クスマたち四人は、王都アカデミーでの最初の授業を迎えた。

彼らは人の流れに乗り、百人を収容できる巨大な階段教室へと足を踏み入れた。周りからは依然として、どこか好奇心とひそひそ話に満ちた視線を感じたが、今この瞬間、新入生全員の注意は、より一層、教壇の上へと集中していた。

教壇に立っていたのは、非常に厳格そうな老教授だった。彼は余計な挨拶もなく、直接、彼らの最初の、そして新入生全員が参加必須の一般教養科目——『基礎魔力向上体系概論』を開始した。

「王都アカデミーへようこそ、ひよっ子ども」老教授の声は、彼自身と同様、氷のように冷たく、そして厳格だった。「君たちが秘境を探検し、英雄になることを夢見る前に、まずは自分自身の体内の力について、最も基礎的で、最も明確な認識を持たなければならない」

彼の背後にある魔法の黒板に、はっきりとした文字が浮かび上がった。

「我々は全ての覚醒者の実力を、三つの大きな段階に分類している。初級の1から3級、中級の4から6級、そして上級の7から9級だ。そして君たちの等級を決定する唯一の基準は、君たちの体内の『最大魔力量』の総量だ」

「そして、魔力を向上させる方法は、三つしかない」

老教授の声には、一切の感情がこもっていなかった。「一つ目、そして最も基礎的なのが、『冥想』だ。冥想を通じて、君たちはゆっくりと、しかし着実に自身の魔力の上限を高めることができる。だが覚えておけ、アカデミーの研究によれば、一日の最適な冥想時間は2時間から3時間。この時間を超えると、効率は急激に低下する。時間を無駄にするくらいなら、練武場へ行って、君たちのその笑止千万な技術でも磨いておけ」

─ (•ө•) ─

老教授はそっと魔法の黒板を叩き、その上の文字がそれに伴って変化した。

「二つ目の向上方法、そして最も速いのが——『実戦と極限状態』だ」

彼の声に、初めて、かすかな揺らぎが生じた。それは、「称賛」と「警告」が入り混じった複雑な感情だった。

「激しい戦闘の中で、君たちの魔力を極限まで、さらにはそれを超えて消耗させることで、君たちの体と共生植物は、生存本能の下で潜在能力を爆発させ、君たちの魔力プールの上限を無理やり引き裂き、拡大させる。一つの過酷な戦闘がもたらす成長は、君たちの数ヶ月の冥想を遥かに超えるかもしれん。しかし、この方法は最も危険でもある。もし連続して限界を超えれば、君たちに回復不可の永久損傷を負う危険性があることになるだろう」

その言葉に、その場にいた新入生全員が、思わず息を呑んだ。

「そして三つ目」老教授の口調は、突然、どこか高尚で測りがたいものとなり、さらにはかすかな憧憬の色さえ帯びていた。「それが『機運』だ」

彼は全ての新入生を見回し、ゆっくりと言った。「あの未知の秘境の奥深くでは、時折、天地の精華を吸収した『天材地宝』が誕生することがある。これらの物を、君たちの共生植物にうまく吸収させることができれば、君たちの実力を飛躍的に向上させるに十分だ」

「だがな」彼はすぐさま冷や水を浴びせた。「これらの物は、いずれも市場には出回らない伝説級の品であり、往々にして強力な魔物が守護している。大多数の者は、その一生を終えるまで、目にすることさえ叶わん。幸運にも手に入れたとしても、通常は自分で吸収してしまうもので、市場に流通することなど、あり得ない。君たちも、いずれ自分で秘境に降り立てば、分かることだ」

─ (•ө•) ─

老教授が授業を終え、締めくくろうとした、まさにその時、クスマが突然、手を挙げた。

老教授の許可を得て、クスマは立ち上がり、会場中の全ての新入生からの好奇に満ちた注視の中、彼は極めて真剣な、まるで学術討論でも行うかのような口調で、会場全体を静寂に陥れる質問を投げかけた。

「老教授、お尋ねしたいのですが、先ほどお話しいただいた三つの成長方法について、それらの『コストパフォーマンス』について、アカデミーは詳細な統計分析を行ったことがありますか？」

老教授の、あの万年変わることのない厳格な顔に、初めて、かすかなひびが入った。彼は無意識に、鼻梁の上の老眼鏡を押し上げ、この、彼が一度も聞いたことのない言葉を、必死に理解しようとしているようだった。

クスマは全く、その場の奇妙な空気に気づかず、まだ自分勝手に、親切心から説明を続けていた。「つまり、こうです。『冥想』、『極限戦闘』、そして『秘境探検』を三つの異なる『投資』と見なした場合、それぞれの『投資収益率』はどのくらいになるのでしょうか？例えば、平均して何回秘境に入れば、安定して『天材地宝』級の報酬を一回得ることができるのか？アカデミーは、その方面のデータについて、統計を取ったことがありますか？」

老教授はクスマのこの長広舌を聞き終え、完全に呆然としていた。

彼は口を開き、何かを言おうとしたようだったが、自分自身の、あの厳格で、「経験」と「伝統」に基づいた教育理論が、クスマのこの、全く新しい、「データ」と「効率」に満ちた奇妙な論理の前で、なんと、かくも無力であることに気づいた。

彼は、神聖なる「成長の道」が、竟然、このような方法で考えられるとは、夢にも思わなかった。

「カチャ」

一つの、軽い音がした。

老教授の鼻梁の上のあの老眼鏡が、持ち主の過度の衝撃によって、鼻梁から滑り落ち、教壇の上に落ちた。

一人の厳格な学者が、自分では全く理解できない、前人未踏の理論体系に直面した際に露わになる、本能的な拒絶と混乱だった。

クスマがついに彼の長広舌を終え、満足げに席に着いた後、教壇の上のあの厳格な老教授は、慌てて眼鏡を拾い上げ、再びかけ直してから、ようやく背を向け、自分にしか聞こえない声で、小さく、困惑したように、独り言を言った。

「……コストパフォーマンス、か？……面白い言葉だ……」