺はいきなり右手から青白い光弾を放った。

「くっ……」

　黒装束の両手に黒い輝きが宿る。

「【ダークウォール】！」

　そして防御魔法を発動した。

　こいつ、魔法も使えるのか――！

　どおおおおんっ！

　すさまじい爆発音が響く。

　黒煙が晴れると、その向こうには装束がズタズタに裂けた奴の姿があった。

　すらりとした長身の青年。

　その顔はゾッとするほど整っていた。

「ここまでの威力とは――」

　男がうめく。

「……いずれ、必ず仕留める――」

　言うなり、男は背を向け、走り去った。

　一瞬のことに追うのが遅れる。

　慌てて追いかけるが、既に奴は建物を出て、闇夜に消えて行った後だった。

　恐ろしいほど手際の良い逃走――最初から逃げることも選択肢の一つに入れ、すべて計算して行動していたということか。

「一体、誰が俺の命を狙っているんだ……？」

　首席合格を妬む誰かなのか？

　魔族を退けた俺の力を恐れる者がいるのか？

　あるいは――。

　いずれにせよ、俺の敵は帝国だけではないのかもしれない。

　　　　※

　ＳＩＤＥ　アルゴス

　扉が開き、黒装束の男が入ってくるのを、少年は冷ややかに見据えた。

「遅かったな、レザレ」

「――申し訳ありません、殿下」

　黒装束の男レザレは彼の前に平伏した。

　少年――アルゴス・ルーファスはわずかに顔をしかめる。

「その様子だと失敗したようだが」

「…………」

　レザレは答えない。

「我らと魔族のつながりは、まだメルディアに嗅ぎつけられるわけにはいかん。オルバレオの愚か者のせいで、目撃者の始末はこちらに回ってきた……」

　アルゴスは苛立ちを露わにする。

　彼は生まれながらにして剣の才能に恵まれていた。

　その才は幼い頃から周囲を圧倒し、わずか十歳にして『若き剣帝』との異名を持つほどだ。

　しかし、彼は別に優れた剣士として名を馳せたいわけではなかった。

　彼には夢と野心があった。

　平和な中堅国であるこのルーファス帝国を、いずれ大陸に覇を唱えるような超大国にしたい。

　しかし現皇帝、つまりアルゴスの父は平和を望んでいる。

　いずれは皇太子である彼が父の跡を継いで皇帝になるだろう。

　だが、それでは遅い。

　だからこそ、アルゴスは極秘裏に魔族と接触した。

　来たるべき大戦争に備え、彼らと同盟を結び、さらに魔獣兵器を開発して圧倒的な兵力を帝国全土に配備する――。

　その実験の最中、メルディアの一部隊が調査任務にやってきて、魔獣兵器を、さらにはそれを操っていた魔族オルバレオを目撃されてしまった。

　今はまだ、ルーファス帝国と魔族とのつながりを知られるわけにはいかない。

　ゆえに、その部隊の全員を始末するよう、帝国最高の暗殺者と呼ばれるレザレと接触し、依頼したのだ。

「あの日、魔族を目撃した連中は演習中の事故に見せかけて全員殺しました。ただ、一人だけその演習に参加していなかった者がおり、それも殺しに行ったのですが――」

　レザレがうめく。

「お前ほどの男が仕損じるとはな」

　アルゴスがため息をつく。

「あるいは、帝国最高の暗殺者というのは評判倒れであったか？」

「お言葉ですが、その少年は人知を超えた力を持っていました。おそらく魔族を退けたというのは彼でしょう」

　レザレが抗弁する。

「そんなことは予想できたことであろう。お前はそれに対する備えを怠ったのだ！」

　アルゴスが叱責する。

　剣を抜き、レザレに突きつけた。

　一度激するとうまく己を抑えられないのが、自分の欠点だ。

　分かってはいるのだが、どうにも自分を止められなかった。

「私を斬りますか、殿下？」

　レザレは冷たい目でこちらを見上げている。

　まるで『お前の器はその程度か？』と挑発されている気分だった。

「……ちっ」

　アルゴスは剣を収めた。

　なんとも言えない苦い敗北感があった。

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