トントン導師と「呪い」と今後の計画についてもう少し話した後、彼女はさっぱりと手を振り、彼らに言った。「さて、今日はここまで。覚えておきなさい、これからは週に一度、私に会いに来ればいいわ」

四人は恭しく、この底知れぬ導師に別れを告げた。

彼らが実験室を出た時、空はすでに夕暮れに近かった。四人は寮へ帰る道を歩いていたが、誰も何も言わなかった。その日の、まるでジェットコースターのような浮き沈みに、まだ心が浸っているかのように、どこか上の空だった。

まさにその時、ずっと黙っていたクレイが、突然、足を止めた。

彼は顔を上げ、夕日で優しいオレンジ色に染まった空を見つめ、それから、全員の、その驚愕に満ちた視線の中、彼は極めて大きな、胸が張り裂けるような叫び声を上げた。

「——ああああああああああああああ！」

クスマとふゆこは、彼のこの突然の行動に度肝を抜かれた。その叫び声は、怒りというよりは、彼の心の中に長年溜まっていた、全ての苦痛、不安、そして重荷を、一度に、体の中から完全に吐き出しているかのようだった。

叫び終えた後、クレイの胸は激しく上下していた。それから、彼はゆっくりと振り返り、まだ呆然としているクスマとふゆこに向かって、深く、そして丁重に、お辞儀をした。

「……ありがとう」

彼の声は、初めて、全ての傲慢さとひねくれた様子を脱ぎ捨て、ただ最も純粋な、心からの感謝だけが残っていた。その声は抑圧されていたせいで少ししゃがれていたが、異常なほどはっきりしていた。

「ありがとう、ふゆこ。君の提案がなければ、僕たちはトントン導師に会いに行くことさえなかっただろう」

「ありがとう、クスマ。君がいなければ、僕たちは絶対にあの謎を解けなかった」

彼の傍らで、ずっと静かに立っていたみぞれも、二人に向け、優しい微笑みを浮かべ、クレイと共に、深くお辞儀をして感謝を述べた。

最後に、二人はゆっくりと顔を上げた。

クスマとふゆこが見たのは、クレイとみぞれの、まだ涙の跡が残るその瞳に、しかし、安堵と安心に満ちた笑顔だった——それは、まるで長年心に重くのしかかっていた、魂さえも押し潰さんばかりの巨石を、ついに下ろした時にだけ見せる、そんな、肩の荷が下りたような笑顔だった！

─ (•ө•) ─

時は流れ、一ヶ月が過ぎた。

この一ヶ月、クスマは毎日を非常に充実して過ごした。午前は、アカデミーの先生に従い、秘境と魔物に関する基礎知識を学び、午後は、練武場で、みぞれの圧倒的な技術によって、無慈悲な「手合わせ」を行い、そして夜は、部屋で2時間から3時間の冥想をしていた。

あえて粗探しをするならば、この充実したアカデミー生活の中で、唯一、玉に瑕な点があった……

昼食の時間、彼の周りには、いつも、招かれざる「ファン」たちが、大勢現れるのだ！

─ (•ө•) ─

彼のおかげで「棚ぼた」で合格した新入生たちは、感謝を表すためか、毎日、熱心に食堂から、彼のために山のような粟粥を運んでくるのだった。

「クスマ君、どうして食べないの？遠慮しないで！好きなだけ食べて！」

ファンたちはなおも熱心に粥を注ぎ足し、その一回一回の動作が、まるで彼の心臓をえぐる一刀のようだった。

（……この匂いをまた嗅いだら吐いちまう……なんで……なんで運命は俺にこうなんだ！王都……食堂……粟粥……ふざけるな！）

クスマは言い訳を試みた。彼は翼で腹を押さえ、顔に極度の苦痛を浮かべて言った。「僕……実はあまりお腹が空いてなくて……胃の調子が少し悪いんだ……今は少し水が飲みたいだけ……」

ファンA：「あら、それならなおさらお粥を飲んで胃を休ませないと！粟は一番体にいいんですよ！」（また熱心に彼の椀に一杯注ぎ足した）

クスマの表情が、その一瞬、完全に石化した。彼は椀の中の、再び高くなった山を見つめ、絶望的に、最後のカードを切った。

「僕、思い出したんだけど……」彼は極めて弱々しい口調で言った。「僕、どうやら……粟に……少しアレルギーがあるみたいで……」

ファンB（真顔で）：「そんなはずないですよ、クスマ君！粟は最も穏やかな食べ物で、生まれたばかりのひよこでさえ食べられるんですよ！ほら、ふゆこさんとみぞれさんがどれだけ美味しそうに食べているか！」

ふゆこは「粟の美味しさと安全性」を証明するため、すぐさま協力し、スプーンで粥を大きく一口すくって口に詰め込んだ。その可愛らしい小さな顔は、詰め込みすぎて、幸せなハムスターのように膨らんでいた。彼女はもぐもぐしながら、満足げに「うんうん」と頷いた。

そして傍らのみぞれも、そっと頷き、その優しく、一点の曇りもない澄んだ瞳でクスマを見つめ、まるで「ほら、本当に美味しいのよ」とでも言っているかのようだった。

仲間からの、その、純粋無垢な「裏切り」が、クスマの最後の心の防衛線を、完全に打ち砕いた……。