大声で叫んだと同時に、ドアが大きな音を立てて蹴破られた。

　「ユージェニー！」

　私の名前を呼ぶ聞き慣れた声と鮮やかなピンク色の髪……。

　クズ男が殴り飛ばされ、一瞬で目の前から消えた。

　「アベル様……？」

　「こんな所で何をしているんだ！」

　見たこともないような怖い顔のアベル様が、私の肩を掴んで揺さぶる。

　（誰のせいでこんな目に遭ったと思っているの……！）

　「ううっ……ぐす……」

　アベル様を責めたいのに、今までの恐怖で声が出ない。

　「その頬は……アイツに殴られたのか？　クソッ……怖かったよな……これを……」

　そっとマントを掛けてくれた。

　その温かさに安心したのか、涙が溢れて止まらない。

　アベル様はじっと私の顔を見ていたが、深く息を吐くと、そっと私の背中に腕を回し、抱き締めた。

　「泣くな……君が泣くと……」

　（僕の心まで潰れそうになるんだ……どうして、こんなにも……）

　いつもの冷静な声とは違って、どこか震えていた。

　私は驚いて顔を上げたが、アベル様は目を逸らしそっと私の髪を撫でた。

　

　「騒がしくなって来たな……ユージェニー、立てるかい？」

　「ええ……」

　

　私は言葉少なに震える声で答えた。

　すると、ふわっと体が宙に浮いた。

　「ア、アベル様！　自分で歩けます！」

　「そんなに震えて……立つ気力もなさそうだよ。こういう時は素直に従った方が良い」

　

　階下に降りると、あの分厚い眼鏡の支配人とナタリーが駆け寄ってきた。

　「ジニー……ごめんなさい」

　何も答えられない私の顔を、アベル様はマントでそっと隠した。

　「ルディ、状況はどうだ？」

　（ルディ？　聞いたことのある名前だわ）

　「アベル、このまま計画を続行するのは無理だ。他の客たちは火事だと告げて追い出したが……」

　「そうか……今回は撤退しよう。ナタリー、悪いがここに残って――」

　「アベル様、任せて下さい。あの質の悪い令息が暴れてボヤになったと治安隊に突き出して、ボスにもそう報告します」

　「危ない橋を渡らせてすまない」

　「気にしないで下さい……私が一番、ボスに信頼されていますから」

　「じゃあ、俺は、二階でたぶんボコボコにされてのびている……救いようのないバカ令息の記憶を消しておくよ」

　アベル様とナタリーのやり取りから、私の知らない親密さを感じた。

　「ルディ、僕はこのままユージェニーを連れて帰るよ。お前はマリーズ嬢を送ってくれ」

　「ノエル卿が護衛してるから、マリーズ嬢に俺は必要ないと思うけどなぁ……」

　その言葉にアベル様がギロッと睨むと、ルディは急いで駆けていった。

　「アベル様……ジニーとはどういう関係ですか？」

　「ジニー？」

　アベル様は首を傾げたが、ナタリーの視線が私を向いていると分かり、呆れたように溜め息をついた。

　「このレディは僕の妻だよ」

　「つ、妻？」

　ナタリーが激しく動揺しているのが分かる。

　（アベル様が結婚したことを知らなかったのね。アベル様にとってナタリーは単なる浮気相手なのかしら……でも）

　私を見るナタリーの目は、強い嫉妬と悲しみ……ナタリーがアベル様を慕っているのだと分かる。

　（ノエルの言うように、やっぱり二人の間には客と娼婦以上の感情があるのかしら？　……分からない）

　耳にドクンドクンと伝わるアベル様の鼓動の音が、私の心をさらに切なくさせた。

　アベル様とナタリーの関係に心を乱された私は、クズ令息に引きずられるように二階へ向かう途中、一瞬、視界の端に映った人物の姿を、記憶の底に沈めてしまった。

　◇

　「あの馬車だな」

　

　ルディはセクレの前に止まっている馬車の中から、装飾の美しい一台に近付いた。

　コンコン。

　「誰だ？」

　馬車の中から聞き覚えのある男の声がした。

　（護衛のノエル卿か……）

　「ルディ・コルマンだ。アベルに頼まれて来たんだ。少し令嬢と話せるかい？」

　馬車の扉が開くとノエル卿が馬車を下り、マリーズ嬢が中に入るようにすすめてきた。

　「アベル様が……ユージェニーは無事なんですね？」

　マリーズ嬢の声は落ち着いていたが、ドレスの裾の汚れを見れば、ユージェニー嬢のために必死に動いたと分かる。

　「ええ、もう大丈夫ですよ。しかし、なぜこんなことを？」

　「ユージェニーとアベル様の名誉のために言えませんわ。それに私は……ルディ様に怒っています！」

　「どういう意味です？　すべてを台無しにしておいて……こちらはユージェニー嬢の救出までしたのですよ」

　

　「私たちはセクレの娼婦を買収して万全を期していました。それなのに……」

　勘の良いルディはすぐにピンときた。

　――要するに、アベルの行動を疑ったユージェニー嬢がマリーズ嬢を頼り、ノエル卿を使って娼婦を買収させ、セクレで浮気を確かめようとしたのだと。

　（無鉄砲でじゃじゃ馬な令嬢たちだな……アベルが気の毒に思えてきたよ）

　「申し訳ないけど、令嬢たちが思っているようなことは何もないよ。俺たちは娼婦と遊びたいわけじゃない」

　「娼婦と遊びたい人が支配人の真似をするはずがないと、私にでも分かりますわ。理由は詮索しませんし、興味もありません。だからと言って、ユージェニーを巻き込んだことを許すつもりもありません！」

　（マリーズ嬢はなかなか賢い女性のようだ）

　「そうしてくれると助かります。まだ、終わっていないんでね。だけど、巻き込んだとは心外だな。むしろ、邪魔をされたのは俺たちの方ですよ」

　マリーズ嬢は俺の顔をジッと見つめて、物言いたげな表情をしている。

　「なんですか？　常識的な質問なら答えますよ」

　「私がアベル様に助けを求めなければ、ルディ様はどうなさるおつもりでしたの？」

　（また答えにくい質問を……）

　「そうですねぇ、自分のしでかした事は自分で責任を取るべきかと」

　「ということは……何があってもユージェニーを助けないつもりだったと？」

　「そうなりますね」

　次の瞬間、バチンと大きな音が響くほど、ルディはマリーズ嬢から強烈な平手打ちを食らった。

　「騎士としての心は無いのですか？　軽蔑しますわ！」

　突然のことに、さすがのルディも唖然とした。

　「別れを切り出した時以外……レディに殴られたのは初めてだよ」

　「呆れた。もうお会いすることもないでしょう。ノエル！　ルディ様がお帰りになるわ」

　馬車の扉が開き、ノエル卿に引きずられるように降ろされた。

　道に座り込んだまま、馬車が遠のいて行くのをぼんやり見ていた。

　「俺……恋に落ちちゃったかも」

　久しぶりにルディの胸がドクンドクンと高鳴っていた。

　◇

　もうすぐ屋敷に着く。

　馬車の中でアベル様は黙ったままで、私の方を見ようともしない。

　（怒っているのね。でも……無茶をしたし迷惑も掛けたと思うけれど……浮気をしたアベル様が悪いのよ……）

　そんな考えが、何度も頭の中を行ったり来たりしている。

　「アベル様、ごめんなさい。それから今日のことはお父様には……」

　「言えるわけがないでしょう」

　まだアベル様は私を見ない。

　屋敷に着くと、アベル様はマントを私に掛けたまま抱き上げ、使用人の目を避けるように寝室へ急いだ。

　慌ててニナが後を追って来るのが、アベル様の肩越しに見える。

　

　「お嬢様！　一体、何があったのですか！」