カルバン先生の指先が古地図の一点をなぞった瞬間、教室の床が低くうなった。

　机がかすかに揺れ、ざわめきが広がる。

「……地震？」

「浮遊島でそんな……」

　生徒たちの声が重なる。次の瞬間、教室の窓ガラスがびしりと鳴った。外から重い音。まるで巨石が地に叩きつけられたみたいな衝撃。

　ミリアが目を細める。

「音が違う……これは、足音」

　扉の外で教師が慌ただしく声を張り上げる。

「全員、落ち着いて！　演習場に避難を！」

　俺は立ち上がった。胸の石が、鼓動に合わせて脈打つ。

　トーマが肩を掴む。

「セイン、行く気か？！」

「……行かなきゃ」

　逃げ惑う生徒の流れとは逆に、俺とトーマ、そしてミリアは回廊を駆け抜けた。石畳の振動が足裏から伝わってくる。まるで巨大な心臓が地の下で打っているみたいだ。

　演習場に飛び出した瞬間、息が詰まった。

　そこに立っていたのは――漆黒の巨影。

　かつて王都の兵団が討伐したはずの禁忌の魔獣、《鉄喰竜オルドバル》だった。

　全身を覆うのは金属の鱗。動くたびに軋む音が響き、尾が砂を削るだけで石柱が砕け飛ぶ。

「……なんで、ここに……」

　トーマが声を失った。

　オルドバルの咆哮が響いた。空気が裂け、耳が痛む。空気そのものが重く押し潰されるみたいで、膝が震える。

「逃げろ！」

　教師たちが結界を張るが、竜の一振りで粉々に砕け散った。

　俺は思わず一歩前に出ていた。

「セイン！　無茶だ！」

　トーマの叫びが飛ぶ。

　でも足は止まらない。剣帯から柄を抜き、呼吸を整える。

　その瞬間――風を裂く音と共に、影が巨竜の足元に立った。

「下がれ」

　低く短い声。

　見上げれば、そこに立つのは学院長ヴァルター・グロウル。

　白髭を風に揺らし、巨竜と同じ高さにすら見える圧倒的な威容。

「闘神……！」

　誰かが息を呑む。

　オルドバルが吠え、顎を開いて鋼の牙を剥いた。

　だがヴァルターは一歩も動かない。ただ、拳を握りしめる。

　次の瞬間――拳が空を裂いた。

　竜の首が衝撃に仰け反り、金属の鱗が砕け散る。轟音が空を揺らし、砂が爆ぜる。

　その一撃だけで、巨竜の体勢が崩れた。

「力で勝つな。“芯”を斬れ」

　昼に俺へ言った言葉を、今度は竜へ突きつけるように。

　ヴァルターの体が風そのものになった。竜の尾が地を薙ぐ。彼は半歩沈み込むだけで軌道を外し、拳を叩き込む。砕ける。轟く。圧倒的な力の奔流が、目の前で繰り広げられていた。

　やがて竜は膝を折り、呻くような金属音を響かせて崩れ落ちた。砂煙の中に、巨体が沈黙する。

　演習場全体が息を飲んだ。

　ヴァルターは拳を下ろし、砂を払う。

「学園に巣食う者へ伝わったはずだ。影が何を呼び戻そうと、この地には届かん」

　彼の背中は、落ちた夕陽を浴びて巨大な影を伸ばしていた。

　俺の胸の石が、熱を持って震える。

　その姿を見て、俺ははっきりと理解した。

　――この人がいる限り、学園は揺るがない。

　けれど同時に。

　俺自身も、いつかこの背中に追いつかなければならない。