石段を上がると、港の喧噪が一枚の扉で切れた。

　公証院は冷たい空気と紙の匂いがする。壁には印章台と秤。窓は厚い硝子。

　港門の小隊長が振り返る。

「私はサーシャ。港門の隊を預かっている。案内はするけど、規則は規則だ」

「助かる」

「助けられたと思うなら、言い方を柔らかく」

「心がける」

　受付の女官が目を上げた。白旗に青線の旗布を見て、机の下から冊子を出す。

「郵便通行協定の適用ですね。立会人は三名まで。公証官、港門、検問隊の代表。異議はありますか」

「ない」

　俺が答えると、サーシャが短くうなずいた。

　重い扉が開く。中は天秤と光学器具の並ぶ検めの間。

　灰色の髪をひとつに結った女が机の前に立つ。

「公証官ミルダ。書類を見せて」

　俺は二通の封筒と私印照会の封書、それから問題の荷箱を置いた。

　ミルダは順に秤にかけ、印影を拡大鏡にのせる。

「封蝋は蜂蠟と灰鉄の混合。輸送中の熱では溶けにくい。印影は港務庁長官の私印に一致。けれども」

　彼女は印影の縁を細い針でなぞる。

「縁の刻みが浅い。去年の型より一段若い。新しい印に差し替えた可能性がある」

　サーシャが眉を動かす。

「長官は先週まで旧型のはず」

「だから確認の封書がある」

　俺は私印照会を押し出す。

「あなたの印影で出された集荷停止命令は真か。至急の返答を求む、という内容だ」

　ミルダは小さく息をついた。

「戦時規則で検閲が強くなっている。あちらが通達一本で押し切る前に、公証院で先に紐を結ぶ。賢いやり方だ」

　扉が外から叩かれた。金具が鳴る。

　サーシャが短く顎で合図し、従兵が開ける。

「検問隊、監理官ドナート。港門での妨害に関する照会だ。積荷の即時検閲を求める」

　濃い制服の男が入ってきた。視線が荷箱に吸いつく。

「戦時規則第十三条。港内に入った荷は検閲対象だ」

　ミルダが机に手を置く。

「公証院立会いの下で、外形確認までは許す。封の内側は宛先の権限が要る」

「公証院の権限は知っている。だが封緘の確認も我々の任務だ」

　ドナートが一歩踏み込む。

「協定第七条」

　俺は口を開いた。

「白旗に青線の便は、公証院で保全手続き中、検閲を留保する。必要なら立会人を追加して外形だけ確認する。署名は港務庁もしている」

　サーシャが続ける。

「立会人は私が代表する。監理官、ここで揉めれば、あなたの報告に傷がつく」

　ドナートは唇をかすかに歪めた。

「外形確認に限る。五分で終わらせろ」

　検めは機械的だ。重さ。寸法。封蝋の温度。

　ミルダが最後に耳を箱に当てる。

「音はない。中で動くものはない」

　次に封筒を検める。侍女宛の封に光学器具をかざすと、薄い紋が浮いた。

「帝都幽閉区の院印。これは公証院の副印がないと開けられない」

　ドナートが顔をしかめる。

「幽閉区は今、外部との接触を制限している。宛先不着だ。ここで開ければ早い」

「宛先不着なら、返送の手続きが先」

　ミルダが言い切る。

「ここで開ける権限はない。港務庁の通達があるなら、紙で出してもらう」

　短い沈黙。

　サーシャが視線で場をつないだ。

「監理官。あなたが紙を取りに行く間、公証院は保全を継続する。私が便の保全責任者として署名する」

　ドナートは舌打ちを飲み込む。

「三十分だ。それまでに検閲許可が下りる」

　彼らが出ていくと、部屋の温度が少し上がったように感じた。

　ミルダが俺を見る。

「あなた、名は」

「レーン。私設の便を始めた」

「協定の条文を暗唱する配達人は珍しい。あなたは争いをしに来たのではないはず」

「届けに来た」

「なら、助言する。これをここに置いていくなら、検問隊は紙を持って戻る。戦時規則の後出しは強い。あなたが保全者として箱を持ち出し、公証院の護送で幽閉区の門前まで行くほうが早い。門で拒まれた記録があれば、開封の権限がこちらに移る」

　サーシャが俺とミルダを見比べる。

「護送は私の判断で出せる。だが、幽閉区は近くない。道中で検問隊に詰まれる」

「それでも、こちらから動く」

　俺は言った。

「置いて待つより、筋を通す」

　ミルダが頷き、署名台を回す。

「では、公証院護送許可。保全責任者は配達人レーン。随行に港門小隊長サーシャ。侍女宛封筒と私印照会は封のまま携行。箱は鎖掛けを追加し、公証印で封じる」

　鎖が箱に回され、丸い鉛が押し潰される。印が深く入る。

「これで乱暴には開けられない」

　ティノが小声で言う。

「重さ、増えたね」

「重くしていい。軽い約束は、すぐ切れる」

　扉の外がまたざわついた。足音が増える。

　サーシャが短く言う。

「来た。早い」

　従兵が扉を少し開ける。制服の列。先頭はさっきの監理官ではない。

　肩章が重い。港務庁の紋章が金糸で縫われている。

「港務庁副長官代理、アルバ。緊急通達を持参した」

　男は羊皮紙を掲げる。朱の印。

「戦時規則に基づき、幽閉区関連のすべての書状は港務庁が一括で預かる。公証院は協力せよ」

　ミルダが受け取り、印影を光学器具にかける。

　静かな間。

「印影は長官の私印に似ている。だが、縁の刻みが浅い」

　アルバが笑わない笑みを浮かべる。

「新しい印に変えた。昨日付けだ」

「通知は公証院に来ていない」

「戦時だ。順番を省いた」

　サーシャが一歩出た。

「副長官代理。あなたは協定の署名者の一人だ。順番を省けば、こちらも省く。白旗の便は公証院護送の下にある。あなたの通達は幽閉区門前で確認する」

　空気が張る。

　アルバの視線が俺に落ちる。

「配達人。君の名前は」

「レーン」

「君は私物を持ち込んだ。港務庁の命令に従わないなら、君ごと拘束する」

「協定第十条。保全中の便の主は、保全責任者とみなされ、拘束の対象外」

　俺は紙を示した。

「ここに公証院の署名がある」

　アルバは顎で部下を動かし、部屋を半周するように配置する。

　ミルダが机の引き出しから鈴を出し、軽く鳴らした。高い音が天井に回る。

「公証院警護、入室。武器は下げて」

　青い制服の警護が二人入ってきた。剣の柄に手は置かない。立つ位置だけで圧が変わる。

　サーシャが短くまとめた。

「公証院の判断は出た。護送で門前に行く。副長官代理は通達の写しを持って同行する。検問隊の監理官も一名だけ。武器の抜刀はなし。いいね」

　アルバは沈黙した。

　次に、うなずいた。

「同行する」

　準備は早い。箱に新しい封が増え、封筒は革のケースに入った。

　公証院の青、港門の灰、港務庁の黒。三色が列になる。

　扉の外で、砂の音が戻る。

　階段を降りる前に、ミルダが俺の袖をつまむ。声は低い。

「もう一つ。長官の私印。私は疑っている。昨夜から誰かが使い方を変えた。印影の縁だけではない。押しの圧が違う」

「つまり、偽印か、持ち主が変わった」

「そう。門前で返答がなければ、公証院は緊急の開封を決める。あなたはそれを望むのか」

「望みは一つだ。届ける」

「なら、目を逸らさないこと」

　外は眩しい。

　砂の匂いに鉄と香料が混じる。

　サーシャが前に立ち、隊列が動き出す。

　ティノが肩の縄を握り直す。

「レーン兄。怖い？」

「怖い。けど、歩く」

　港の端で角を曲がった瞬間、赤い煙がまた上がった。

　別の検問船が門を目指している。

　その煙は、港務庁の旗ではなかった。

　帝都警護隊の色だ。

　サーシャが短く言う。

「相手が変わる。厄介だね」

「変わっても、やることは同じ」

　俺は箱に手を置いた。

　脈はない。ただ、約束の重さだけがある。

　列の先に、幽閉区へ続く石橋が見えた。

　その手前で、帝都警護隊が横一列に並ぶ。

　槍先は下がっている。だが、道はふさがれた。

　先頭の士官が声を張る。

「帝都警護隊。幽閉区命により通行制限。配達人レーンを拘束する」

　サーシャが一歩出て、肩章を指した。

「港門小隊長サーシャ。公証院護送の便だ。命令の紙を見せて」

　士官は皮の筒から紙を抜き、見せる。

　印は赤い。

　ミルダが覗き込む。

「印影は正しい。だが文言が変だ」

　彼女の指が一行を押さえる。

「配達人の名が、最初から印刷されている」

　空気がもう一度張った。

　俺は息を吸い、吐いた。

「読み違えはない。俺の名前だ」

　サーシャが槍の列を真っ直ぐに見た。

「紙の真偽は門の内側で確かめる。ここで人を捕まえるなら、あなた方の報告に傷がつく」

　士官の眼が細くなる。

　帝都の紋章が風で揺れた。

「判断を保留する。護送列は橋の手前で待て」

　士官は少しだけ道を空けた。

「使者を走らせる。十分だ」

　十の数は、砂の上では長い。

　俺は箱から手を離さなかった。

　ティノが小さく笑う。

「落とすな、でしょ」

「ああ。落とさない」

　石橋の向こうで鐘が鳴った。

　幽閉区の門から、白地に細い青線の旗が一本、上がった。

　公証院の合図だ。

　サーシャが声を上げる。

「進む。細門の先で判定を受ける」

　列が動く。

　槍の列が割れる。

　俺たちは、約束の重さを押して進んだ。