「というわけで、カイ。お前は今日限りでクビだ」

薄暗いダンジョンの入り口で、リーダーのアレックスが言った。

パチパチと音を立てて燃える焚き火の光は、彼の整った顔を冷たく照らしている。

アレックスは、Sランクパーティ『紅蓮の剣』を率いる男だ。

彼の言葉は、あまりにも軽くて情け容赦がなかった。

まるで道端に転がる石を、ただ邪魔だからという理由で蹴飛ばすようだ。

俺の口から漏れたのは、そんな間抜けな声だけだった。

「……は？」

理解が、まったく追いつかない。

いや、俺の脳が理解することを拒絶しているのかもしれない。

今しがた攻略を終えたダンジョンの熱気が、まだ体に残っている。

それなのに、叩きつけられた言葉は氷のように冷たかった。

アレックスはわざとらしくため息をつくと、心底うんざりしたという表情を見せた。

そして、彼は言葉を続ける。

「聞こえなかったのか、カイ。お前はもう俺たちのパーティには必要ない」

はっきり言おう、と彼は付け加えた。

「足手まといなんだよ、お前は」

彼の後ろでは、他のメンバーたちが腕を組んでいる。

みんな、凍てつくような視線で俺を見下ろしていた。

深紅のローブをまとった魔術師のゼノは、いつもいばっている男だ。

弓使いのサラは、常に冷たい視線を崩さない現実主義者だった。

そして癒し手のリアも、そこにいた。

俺は、リアに特別な想いを寄せていたのだ。

彼女だけはうつむいて、俺と視線を合わせようとしなかった。

その長いまつげが悲しげに震えているように見えたのは、きっと揺らめく炎のせいだろう。

そう、俺は思いたかった。

「足手まとい、だと。俺は今まで、このパーティのために……！」

喉から絞り出すように、俺は抗議の声を上げた。

だが、その声は空しく震えるだけだった。

「お前の『鑑定』スキルが役に立ったのは、せいぜいDランクダンジョンまでだ」

アレックスは、鼻で笑う。

「今の俺たちには、高ランクモンスターのステータスなんて見えやしない」

お前のスキルは、もはや無意味なんだよ。

「戦闘じゃ何の役にも立たないくせに、報酬だけはきっちり五等分だ」

アレックスの言葉に、ゼノが吐き捨てるように続けた。

「いい加減にしろって話だよな、まったく」

その言葉は、俺の胸に鋭い刃物のように突き刺さった。

確かに、ここ最近の俺の【鑑定】スキルは、格上の相手には効果がなかった。

鑑定不能、と表示されることが増えていたのは事実だ。

だが、それでも俺はパーティに貢献してきたはずだ。

「ダンジョンに仕掛けられた罠を、最初に見抜いたのは誰だ？」

俺は、必死に声を張り上げた。

「隠し通路を見つけて、レアアイテムが眠る宝箱を発見したのは？」

「ドロップアイテムの価値を正確に鑑定して、いつも最高値で売りさばいていたのは」

全部、俺のスキルのおかげじゃないか。

そうだ、このパーティが『紅蓮の剣』なんて大層な名前で呼ばれるようになったのも。

Sランクまで登り詰めることができたのも、その資金源の多くは俺の鑑定によってもたらされたはずだ。

こいつらが身につけている輝かしい装備だって、俺がもたらした富で手に入れたものだろう。

なのに、こいつらはそんなこと、とうに忘れてしまったらしい。

「うるさい、それは過去の話だ」

アレックスは俺の必死の訴えを、虫けらを払うかのように切り捨てた。

「過去の栄光にすがるのは、見苦しいぞカイ」

俺たちは、もっと上に行くんだ。

「お前という重りを外してな、ようやく先に進める」

これは決定事項だ、ともう覆らない。

彼は俺の腰にあった革のポーチを、乱暴に掴み取った。

そして逆さにして、中身を地面にぶちまける。

チャリン、という乾いた音が響いた。

わずかばかりの銅貨と、保存食の干し肉が数枚、土の上に転がり出る。

それが、今の俺の全財産だった。

「それが手切れ金だ、ありがたく受け取れ」

地面に散らばった銅貨が、焚き火の光を鈍く反射している。

俺のこれまでの貢献は、この程度の価値しかないのだ。

銅貨は、雄弁にそう物語っていた。

俺はただ、その場に立ち尽くすしかなかった。

裏切り、という言葉が頭に浮かぶ。

それは、モンスターの牙よりもずっと鋭く、心をえぐっていく感覚だった。

最後に、俺はリアの方を見た。

助けてくれ、と心の中で叫ぶ。

せめて一言、何か言ってくれと願った。

彼女との間には、言葉にはしないまでも、確かに通い合う何かがあったはずだ。

俺は、そう信じていたのに。

しかし、彼女は最後まで顔を上げることなく、小さく首を横に振っただけだった。

それは、ほとんど分からないくらいにささやかな仕草だった。

その絶望的な仕草が、俺の心の何かを完全にへし折った。

やがて、四人の背中がダンジョンの闇へと消えていく。

彼らは一度も、こちらを振り返らなかった。

残されたのは、俺と揺らめく焚き火の残骸だけだ。

そして、地面に無残に散らばった、俺の価値の証明である銅貨たち。

「……くそっ」

怒りなのか、悲しみなのか、自分でも分からない感情が込み上げてくる。

俺は近くにあった石を、力任せに蹴飛ばした。

石はゴツン、と鈍い音を立てて闇の中へと転がっていく。

これから、どうすればいいのだろうか。

金も、仲間も、帰る場所もない。

このまま、ここで野垂れ死ぬしかないのか。

そんな絶望が、冷たい霧のように全身を包み込む。

焚き火の熱ですら、その冷たさを和らげることはできなかった。

どれくらいの時間、そうしていただろうか。

やがて焚き火の勢いが弱まり、周囲の闇が深くなっていく。

どこかから獣の遠吠えが聞こえ、肌を刺す夜風が体温を奪っていった。

ふと、俺は無意識のうちに、長年の癖になっていた行動をとっていた。

さっき蹴飛ばした、何の変哲もない石ころ。

それが転がっていったあたりに、俺は視線を向けた。

そして、意味もなく【鑑定】スキルを発動させていた。

もう意味などないのに、ただの習慣だった。

どうせ「ただの石」と、表示されるだけだ。

そう思った、その時だった。

いつもと違う感覚が、俺の脳を突き抜けた。

――――――――――――――――

【名称】ただの石

【種別】鉱物

【情報】ごくありふれた石。特筆すべき点はない。

▼

――――――――――――――――

「……▼？」

なんだ、この表示は。

今まで、こんな下向きの矢印は見たことがない。

まるで、この下にまだ情報が隠されているとでも言うようだ。

パーティにいた頃は、常に時間に追われていた。

戦闘中や、罠の解除中、鑑定は一瞬で終わらせなければならなかった。

一つの対象に、深く集中する余裕なんて与えられていなかったのだ。

だが、今は違う。

俺には、時間だけが無限にある。

俺は目を閉じ、意識を集中させた。

スキルに、もっと深く、もっと奥に、力を注ぎ込むイメージで。

追放された怒りも、裏切られた悲しみも、全ての感情をスキルに叩き込む。

すると、俺の視界の中で、スキルの名前が明滅した。

【鑑定】という文字が、まるで陽炎のように揺らめく。

そして、パキンと何かが砕けるような音と共に、まったく別の言葉へとその姿を変えた。

――【神の眼】（ゴッド・アイ）

「……神の、眼……？」

なんだ、これは。

俺のスキルは、【鑑定】じゃなかったのか。

混乱しながらも、俺はもう一度、目の前の石があったはずの暗がりに意識を向けた。

すると、さっきは見えなかった情報が、滝のように脳内へ流れ込んできたのだ。

――――――――――――――――

【真名】月光石の原石

【種別】魔法鉱物

【情報】内部に微量の魔力を宿す鉱石。月光を浴びせることで内部の魔力が活性化し、淡い光を放つ。加工することで、低級の魔道具の素材となる。純度は低いが、街の工房に持ち込めば銀貨数枚にはなるだろう。

――――――――――――――――

「……は？」

声が、かすかに震えた。

ただの石じゃない、月光石だと。

そんな話、聞いたこともないぞ。

まさか、そんなはずはない。

俺は震える手で、足元に生えていた雑草に手を伸ばした。

これも、いつもなら「ただの雑草」としか表示されないはずのものだ。

すがるような気持ちで、【神の眼】を発動させる。

――――――――――――――――

【真名】陽光草（サンキス・ハーブ）

【種別】薬草

【情報】太陽の光を好む生命力の強い薬草。乾燥させて粉末にすれば、Aランクの治癒薬の材料となる希少品。その価値を知る者は極めて少ない。

――――――――――――――――

「……Aランクの、治癒薬……？」

Aランク、それはSランクパーティのリアが使う高位の回復魔法に匹敵する。

そんなポーションの材料が、こんなダンジョンの入り口に生えているのか。

ただの雑草のように、当たり前にそこに存在しているというのか。

俺は、全てを理解した。

俺のスキルは、ゴミなんかじゃなかった。

いや、そもそも【鑑定】ですらなかったのだ。

こいつは――【神の眼】。

万物の本質を、その真の価値を、そして未来の可能性すらも見抜く力。

これは、唯一無二の特別な力だったんだ。

俺は今まで、この力の、ほんの上澄みを掬っていただけに過ぎなかった。

あまりにも巨大な力の、表層を撫でていただけだったのだ。

「……ははっ」

乾いた笑いが、口から漏れた。

「ははははははははは！」

笑いが、どうしても止まらない。

追放された絶望は、いつの間にか、とてつもない興奮と歓喜に変わっていた。

アレックス、ゼノ、サラ、リア。

お前たちは、とんでもない宝物を手放したんだ。

この力の本当の価値も知らずに、ゴミだと蔑んで、俺を捨てた。

俺は陽光草を、傷つけないように、そっと摘み取った。

それはまるで、希望そのものを掴むような手つきだった。

「もう、お前たちのためには使わない」

俺は立ち上がり、地面に散らばった銅貨には目もくれなかった。

そして、彼らが消えていった闇に背を向けた。

「この力は、全部俺のためだけのものだ」

夜の闇の中で、陽光草を強く握りしめる。

まずはこれを街へ持ち帰り、換金しなければならない。

俺の新たな人生が、ここから始まるのだ。