「えっと、たしかこの辺に……」

　翌日、土曜日だったので私は例の駐車場に来ていた。

　蒼の家の近くにある、元パチンコ店の駐車場だ。おばあちゃんがここのパチンコ店に通っていた時期があったので、場所は覚えていた。このあたりで潰れた店は、ここのパチンコ店しかない。

　ここのところ天気はずっと崩れていて、今日も相変わらずのどしゃぶりだった。

　私は午前から、傘を持って駐車場を散策している。

　どうせすぐに見つかるだろうと高をくくっていたのだけど、なかなか見つからない。

　ちなみに、アカネの容体は順調によくなっている。昨晩、私は例の如く猫になったのだけど、目を開けたらそこは病院だった。身体も軽いし、もうじき退院できるだろうとお医者さんも話していた。

　でも、今大事なのは体調ではなく、耳だ。ちぎれた耳が見つからなくちゃ、くっつけることはできない。

「この辺で喧嘩してた記憶があるんだけど……」

　ヤンキー猫に絡まれたのはこの辺りのはず。

　でも、昨日の間に猫とか、あるいは鳥に持って行かれていたらその時点でアウトだ。

　そして、その予感は的中してしまったらしい。結局、駐車場をくまなく探してもちぎれた耳は見つからなかった。　

　あ、でも待って？　私の耳を噛んでた猫。私がパンチしたら、店の裏の方に逃げていかなかった？　もし、そっちの方で落としたのだとしたら……。

　パチンコ店の裏には、大きな川が流れていた。ああ、そうだ。たしかおばあちゃん、パチンコの景品を餌にしてよくここで釣りをしていたっけ。

　川には岸もある。斜面を降りようとしたけど、ぬかるんでいて思わず転びそうになる。

「あ！」

　受け身を取ろうと傘から手を離してしまった。風に吹かれて、傘が向こう岸まで飛んでいってしまった。

　最悪……。

　大ぶりの雨を受けながら私は斜面に生い茂る草をかきわけて、ちぎれた耳を探した。

　草は鋭利で、なんの考えもなしに手を突っ込んだら指が切れてしまった。流れる血を舐めとって、ぬかるんだ地面を踏み抜いていく。

　もう、どこにあるのよ！

　なんだかイライラしてきた。いっそダイナマイトで、この付近を爆破してやりたい。

「って、あれ！？」

　火炎放射器でもいいな……なんて考えていたら、おもわぬ場所にそれはあった。

　なんと、ちぎれた耳が、川の中の岩にちょうど引っかかっていたのだ。おそらくあのヤンキー猫がこっちに持ってきたあと、鳥か何かが咥えてあそこに落としてしまったのだろう。

　うかうかしていられない。今は運良く引っかかっているけど、雨のせいで川の流れも早くなっている。これではいつ流されてもおかしくない。

「ああもう！」

　スカートでくればよかった！

　ズボンの裾をまくって、川に足を踏み入れる。じゃばじゃばと、膝の上まで水で使って気持ち悪い。

「きゃあ！？」

　川の流れはやはり早い。その場で私は転んでしまった。

　顔までぐっしょり濡れてしまう。けど、どうせ雨で濡れるのだから関係ない。

　ようやくちぎれた耳のところまで辿り着く。

　はあ、はあ……！　耳ゲット！

　岸にあがって、ズボンとシャツを絞る。

　今すぐ家に帰って着替えたかったけど、まずこれを蒼（あお）に渡すのが先だ。

　週明けでもいいかもしれないけど、もし耳をくっつけるのにも期限があって、間に合わなかったら探し出した意味がない。

　急いで斜面を登ろうとする。しかし、足がもつれてしまった。

　その場でズザザ！　と滑る。服も顔も、泥だらけだ。もう、なんて最悪な日なの！？

　こうなったら、意地でもこの耳をくっつけてもらわなきゃ困る。

　私は走って、蒼の家を目指した。

　インターホンを押すと、奥から足音が聞こえてくる。

「え、せ、先輩？」

　私を見た蒼は、目を丸くして私の惨状に驚いていた。

　そりゃそうだ。いきなり部活の先輩が、泥だらけになりながら家を訪ねてきたら誰だって何事かと思う。

「これ！」

「え？」

「耳！」

　もう、じれったいわね！　早く受け取ってよ！

　こっちとしては、一刻も早く家に帰ってこの汚れを洗い流したかった。

「あ、アカネの耳……！？　でも、どうして先輩が……」

「偶然見つけたのよ」

「偶然って……」

「いいから、受け取りなさいよ！　それとも、いらないの！？」

　私がちぎれた耳を引っ込めようとすると、蒼は靴も履かずに外に出てくる。

　蒼がちぎれた耳を大事に胸に抱えると、私はべちょべちょの靴をもう一度履き直す。

「いい！？　偶然、見つけただけだからね！？」

「あ、待って、先輩……！」

　私はその場を走り去った。

　なんだか無性に、恥ずかしくなってしまったのだ。

　わ、私のバカ！

　なにお決まりのセリフを言っちゃってんのよ！　あんなのまるで。

　あなたのために探したって言ってるようなものじゃない！